Ο Χανκ Γουίλιαμς ήταν αμερικανός τραγουδοποιός, ένας από τους κορυφαίους της λαϊκής μουσικής των ΗΠΑ τον 20o αιώνα. Η επίδραση του στην κάντρι υπήρξε βαθιά και καθοριστική, ενώ επηρέασε και μουσικούς από το χώρο του ρον εν ρολ.

Τα πρώτα τραγούδια

Ο Χανκ Γουίλιαμς γεννήθηκε στις 17 Σεπτεμβρίου του 1923 στην Τζορτζιάνα της πολιτείας Αλαμπάμα των ΗΠΑ. Το πρώτο συγκρότημα που δημιούργησε στα σχολικά του χρόνια, Drifting Cowboys, τον ακολούθησε καθ’ όλη τη διάρκεια της σχετικά σύντομης καριέρας του. Εκείνη την περίοδο είχε επηρεαστεί έντονα από τον Ρόι Άκαφ, γεγονός που φαίνεται σε πρώιμες συνθέσεις του, όπως το τραγούδι «Six More Miles (To The Graveyard)».

Με την είσοδο των Αμερικανών στο Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, τα μέλη του συγκροτήματός του στρατεύτηκαν, όχι όμως και ο ίδιος που πήρε απαλλαγή λόγω ενός προβλήματος υγείας. Η καριέρα του, όπως ήταν φυσικό, δεν γινόταν να συνεχιστεί και ο Γουίλιαμς αναζήτησε εργασία σε ναυπηγείο. Το χρόνιο πρόβλημα αλκοολισμού που τον βασάνιζε δεν έλεγε να σταματήσει, γεγονός που έκανε το ίνδαλμά του Ρόι Άκαφ να του πει κατάμουτρα: «Γιε μου είσαι ένα ταλέντο του ενός εκατομμυρίου, αλλά έχεις μυαλό των δέκα σεντς».

Το καλοκαίρι του 1944 ο Χανκ Γουίλιαμς αποφάσισε να επιστρέψει στη μουσική με νέα μέλη στους Drifting Cowboys και με την προσθήκη της τραγουδίστριας Όντρεϊ Σέπαρντ, την οποία αργότερα παντρεύτηκε. Το 1946 κυκλοφόρησε στην εταιρεία του Φρεντ Ρόουζ το «Six More Miles (To The Graveyard)» μαζί με μία σειρά από άλλα κομμάτια σε συνεργασία με τον Μόλι Ο’ Ντέι.

Η συνεργασία του με την Όντρεϊ Σέπαρντ ήταν μία από τις πιο επιτυχημένες, εμπορικά και καλλιτεχνικά, στην ιστορία της κάντρι μουσικής. Οι πρώτες του ηχογραφήσεις έγιναν για τη Sterling Records στη Νέα Υόρκη το Δεκέμβριο του 1946. Την επόμενη άνοιξη υπέγραψε συμβόλαιο με την MGM, με πρώτη δουλειά το «Move It On Over», ενώ ακολούθησαν τα «Honky Tokin’» και «I Saw The Light», που έγιναν μεγάλες επιτυχίες.

Το “άνοιγμα” στην ποπ μουσική και ο θάνατος του σε ηλικία 29 ετων

Η καριέρα του απογειώθηκε το 1949 με το τραγούδι «Lovesick Blues», ενώ την ίδια χρονιά κατάφερε να κερδίσει μία θέση στο εμβληματικό φεστιβάλ της κάντρι μουσικής Grand Ole Opry, τοποθετώντας έτσι το όνομά του στους κορυφαίους καλλιτέχνες του είδους. Τα τραγούδια του είχαν αναμφισβήτητη αναγνώριση στην κάντρι σκηνή, η γυναίκα του όμως θεώρησε ότι θα μπορούσε να γνωρίσει επιτυχία και στην ποπ μουσική. Κατάφερε τελικά να κυκλοφορήσει τα «Cold, Cold Heart» (1951), «Hey Good Lookin’» (1951) και «Jambalaya» (1952), που γνώρισαν επιτυχία και πολλές διασκευές έκτοτε.

To 1952 χώρισε από τη σύζυγό του, με την οποία είχε αποκτήσει δύο παιδιά, και τον ίδιο χρόνο παντρεύτηκε στη Νέα Ορλεάνη μία άλλη τραγουδίστρια της κάντρι, την Μπίλι Τζιν Τζόουνς. Την πρωτοχρονιά του 1953 ο Χανκ Γουίλιαμς άφησε την τελευταία του πνοή στο αυτοκίνητο που τον μετέφερε για μία προγραμματισμένη συναυλία στο Κάντον του Οχάιο. Ήταν μόλις 29 ετών και η νεκροψία-νεκροτομή έδειξε ότι ο θάνατός του επήλθε από καρδιακή προσβολή.

Τα τραγούδια που άφησε πίσω του επέδρασαν καταλυτικά σε πλήθος καλλιτεχνών και γνώρισαν πολλές διασκευές και ηχογραφήσεις. Ο Χανκ Γουίλιαμς επηρέασε μουσικούς και συγκροτήματα, όπως οι Έλβις Πρίσλεϊ, Τζόνι Κας, Τσακ Μπέρι, Τζέρι Λι Λιούις, Μπομπ Ντίλαν και Rolling Stones. Τις δεκαετίες του ’80 και του ’90, μουσικοί όπως οι Ντουάιτ Γιόκαμ, Ράντι Τράβις και Jason & The Scorchers έδωσαν νέα πνοή στο ιδίωμα που εκείνος δημιούργησε, βάζοντας τα θεμέλια της «νέας κάντρι».