Νέα έρευνα σε σκαθάρια έδειξε ότι η διαδοχική έκθεση σε καύσωνες μειώνει την ανδρική γονιμότητα, μερικές φορές σε σημείο στειρότητας. Η έρευνα μπορεί να μας δείξει πολλά τόσο για το πώς θα διατηρηθεί ο πληθυσμός των εντόμων όσο και για το πώς μπορεί να λειτουργήσει η ανθρώπινη γονιμότητα σε έναν ολοένα και πιο θερμό πλανήτη. Με αυτά και άλλα στοιχεία, καθίσταται σαφές ότι οι συχνότεροι και πιο ακραίοι καύσωνες μπορεί να είναι η πιο επικίνδυνη πτυχή της κλιματικής αλλαγής.
Όταν ακούμε ότι η κλιματική αλλαγή προκαλεί «ακραία καιρικά φαινόμενα», το μυαλό μας πηγαίνει σε τυφώνες που ξεριζώνουν φοίνικες από το έδαφος ή σε χιονοθύελλες που θάβουν αυτοκίνητα. Αλλά ένα από τα πιο επικίνδυνα είδη ακραίων καιρικών φαινομένων είναι πολύ λιγότερο ορατό από, ας πούμε, έναν ανεμοστρόβιλο που σηκώνει στον αέρα τη στέγη ενός σπιτιού. Οι καύσωνες ήταν η αιτία θανάτου περισσότερων ανθρώπων από όλα τα άλλα καιρικά φαινόμενα μαζί, και το χειρότερο είναι ότι βρίσκεται σε άνοδο.
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 2003, περίπου 70.000 Ευρωπαίοι έχασαν τη ζωή τους όταν ένας θανατηφόρος καύσωνας σάρωσε την ήπειρο. Καθώς ο πλανήτης συνεχίζει να θερμαίνεται, προβλέπεται ότι 150 Αμερικανοί θα πεθαίνουν κάθε μέρα του καλοκαιριού μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2040. Εκτός από την άμεση πρόκληση θανάτου από θερμοπληξία, αφυδάτωση κι άλλες παθήσεις που σχετίζονται με τη ζέστη, η υψηλή θερμοκρασία αποδυναμώνει επίσης τη νόηση και την ψυχική υγεία. Τα βίαια εγκλήματα, τείνουν να αυξάνονται τις ημέρες με περισσότερη ζέστη.
Τώρα, μια νέα μελέτη αποκάλυψε μια άλλη απειλή που βάζουν στο τραπέζι οι καύσωνες. Αποδεικνύεται ότι η παρατεταμένη έκθεση σε υψηλή ζέστη μειώνει την ανδρική γονιμότητα και η επαναλαμβανόμενη έκθεση σε διαδοχικούς καύσωνες μπορεί να προκαλέσει ακόμη και στειρότητα.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Nature, εξέτασε τη γονιμότητα του σπέρματος των σκαθαριών σε συνθήκες καύσωνα. Σε αντίστοιχη ανάρτηση στο ιστολόγιο, ο συν-συγγραφέας της μελέτης Matthew Gage έγραψε: «πληθώρα ερευνών από τις αρχές του περασμένου αιώνα, κυρίως σε θερμόαιμα θηλαστικά (συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων), έχει δείξει ότι η αύξηση της θερμοκρασίας ακόμη και κατά μερικούς βαθμούς μπορεί να προκαλέσει μείωση της ποιότητας του σπέρματος και της ικανότητας των αρσενικών να γονιμοποιούνται».
Επισημαίνει ότι οι περισσότερες από αυτές τις μελέτες έχουν διεξαχθεί σε ενδοθερμικά ή θερμόαιμα ζώα, αλλά πολύ λίγες μελέτες έχουν διεξαχθεί σε εξωθερμικά ή ψυχρόαιμα ζώα, όπως τα έντομα. Δεδομένου ότι η συντριπτική πλειονότητα των ζώων είναι εκτόθερμα και ότι τα έντομα χρησιμεύουν ως τροφή ή επικονιαστές για πολλά ζώα και φυτά, η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η κλιματική αλλαγή επηρεάζει αυτά τα πλάσματα είναι ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση του οικοσυστήματός μας. Επιπλέον, η μελέτη της γονιμότητας του σπέρματος στα έντομα χρησιμεύει ως παράδειγμα για το πώς οι καύσωνες θα επηρεάσουν άλλα ζώα -όπως οι άνθρωποι.
Τι ανακάλυψαν;
Οι ερευνητές για πέντε ημέρες εξέθεσαν τα σκαθάρια σε συνθήκες που προσομοίαζαν σε καύσωνα. Τα αρσενικά σκαθάρια αρέσκονται σε θερμοκρασίες περίπου 35 βαθμών Κελσίου. Το πείραμα τα εξέθεσε σε ένα περιβάλλον που ήταν 42 βαθμούς Κελσίου. Ανάλογα με το πού ζείτε, αυτή η θερμοκρασία μπορεί να ακούγεται απίθανη, αλλά οι συγγραφείς σημείωσαν ότι πάνω από 90 χώρες βιώνουν καύσωνες σε αυτό το εύρος θερμοκρασιών ή και υψηλότερες.
Μετά την παρατεταμένη σάουνα, τα σκαθάρια είχαν την ευκαιρία να ζευγαρώσουν με ένα θηλυκό του είδους. Σε σύγκριση με τα αρσενικά σκαθάρια της ομάδας ελέγχου, τα σκαθάρια που εκτέθηκαν στη θερμότητα δεν τα πήγαν τόσο καλά. Παρήγαγαν 75% λιγότερο σπέρμα και μόνο το ένα τρίτο του σπέρματός τους ήταν γόνιμο. Συνολικά, οι αναπαραγωγικές επιδόσεις των σκαθαριών που εκτέθηκαν στη θερμότητα μειώθηκαν στο μισό.
Αλλά η φύση είναι προσαρμοστική, σωστά; Θα περίμενε κανείς ότι τα σκαθάρια θα ξεπερνούσαν τελικά το αρχικό σοκ του νέου, θερμού περιβάλλοντος και συν τω χρόνω θα είχαν καλύτερες επιδόσεις. Ωστόσο, αυτή η έρευνα έδειξε ότι ισχύει το ακριβώς αντίθετο, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. Μια δεύτερη έκθεση σε συνθήκες καύσωνα έδειξε ότι τα σκαθάρια ήταν σχεδόν στείρα.
Και το πράγμα χειροτερεύει: όχι μόνο τα αρσενικά σκαθάρια που εκτέθηκαν στη ζέστη τα πήγαν χειρότερα από τα συνομήλικα τους που βρίσκονταν σε δροσερό περιβάλλον, αλλά και οι αρσενικοί απόγονοί τους ήταν λιγότερο γόνιμοι από τους απογόνους των σκαθαριών ελέγχου. Ακόμη και όταν αυτή η νέα γενιά σκαθαριών δεν εκτέθηκε σε συνθήκες καύσωνα, είχαν 25% μείωση της επιτυχίας ζευγαρώματος. Επιπλέον, έζησαν επίσης πολύ μικρότερη ζωή από τα σκαθάρια ελέγχου.
Γνωρίζουμε εδώ και καιρό ότι ορισμένες περιβαλλοντικές συνθήκες μπορούν να επηρεάσουν την υγεία και τη γονιμότητα των απογόνων, αλλά συνήθως αυτό συμβαίνει ως απάντηση στην ακτινοβολία, την έκθεση σε τοξικές χημικές ουσίες ή το στρες. Όταν ένα ζώο εκτίθεται σε ένα ανθυγιεινό περιβάλλον, το γενετικό υλικό που περιέχεται στο σπέρμα του καταστρέφεται, εμποδίζοντας την ικανότητα αναπαραγωγής της επόμενης γενιάς. Αυτή η έρευνα υποδηλώνει ότι η έκθεση σε υψηλή θερμότητα βλάπτει την αναπαραγωγική ικανότητα των απογόνων με τον ίδιο τρόπο.
Ο περιβαλλοντικός αντίκτυπος
Αν και η μελέτη αυτή εξέτασε ειδικά τα σκαθάρια, τα στοιχεία δείχνουν ότι οι καύσωνες επηρεάζουν τα θηλαστικά με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Για παράδειγμα, η έκθεση ποντικιών σε υψηλότερες θερμοκρασίες μείωσε τη γονιμότητα κατά 75%. Συνολικά, «η έρευνα αυτή αποκαλύπτει ότι το σπέρμα είναι πολύ ευαίσθητο στη ζέστη», γράφει ο Gage. «Οι σχετικοί με το περιβάλλον δοκιμαστικοί καύσωνες βλάπτουν τη λειτουργία του σπέρματος, οδηγώντας σε μειωμένη γονιμότητα και μείωση της απόδοσης των απογόνων».
Αν αυτό το φαινόμενο είναι αρκετά διαδεδομένο, θα μπορούσε να ρίξει μια σοβαρή μαϊμού στις εσωτερικές λειτουργίες του οικοσυστήματός μας. Η σημασία των εντόμων στη διατροφή των μεγάλων ζώων δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Καθώς ο πλανήτης συνεχίζει να θερμαίνεται, οι πληθυσμοί των εντόμων καταρρέουν. Μια μελέτη στη Γερμανία διαπίστωσε ότι ο τοπικός πληθυσμός εντόμων είχε μειωθεί κατά 78% σε μόλις 24 χρόνια, γεγονός που φαίνεται να αποτελεί μέρος μιας παγκόσμιας τάσης. Παρόλο που δεν μπορεί να ειπωθεί ότι αυτό οφείλεται εξ ολοκλήρου στους ολοένα και πιο συχνούς και ακραίους καύσωνες, οι οποίοι όπως δείχνει η έρευνα αυτή, πιθανόν να παίζουν σημαντικό ρόλο.
