Οι ψυχολόγοι χρησιμοποιούν χαρακτηριστικά της προσωπικότητας, όπως η εξωστρέφεια, ο νευρωτισμός ή το άγχος, ως μέσο χαρακτηρισμού των τυπικών προτύπων σκέψης, συναισθημάτων και συμπεριφοράς που διαφέρουν από το ένα άτομο στο άλλο. Από αυτή την άποψη, τα συστατικά της προσωπικότητας αποτελούνται από μια συλλογή σχετικά σταθερών χαρακτηριστικών που είναι δύσκολο να αλλάξουν.

Η συστηματική μέτρηση αυτών των χαρακτηριστικών με τη χρήση ερωτηματολογίων που προσδιορίζουν την τυπική συμπεριφορά έχει τεθεί υπό αμφισβήτηση τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Δεν είναι μόνο ότι οι αλλαγές στη συμπεριφορά συμβαίνουν συχνά, αλλά ότι συμβαίνουν από μέρα σε μέρα και από ώρα σε ώρα. Κάποιος μπορεί να είναι ανοιχτός και ευχάριστος το μεσημέρι, αλλά αρνητικός και άκαμπτος στις δύο η ώρα. Τέτοιες ταλαντώσεις στα καθημερινά συναισθήματα και τη συμπεριφορά είναι – με τον αόριστο τίτλο της ενδοατομικής μεταβλητότητας, ή IIV– στην πραγματικότητα, τόσο μεγάλες που συναγωνίζονται ή και ξεπερνούν τις διαφορές σε χαρακτηριστικά της προσωπικότητας, όπως η εξωστρέφεια ή η ευσυνειδησία, που μπορούν να μετρηθούν μεταξύ δύο ατόμων.

Ο Peter C. M. Molenaar, ομότιμος καθηγητής ανθρώπινης ανάπτυξης και ψυχολογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, το 2004 υποστήριξε το IIV σε ένα μανιφέστο με τίτλο “Φέρνοντας το άτομο πίσω στην επιστημονική ψυχολογία, αυτή τη φορά για πάντα“. Σε αυτό, χρησιμοποίησε μια σειρά μαθηματικών και φυσικών υπολογισμών για να καταδείξει τον βαθμό δυναμικής ροής της προσωπικότητας, ενώ παράλληλα χλεύαζε τις συνήθεις μεθόδους ψυχολογικής εξέτασης.

Το μανιφέστο του Molenaar κέρδιζε δημοτικότητα μέσα στα χρόνια, καθώς συνέβαλε στην καλύτερη κατανόηση της προσωπικότητας και οδήγησε σε αλλαγές σε ορισμένες μορφές ψυχοθεραπείας. Οι ερευνητές έχουν μάθει ότι η μεταβλητότητα στην ανταπόκριση σε στρεσογόνα καθημερινά γεγονότα -από το να τσακώνεστε με τον σύντροφό σας, μέχρι το να κολλήσετε στην κίνηση- μπορεί να δώσει σημαντικές πληροφορίες για τη μακροπρόθεσμη συναισθηματική και σωματική υγεία των ανθρώπων.

Αυτή τη ψυχολογική μεταστροφή μπορεί να τη δει κανείς και σε μια 20ετή μελέτη για το στρες και την υγεία, η οποία εξέτασε επίσης την καθημερινή μεταβλητότητα της προσωπικότητας σε περισσότερους από 3.500 ενήλικες. Ο αναπτυξιακός ψυχολόγος David Almeida του Penn State και οι συνάδελφοί του ρώτησαν τα άτομα σε οκτώ διαδοχικές ημέρες για τα επίπεδα στρες και τα συναισθήματα κατά τη διάρκεια των προηγούμενων 24 ωρών (και συγκέντρωσαν μια σειρά από φυσιολογικές μετρήσεις).

Ο κατάλογος των στρεσογόνων παραγόντων των ανθρώπων περιλάμβανε διαφωνίες με ένα μέλος της οικογένειας, προθεσμίες στην εργασία, υπερφόρτωση με εργασίες στο σπίτι και μια ακολουθία συνηθισμένων καθημερινών ενοχλήσεων. Μεταξύ των πολλών συναισθημάτων που ρώτησαν οι ερευνητές ήταν η χαρά, ο θυμός, ο φόβος και το άγχος. Έκαναν, επίσης, ερωτήσεις σχετικά με τις σκέψεις που σχετίζονται με την ανησυχία και συμπεριφορές, όπως η σωματική δραστηριότητα και ο ύπνος. Οι ερευνητές επανέλαβαν αυτόν τον έλεγχο άλλες δύο φορές σε διαστήματα 10 ετών. Ο Almeida λέει ότι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι “η καθημερινή εμπειρία -που κάποτε θεωρούνταν σχετικά ασήμαντη για την υγεία- έχει τόσο βραχυπρόθεσμες όσο και μακροπρόθεσμες συνέπειες σε μια ποικιλία συναισθηματικών, σωματικών και γνωστικών αποτελεσμάτων“.

Η ομάδα του Almeida υπολόγισε πόσα από αυτά που συνήθως θεωρούμε ως χαρακτηριστικά της προσωπικότητας είναι πράγματι αυτά που νομίζουμε ή μπορούν να κατανοηθούν ως ένα παροδικό συναίσθημα. “Το βλέπουμε στο πόσο γκρινιάρηδες είναι οι άνθρωποι“, λέει. “Σκεφτόμαστε, ‘Ω, αυτό είναι ένα γκρινιάρικο άτομο‘. Στην πραγματικότητα, η μισή γκρίνια τους είναι χαρακτηριστικό της προσωπικότητας και η μισή θα ήταν μέσα στη μεταβλητότητα του ατόμου από μέρα σε μέρα“. Σημειώνει ότι οι άνθρωποι με θετικά χαρακτηριστικά, όπως η ανοιχτότητα ή η συμφωνητικότητα, παρουσιάζουν μόνο 30 τοις εκατό διακύμανση σε χαρακτηριστικά όπως η ταχύτητα στο θυμό ή η ανησυχία.

Ορισμένοι ερευνητές έχουν εμβαθύνει περισσότερο προσπαθώντας να προσδιορίσουν πόσο οι άμεσες συνθήκες ενός ατόμου επηρεάζουν τις βραχυπρόθεσμες ψυχολογικές καταστάσεις. Ο καθηγητής ψυχολογίας και επικοινωνίας του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ Nilam Ram έχει επικεντρώσει το έργο του στο πώς αυτές οι καθημερινές διακυμάνσεις από ώρα σε ώρα είναι μια απάντηση στο πλαίσιο στο οποίο συμβαίνουν – όπως στη δουλειά, στο σπίτι, ενώ περνά κανείς χρόνο με τα παιδιά του ή στο γραφείο του γιατρού. Μέχρι πρόσφατα, η υψηλή ή χαμηλή συναισθηματική μεταβλητότητα θεωρούνταν από μόνη της χαρακτηριστικό της προσωπικότητας. Ο Ram λέει, ωστόσο, ότι αυτά τα σκαμπανεβάσματα μπορεί να αντανακλούν διαφορετικές πτυχές της προσωπικότητας ενός ατόμου κατά τη διάρκεια της ημέρας, όπως είναι μια άμεση αντίδραση σε ένα πρόσωπο ή ένα γεγονός.

Πάρτε, για παράδειγμα, ένα άτομο που συμμετέχει σε μια μελέτη που συγκεντρώνει ωριαίες αναφορές των συναισθημάτων του. Κάποιος με υψηλό IIV θα μπορούσε να θεωρηθεί συναισθηματικά ασταθές άτομο. Οι συναισθηματικές του διακυμάνσεις μπορεί να υποδηλώνουν ότι βιώνουν μια σειρά απρόβλεπτων γεγονότων στη ζωή τους, που ίσως προκύπτουν από έναν χαοτικό εργασιακό χώρο.

Στην πραγματικότητα, λέει ο Ram, οι συναισθηματικές αναφορές που λαμβάνουν οι ερευνητές από τους ανθρώπους που παρατηρούν είναι πιθανότατα ένας συνδυασμός ορισμένων πτυχών του άμεσου περιβάλλοντος και στοιχείων της προσωπικότητάς τους – πόσο αντιδραστικοί είναι σε ό,τι τους περιβάλλει και πόσο καλά ρυθμίζουν τα συναισθήματά τους.

Το στρες της στιγμής διαφέρει ανάλογα με το είδος των πιέσεων που ασκούνται. Οι επιστήμονες έχουν μάθει να μετρούν και να αξιολογούν τις επιπτώσεις ορισμένων κατηγοριών στρες. Ένας καυγάς με τον σύζυγο συχνά οδηγεί σε μεγαλύτερη συναισθηματική αναστάτωση από ό,τι μια προθεσμία στην εργασία, η οποία, με τη σειρά της, ασκεί μεγαλύτερη πίεση από τις καθημερινές ταλαιπωρίες, όπως οι καθυστερήσεις του τρένου ή η ανακάλυψη ότι ο σκύλος τα έκανε πάλι πάνω στο χαλί.

Ενώ οι ερευνητές συνήθως μετρούν την IIV αξιολογώντας το ίδιο άτομο σε μικρά χρονικά διαστήματα -όπως κάθε 24 ώρες για μια εβδομάδα ή πέντε φορές κάθε μέρα- η ψυχολόγος Nadin Beckmann του Πανεπιστημίου Durham στην Αγγλία και οι συνεργάτες της υιοθέτησαν μια διαφορετική προσέγγιση.

Οι ερευνητές έθεσαν σε καθέναν από τους 288 εργαζόμενους επαγγελματίες της μελέτης τους μια σειρά ερωτήσεων σχετικά με την προσωπικότητά τους -εάν είναι εργατικοί, στοχαστικοί, ευάλωτοι, κυκλοθυμικοί κ.ο.κ.- σε μία μόνο χρονική στιγμή και υπέβαλαν τις ίδιες ερωτήσεις σε έως και πέντε από τα μέλη της οικογένειας, τους στενούς φίλους ή τους συναδέλφους του καθενός από τους συμμετέχοντες.

Οι στιγμιαίες καταστάσεις, εξηγεί η Nadin Beckmann, αντικατοπτρίζουν το πώς αποκαλύπτονται συγκεκριμένα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας καθώς ένα άτομο ανταποκρίνεται σε διαφορετικές καταστάσεις. Γνωρίζουμε διαισθητικά ότι δεν σκεφτόμαστε, δεν αισθανόμαστε και δεν συμπεριφερόμαστε με τον ίδιο τρόπο στο σπίτι όπως στη δουλειά ή όταν βρισκόμαστε σε παρέα με φίλους.

Τα αποτελέσματα της Beckmann δείχνουν ότι η ενδοπροσωπική μεταβλητότητα αυξομειώνεται συστηματικά ανάλογα με το πλαίσιο, ανεξάρτητα από το ποιο άτομο την αξιολογεί. Ένα άτομο μπορεί να θεωρείται πιο ευσυνείδητο στη δουλειά απ’ ό,τι στο σπίτι και πιο εξωστρεφές με τους φίλους απ’ ό,τι με τους συναδέλφους.

Καθώς οι ερευνητές έχουν μάθει να ποσοτικοποιούν αυτό το είδος της μεταβλητότητας από ώρα σε ώρα, έχουν αρχίσει να αξιολογούν τι σημαίνουν οι διακυμάνσεις για την ανάπτυξη μιας ευρύτερης εικόνας της προσωπικότητας. Ο Ram λέει ότι θα μπορούσε να μετρήσει τις ωριαίες διακυμάνσεις της διάθεσης ενός ατόμου με τις μηνιαίες διακυμάνσεις της αυτοεκτίμησης. Αν η διάθεση του ατόμου αλλάζει πολύ αλλά η αυτοεκτίμησή του παραμένει σχετικά σταθερή, μια ερμηνεία θα μπορούσε να είναι ότι το επίπεδο της αυτοεκτίμησής του δεν επηρεάζεται πολύ από τα προσωρινά σκαμπανεβάσματα που μπορεί να βιώνει από ένα κομπλιμέντο ή μια υποτίμηση.

Τα τελευταία χρόνια η ερευνητική ψυχολόγος του Penn State και θεραπεύτρια γνωσιακής συμπεριφοράς Michelle Newman έχει βρει την IIV ανεκτίμητη τόσο για τη διεξαγωγή ερευνών όσο και για την επινόηση νέων τρόπων θεραπείας των ασθενών. Τις ημέρες πριν από τα smartphones, λέει η ίδια, οι ασθενείς σε θεραπεία ή οι συμμετέχοντες σε μια μελέτη συμπλήρωναν ένα ερωτηματολόγιο που συνόψιζε τις πεποιθήσεις τους για τον εαυτό τους. Τους ζητούσαν να καταγράφουν τα συναισθήματά τους από ώρα σε ώρα με στυλό και χαρτί ή σε μια ηλεκτρονική συσκευή καταγραφής σημειώσεων, όπως ένα PalmPilot. Θεωρώντας αυτές τις εργασίες δυσκίνητες, περίμεναν μέχρι το τέλος της ημέρας για να καταγράψουν τις σκέψεις και τα συναισθήματά τους. Τα δεδομένα που προέκυπταν; “Άχρηστα!” λέει η Newman.

Με τη δημιουργία εξειδικευμένων εφαρμογών για smartphones, οι ψυχολόγοι μπόρεσαν να παρακολουθούν τα συναισθήματα και τις εμπειρίες των ανθρώπων αρκετές φορές την ημέρα και να αποκομίζουν πιο λεπτομερείς αντανακλάσεις της ψυχολογικής τους κατάστασης. Κατά την έρευνα των διακυμάνσεων σε άτομα με γενικευμένη αγχώδη διαταραχή (GAD), η Newman χρησιμοποίησε αυτή τη λεπτομερή καταγραφή των σκέψεων και των συναισθημάτων τους για να αμφισβητήσει τις προηγούμενες πεποιθήσεις ορισμένων ψυχολόγων σχετικά με την αιτία της αδιάκοπης ανησυχίας που αποτελεί το κύριο σύμπτωμα της GAD. Παλαιότερες θεωρίες που βασίζονταν στις περιλήψεις των συναισθημάτων τους από τους ανθρώπους υπέθεταν ότι τα άτομα ανησυχούν προκειμένου να αποσιωπήσουν τα αρνητικά συναισθήματα.

Η έρευνα της Newman υποδηλώνει το αντίθετο: η αδιάκοπη ανησυχία δρα για τη διατήρηση των αρνητικών συναισθημάτων. Σε μια μελέτη, η ίδια και οι συνεργάτες της παρακολούθησαν 83 άτομα με GAD επί οκτώ ημέρες ακριβώς πριν ή αμέσως μετά από μια κοινωνική αλληλεπίδραση που διήρκεσε ένα λεπτό ή περισσότερο. Κατά μέσο όρο, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα άτομα με GAD ένιωθαν γενικά καλύτερα μετά από αυτές τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι συναντήσεις ήταν πιθανότατα ευχάριστες ή τουλάχιστον καλοήθεις. Αντίθετα, διαπίστωσε ότι όσοι ανησυχούσαν λιγότερο πριν από την κοινωνική συνάντηση είχαν περισσότερα συναισθήματα όπως άγχος και θλίψη μετά από αυτήν. Όσοι ανησυχούσαν περισσότερο πριν από τη συνάντηση ένιωθαν πιο ευτυχισμένοι ή πιο ικανοποιημένοι μετά.

Η μελέτη αυτή επιβεβαίωσε τη θεωρία της Newman ότι οι αγχώδεις άνθρωποι πιστεύουν ότι αν ανησυχούν για ένα κακό αποτέλεσμα (όσο απίθανο κι αν είναι να συμβεί), δεν θα βιώσουν το χτύπημα στο στομάχι τους από κάτι απαίσιο που τους συμβαίνει αφού αφήσουν τον εαυτό τους να νιώσει χαρούμενος και αισιόδοξος. Όταν δεν συμβαίνει κάτι κακό, λέει, νιώθουν ανακούφιση, γεγονός που ενισχύει την πεποίθησή τους ότι η ανησυχία τους προστατεύει. Χωρίς αυτές τις λεπτομερείς καταγραφές των διακυμάνσεων των σκέψεων και των συναισθημάτων κατά τη διάρκεια της ημέρας, η μελέτη θα είχε χάσει τέτοιες γνώσεις.

Τα δεδομένα που συλλέγονται σε συχνά χρονικά διαστήματα βοηθούν επίσης τους θεραπευτές να διαμορφώνουν θεραπείες προσαρμοσμένες στους μεμονωμένους ασθενείς. Πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν ή μπορεί να μην θυμούνται τι πυροδοτεί το άγχος τους, αλλά οι θεραπευτές μπορούν να το ξετρυπώσουν συνδέοντας τα υψηλότερα επίπεδα άγχους με γεγονότα της στιγμής. Μπορούν να προτρέψουν τον ασθενή να χρησιμοποιήσει συγκεκριμένες στρατηγικές που έμαθε προηγουμένως στη θεραπεία για να αντιμετωπίσει την ανησυχία του.

Για παράδειγμα, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται γνωστική αναδιάρθρωση, οι ασθενείς μπορούν να συγκρίνουν πράγματα που ανησυχούν ότι μπορεί να συμβούν με πραγματικά γεγονότα για να τους βοηθήσουν να συνειδητοποιήσουν ότι οι ανησυχίες τους είναι αβάσιμες.

Οι ανήσυχοι άνθρωποι δεν έχουν μόνο αρνητικά συναισθήματα, αλλά τείνουν να ελαχιστοποιούν τα θετικά. “Δεν θέλουμε απλώς να μειώσουμε τα αρνητικά συναισθήματα“, λέει ο Newman. “Πρέπει επίσης να ενισχύσουμε τα θετικά συναισθήματα“.

Για να ενισχύσει αυτά τα καλά συναισθήματα, ο συνάδελφος της Newman, ο ψυχολόγος Lucas LaFreniere του Skidmore College, δημιούργησε μια εφαρμογή για το τηλέφωνο που ονομάζεται SkillJoy. Αρκετές φορές την ημέρα σε τυχαία χρονικά διαστήματα, η εφαρμογή προτρέπει τους αγχωμένους ανθρώπους να επικεντρωθούν σε ένα ευχάριστο πράγμα στην παρούσα στιγμή -όπως το να δουν έναν φίλο, να κάνουν κάποιον να γελάσει ή να ακούσουν ένα ωραίο τραγούδι- και να “απολαύσουν” πραγματικά αυτό που σκέφτονται για ένα ή δύο λεπτά. Μια πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι μετά από επτά ημέρες, οι χρήστες του SkillJoy ανησυχούσαν λιγότερο απ’ ό,τι πριν χρησιμοποιήσουν την εφαρμογή.

Αυτή η κατανόηση της συναισθηματικής ροής κατά τη διάρκεια της ημέρας οδήγησε τους ερευνητές να αναρωτηθούν αν ένα υψηλό επίπεδο IIV λειτουργεί υπέρ ή κατά των ανθρώπων. Η γνώμη της Newman σε αυτή τη συζήτηση είναι σαφής. “Η μεταβλητότητα είναι καλή“, λέει, “και δεν υπάρχει σαφής απάντηση για το πότε υποδηλώνει ψυχοπαθολογία“. Άλλοι στον τομέα είναι λιγότερο σίγουροι. Ενώ ορισμένες μελέτες έχουν συνδέσει την υψηλή μεταβλητότητα με τον νευρωτισμό, άλλες δεν το έχουν καταφέρει.

Πολλά εξαρτώνται από το πλαίσιο. Ένα άτομο με υψηλό IIV, λέει ο Ram, μπορεί να προσαρμόζεται με επιτυχία σε μια ταραχώδη ζωή, ενώ κάποιος με χαμηλότερο IIV μπορεί να έχει μια προβλέψιμη, ρουτινιάρικη ζωή και μπορεί στην πραγματικότητα να είναι πιο άκαμπτος.

Σύμφωνα με πρόσφατες μελέτες από μελετητές όπως η ερευνήτρια του Κέντρου Επιστημών Υγείας του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα, Lizbeth Benson, η ύπαρξη μεγαλύτερης ποικιλίας συναισθημάτων που κυμαίνονται από τον ενθουσιασμό και την αποφασιστικότητα έως τη θλίψη και τον φόβο -που ονομάστηκε emodiversity από τον Jordi Quoidbach, αναπληρωτή καθηγητή στη Νομική Σχολή Esade στη Βαρκελώνη- θεωρείται ότι βοηθά τους ανθρώπους να προσαρμόζονται καλύτερα σε διαφορετικές καταστάσεις κατά τη διάρκεια της ημέρας.

“Το πιο ωραίο πράγμα που δείξαμε είναι ότι για όσους βίωναν υψηλά επίπεδα αρνητικών συναισθημάτων“, λέει η Benson, όσοι είχαν περισσότερα είδη αρνητικών συναισθημάτων έτειναν να έχουν καλύτερα αποτελέσματα στην υγεία τους.

Για τους θεραπευτές και τους ασθενείς, η αναγνώριση των υψηλών και των χαμηλών επιπέδων των καθημερινών συναισθημάτων -άλλα κακά, άλλα εξαιρετικά καλά, κάποιες διαθέσεις πολύ ψηλά, άλλες πέρα για πέρα χαμηλά- έχει προσφέρει νέες γνώσεις για τον διαρκή στόχο της ψυχολογίας προκειμένου να μας βοηθήσει να ορίσουμε ποιοι είμαστε, να μάθουμε να ζούμε με αυτή τη γνώση και να βρούμε τρόπους να γίνουμε περισσότερο οι άνθρωποι που θέλουμε να είμαστε.

Πηγή: Scientific American