«Ένας πραγματικός ηγέτης στο χώρο της τεχνολογίας, ο Ray ήταν ο άνθρωπος που μας έφερε το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στην απαρχή της ιστορίας των υπολογιστών δικτύου. Το έργο του άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνεί ο κόσμος – και όμως, παρά τις επιτυχίες του, παρέμεινε ταπεινός, ευγενής και γενναιόδωρος με το χρόνο του και τα ταλέντα του», έχει αναφέρει ο Mike Doble, εκπρόσωπος της εταιρείας Raytheon που εργαζόταν.

Ο Tomlinson καταγόταν από το Άμστερνταμ της πολιτείας της Νέας Υόρκης, και σπούδασε στο Πολυτεχνείο Rensselaer και το ΜΙΤ τη δεκαετία του 1960.

Το 1971 εργαζόταν στην εταιρεία Bolt, Beranek and Newman, την τωρινή Raytheon BBN Technologies, όταν δημιούργησε το σύστημα του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για τις ανάγκες του δικτύου ARPANET, προδρόμου του Internet. Την εποχή εκείνη, μέσω του δικτύου αυτού μπορούσαν να επικοινωνούν με μηνύματα μόνο οι χρήστες από τον ίδιο διακομιστή (server). Η συνεισφορά του Tomlinson συνίσταται στο ότι δημιούργησε ένα σύστημα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, στο οποίο μπορούσαν να ανταλλάξουν e-mail χρήστες από διαφορετικούς διακομιστές. Για να το καταφέρει αυτό,  χρησιμοποίησε μια πρότυπη συσκευή τηλετύπου και χρησιμοποίησε το σύμβολο @ (που μέχρι τότε χρησιμοποιούσαν οι λογιστές) προκειμένου να διαχωρίσει το όνομα του χρήστη (username) από την ονομασία του διακομιστή. Όπως ο ίδιος είχε αναφέρει σε συνέντευξή του:

«Το σύμβολο @ (που στα αγγλικά διβάζεται at δηλαδή: στο/η) έβγαζε νόημα. Δεν χρησιμοποιούνταν στους υπολογιστές τότε, οπότε δεν θα υπήρχε μεγάλη σύγχυση. Ουσιαστικά μετατρέπει μια διεύθυνση e-mail σε φράση» σημαίνει ‘χρήστης’ στον ‘κεντρικό υπολογιστή’. Είναι η μόνη πρόθεση στο πληκτρολόγιο».

Σύμφωνα με ένα άρθρο που έγραψε γι΄ αυτόν το περιοδικό Forbes το 1998, ο Tomlinson έδειξε το σύστημα σε συνάδελφό του και μετά είπε, «Μην το πεις σε κανέναν! Κανονικά δεν έπρεπε να ασχολούμαστε με κάτι τέτοιο».

Η εφεύρεσή του άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούν οι άνθρωποι στον επιχειρηματικό και προσωπικό χώρο, φέρνοντας επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο «ψωνίζουν, κάνουν τραπεζικές συναλλαγές και κρατούν επαφή με φίλους και συγγενείς εκατομμύρια άτομα, είτε από άκρη σε άκρη μιας πόλης είτε από μια πλευρά του ωκεανού στην άλλη», αναφέρεται στο βιογραφικό του που έχει αναρτηθεί στην ιστοσελίδα του Internet Hall of Fame, όπου ορίσθηκε επίσημο μέλος το 2012.

Με πληροφορίες από: Σαν Σήμερα, National Public Radio