Το καλοκαίρι ήρθε, το αν χαιρόμαστε ή όχι, είναι άλλο ζήτημα. Οι υψηλές θερμοκρασίες είναι ο μόνιμος εχθρός όσων ζουν σε πόλεις. Το πρώτο βήμα έξω από το σπίτι, σε κάνει να μετανιώνεις την ώρα και τη στιγμή που αναγκάστηκες να βγεις από το σπίτι, αλλά δεν υπήρχε άλλη επιλογή. Το καλοκαίρι, η ζέστη μας καταβάλλει και αυτό είναι γεγονός.

Μαζί με τη ζέστη ανεβαίνουν και τα αίματα. Έχει παρατηρηθεί ότι η αύξηση της θερμοκρασίας, αυξάνει τα ποσοστά εγκληματικότητας, βίας και αυτοκτονιών. Στο Twitter παρατηρείται αύξηση των tweets μίσους και της διαδικτυακής επιθετικότητας κατά τη διάρκεια καύσωνα, μαζί με φράσεις που οι ερευνητές έχουν συνδέσει με το άγχος και την κατάθλιψη. Η ίδια η γλώσσα μας αποτυπώνει τη συμβολή της ζέστης και του συναισθήματος -όταν είμαστε ενοχλημένοι, γινόμαστε “καυτοί”, όταν είμαστε θυμωμένοι “το αίμα μας βράζει” και όταν κάτι γίνεται υπερβολικό, πρέπει να “ξεσπάσουμε”.

Με τους καύσωνες να πλήττουν όλο και περισσότερο τις χώρες σε παγκόσμια κλίμακα, έχει ζωτική σημασία να κατανοήσουμε πώς οι υψηλές θερμοκρασίες επηρεάζουν τον εγκέφαλο και, το σημαντικότερο, πώς μπορούμε να προστατεύσουμε τον εαυτό μας και τους άλλους. “Είναι εύκολο να καταλάβουμε πώς το να περάσουμε μια τραυματική εμπειρία όπως ένας τυφώνας μπορεί να επηρεάσει την ψυχική υγεία. Η σύνδεση μεταξύ ζέστης και ψυχικής ασθένειας δεν είναι τόσο διαισθητική“, λέει ο Shabab Wahid, ειδικός σε θέματα ψυχικής υγείας στο Τμήμα Παγκόσμιας Υγείας του Πανεπιστημίου Georgetown.

Ο Wahid συνδημοσίευσε πρόσφατα μια μελέτη στο The Lancet Planetary Health, η οποία δείχνει ότι ακόμη και ένας βαθμός αύξησης της θερμοκρασίας του περιβάλλοντος πάνω από τον κανονικό συντελεί σε υψηλότερη πιθανότητα εμφάνισης κατάθλιψης και άγχους. Αν και η έρευνά του επικεντρώθηκε στο Μπαγκλαντές, τα ευρήματα ισχύουν παγκοσμίως, λέει.

Πράγματι, σύμφωνα με μια μελέτη του 2018 από τον οικονομολόγο του Στάνφορντ Marshall Burke που δημοσιεύθηκε στο Nature Climate Change, μια αύξηση της μέσης θερμοκρασίας κατά 1°C στις ΗΠΑ και το Μεξικό συσχετίζεται με μια αύξηση κατά 1% στις αυτοκτονίες, που μεταφράζεται σε χιλιάδες επιπλέον θανάτους κάθε χρόνο. Η μελέτη του Burke προβλέπει ότι αν οι θερμοκρασίες συνεχίσουν να ανεβαίνουν όπως προβλέπουν οι επιστήμονες του κλίματος, η αύξηση που θα προκύψει θα είναι αρκετή για να εξαλείψει τις συνδυασμένες προσπάθειες των προγραμμάτων πρόληψης των αυτοκτονιών και των πολιτικών ελέγχου της οπλοκατοχής στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο αριθμός των ημερών ακραίας ζέστης αυξάνεται κάθε χρόνο λόγω της κλιματικής αλλαγής. Ως συνέπεια, αλλάζουν ριζικά οι κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και η προσωπική ευημερία σε μια σοβαρή απειλή για την ψυχική σταθερότητα, λέει ο Robin Cooper, αναπληρώτρια κλινική καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο και πρόεδρος της Συμμαχίας για την Κλιματική Ψυχιατρική. “Πρέπει να αρχίσουμε να σκεφτόμαστε την κλιματική αλλαγή ως κρίση ψυχικής υγείας”. Αυτό σηματοδοτεί μεγαλύτερη επένδυση στην έρευνα. Ενώ είναι αποδεδειγμένο ότι η θερμότητα επηρεάζει τη λειτουργία του εγκεφάλου, οι ακριβείς μηχανισμοί είναι ελάχιστα κατανοητοί.

Οι επιστήμονες επισημαίνουν ένα πλήθος αλληλένδετων ψυχολογικών, κοινωνικών και βιολογικών παραγόντων, που κυμαίνονται από τη διαταραχή του ύπνου έως τη μειωμένη από τη ζέστη λειτουργία ζωτικών νευροδιαβιβαστών και ορμονών.

Οι αιχμές στις αυτοκτονίες και τα συμβάντα που σχετίζονται με τη μανία και τη διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) τείνουν να εμφανίζονται στα τέλη της άνοιξης και στις αρχές του καλοκαιριού, όταν οι θερμοκρασίες είναι πιο ευμετάβλητες, σύμφωνα με τον Josh Wortzel, ο οποίος μελετά τη διασταύρωση της κλιματικής αλλαγής, των κυμάτων καύσωνα και της ψυχικής υγείας στο Πανεπιστήμιο Brown. “Δεν είναι απαραίτητα οι πιο ζεστές ημέρες του έτους που συνδέονται με τον μεγαλύτερο αριθμό αυτοκτονιών και προσπαθειών αυτοκτονίας“, λέει, “αλλά στην πραγματικότητα όταν η θερμοκρασία αλλάζει δραματικά“.

Μεγάλο μέρος αυτού μπορεί να αποδοθεί στον ύπνο. Όποιος έχει ζήσει έναν καύσωνα χωρίς το πλεονέκτημα του κλιματισμού γνωρίζει ότι ο ποιοτικός ύπνος γίνεται άπιαστος. Με την πάροδο του χρόνου, τα συσσωρευτικά αποτελέσματα μπορεί να οδηγήσουν σε απώλεια μνήμης, έλλειψη συγκέντρωσης και αυξημένη ευερεθιστότητα, λέει ο Cooper. “Ο ύπνος είναι μια βαθιά σύνθετη λειτουργία και η έλλειψη αποκαταστατικού ύπνου έχει τόσες πολλές διαφορετικές προεκτάσεις για την ψυχική υγεία“. Ο μειωμένος ύπνος είναι συχνά έναυσμα για μανιακά επεισόδια σε όσους πάσχουν από διπολική διαταραχή, σημειώνει, μια ένδειξη ότι εξυπηρετεί μια σημαντική λειτουργία στη ρύθμιση της διάθεσης. “Η κακή ποιότητα του ύπνου μπορεί να είναι ένας από τους κινητήριους παράγοντες” πίσω από τη σχέση μεταξύ των ημερών ακραίας ζέστης και της μείωσης της ψυχικής υγείας.

Η θερμότητα επηρεάζει επίσης τον νευροδιαβιβαστή σεροτονίνη, έναν από τους σημαντικότερους ρυθμιστές της διάθεσής μας, που συνδέεται στενά με τη διατήρηση της επιθετικότητας υπό έλεγχο, σύμφωνα με τον Wortzel. Η σεροτονίνη βοηθά στη μεταβίβαση πληροφοριών σχετικά με τη θερμοκρασία του δέρματος στον υποθάλαμο του εγκεφάλου, ο οποίος συνεχίζει να ελέγχει τις αντιδράσεις ρίγους και εφίδρωσης όταν είναι απαραίτητο. Οι ασθενείς με κατάθλιψη έχουν συχνά δυσκολίες με αυτή τη διαδικασία θερμορύθμισης- το γεγονός ότι τα προβλήματα αυτά μπορούν να βελτιωθούν όταν οι ασθενείς λαμβάνουν αντικαταθλιπτικά με εκλεκτικούς αναστολείς επαναπρόσληψης σεροτονίνης υποδηλώνει μια σχέση μεταξύ της έκθεσης στη θερμότητα και της παραγωγής σεροτονίνης.

Καθώς το κλίμα αλλάζει, οι θερμοκρασίες αυξάνονται και οι καύσωνες είναι πιο συχνοί, ο Joe Allen, συνδιευθυντής του Κέντρου για το κλίμα, την υγεία και το παγκόσμιο περιβάλλον στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, και οι συνεργάτες του μελέτησαν φοιτητές που ζούσαν σε κοιτώνες κατά τη διάρκεια ενός καλοκαιρινού καύσωνα στη Βοστώνη.

Οι μισοί από τους φοιτητές ζούσαν σε κτίρια με κεντρικό κλιματισμό, όπου η εσωτερική θερμοκρασία του αέρα ήταν κατά μέσο όρο 22°C. Οι άλλοι μισοί ζούσαν σε κοιτώνες χωρίς κλιματισμό, όπου η μέση θερμοκρασία του αέρα ήταν σχεδόν 27°C.

“Το πρωί, όταν ξυπνούσαν, τους στέλναμε τεστ στα κινητά τους τηλέφωνα“, εξηγεί ο Allen. Οι μαθητές έκαναν δύο τεστ την ημέρα για 12 συνεχόμενες ημέρες. Το ένα τεστ, το οποίο περιελάμβανε βασικές προσθέσεις και αφαιρέσεις, μετρούσε τη γνωστική ταχύτητα και τη μνήμη. Ένα δεύτερο τεστ αξιολόγησε την προσοχή και την ταχύτητα επεξεργασίας.

“Διαπιστώσαμε ότι οι μαθητές που βρίσκονταν στα μη κλιματιζόμενα κτίρια είχαν στην πραγματικότητα πιο αργούς χρόνους αντίδρασης: 13% χαμηλότερες επιδόσεις σε βασικά αριθμητικά τεστ και σχεδόν 10% μείωση του αριθμού των σωστών απαντήσεων ανά λεπτό“, εξηγεί ο Allen.

Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύονται στο PLOS Medicine, μπορεί να αποτελούν έκπληξη. “Νομίζω ότι μοιάζει λίγο με τον βάτραχο στο βραστό νερό“, λέει ο Allen. Υπάρχει μια “αργή, σταθερή – σε μεγάλο βαθμό ανεπαίσθητη – αύξηση της θερμοκρασίας και δεν αντιλαμβάνεστε ότι έχει αντίκτυπο σε εσάς“.

Έρευνες, επίσης, έχουν δείξει ότι άνθρωποι με χαμηλότερα εισοδήματα βίωσαν χειρότερες επιπτώσεις στη ψυχική υγεία από τη ζέστη από ό,τι εκείνοι με υψηλότερα εισοδήματα, ενώ οι γυναίκες βίωσαν χειρότερες επιπτώσεις από ό,τι οι άνδρες. Συνδυαστικά, διαπίστωσαν ότι η επίδραση της ζέστης στην ψυχική υγεία ήταν διπλάσια για τις γυναίκες με χαμηλό εισόδημα από ό,τι για τους άνδρες με υψηλό εισόδημα.

Οι καύσωνες είναι γεγονός της ζωής σε έναν κόσμο που θερμαίνεται- περισσότερη έρευνα μπορεί να μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε. Στη δίνη ενός καύσωνα, δεν είναι πάντα σαφές πώς να προστατευτείτε. Αλλά το να έχετε επίγνωση της έκθεσης στη ζέστη, να παραμένετε ενυδατωμένοι και να αποφεύγετε τη ζέστη όταν μπορείτε, είναι πάντα καλές επιλογές.

Με πληροφορίες από το Time.