Πριν από έναν αιώνα, οι άνθρωποι ήταν αρκετά πιο κοντοί. Για παράδειγμα, η μέση γυναίκα στη Νότια Κορέα ήταν περίπου 1,42 μέτρα, ενώ η μέση Αμερικανίδα ήταν περίπου 1,59. Οι άνθρωποι ήταν αρκετά κοντοί σε σχέση με σήμερα, και αυτό ίσχυε σε όλη σχεδόν την ανθρώπινη ιστορία.

Όμως από τον περασμένο αιώνα, τα ανθρώπινα ύψη έχουν εκτοξευθεί κατά πολύ. Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι άνθρωποι ψήλωσαν κατά μέσο όρο περίπου 7,62 εκατοστά, αλλά στη Νότια Κορέα, οι γυναίκες ψήλωσαν κατά 20 εκατοστά και οι άνδρες κατά 15 εκατοστά, κατά μέσο όρο.

Τι ακριβώς συνέβη λοιπόν;

Οι ερευνητές προσπάθησαν να εντοπίσουν κατά πόσο το ανθρώπινο είδος μπορεί να αποδοθεί σε γενετικούς παράγοντες και κατά πόσο επηρεάζεται από το περιβάλλον μας. Μια μελέτη με Βρετανούς και Ουαλούς στρατιώτες του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου διαπίστωσε ότι το να μεγαλώνεις σε ένα περιβάλλον με καλύτερη διατροφή και λιγότερες ασθένειες μπορεί να οδηγήσει σε αισθητές διαφορές ύψους στην ενήλικη ζωή. Αργότερα, οι ερευνητές άρχισαν να μελετούν αδέρφια και δίδυμα και διαπίστωσαν ότι περίπου το 20% των διαφορών στο ύψος τους μπορεί να αποδοθεί στο περιβάλλον τους.

Η γενετική καθορίζει πόσο ύψος θα αποκτήσουμε κατά την εφηβεία, αλλά κατά το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, αυτή η ανάπτυξη ήταν αρκετά αργή. Ωστόσο, τα τελευταία 100 χρόνια, ο μέσος άνθρωπος είχε σημαντικά καλύτερη διατροφή και υγεία. Αυτό μας έκανε να ψηλώσουμε δραματικά πιο γρήγορα.

Η Νότια Κορέα είναι ένα μοναδικό παράδειγμα. Στις αρχές του 20ου αιώνα, η Νότια Κορέα ήταν μια φτωχή και πεινασμένη χώρα. Αλλά η δραστική οικονομική ανάπτυξη να τροφοδότησε καλύτερες συνθήκες διαβίωσης:

• Το κατά κεφαλήν εισόδημα της χώρας αυξήθηκε από περίπου 158 δολάρια το 1960 σε περίπου 35.000 δολάρια το 2021, σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Τράπεζας — σύμφωνα με τις εύπορες ευρωπαϊκές χώρες.
• Όσον αφορά το διαμοιρασμό των τροφίμων, το 1961 αντιστοιχούσαν 2.100 θερμίδες ανά άτομο, εξαιτίας του χαμηλού εισοδήματος. Όμως το 2013, κάθε άτομο είχε περίπου 1.200 επιπλέον θερμίδες διαθέσιμες, σύμφωνα με στοιχεία από τον Οργανισμό Τροφίμων και Γεωργίας του ΟΗΕ.
• Τα στοιχεία του ΟΗΕ μας δείχνουν επίσης ότι περισσότερο από το 20% των βρεφών της Νότιας Κορέας πέθαιναν πριν τον 12ο μήνα της ζωής τους το 1950, αλλά τώρα ο ίδιος δείκτης έχει πέσει στο περίπου 0,2%.

Ωστόσο, οι βελτιωμένες συνθήκες διαβίωσης της Νότιας Κορέας έρχονται σε αντίθεση με τη Βόρεια Κορέα. Μέχρι τα μισά του 20ου αιώνα, ο νότος και ο βορράς ήταν μια χώρα. Τα ύψη των κατοίκων σε αυτές τις δύο περιοχές ήταν σχεδόν ίδια. Έχει ενδιαφέρον, λοιπόν, να δούμε τι συνέβη με το ανθρώπινο ύψος στη Βόρεια Κορέα, αφότου το αυταρχικό καθεστώς ανέβηκε στην εξουσία και έκλεισε τα σύνορά της.