1. «Γνωρίζει κανείς πως υπάρχει ειδικός χώρος αγκαλιάς στην Κρακοβία; Είναι καιρός να μειώσω τα επίπεδα κορτιζόλης μου», διάβασα πρόσφατα σε ένα φόρουμ για νευρωτικούς. Μήπως κάτι που συνδέεται με την αγάπη και τη φιλία θα μπορούσε σύντομα να μεταμορφωθεί -όπως τα περισσότερα πράγματα στον κόσμο σήμερα- σε υλικό αγαθό; Ελπίζω πως όχι, αν και είναι εξαιρετικά δύσκολο να αμφισβητηθεί η σημασία της υλικής, απτής αγκαλιάς. Γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι διεγείρει την απελευθέρωση ωκυτοκίνης, η οποία παίζει σημαντικό ρόλο στο σχηματισμό και τη διατήρηση των δεσμών μεταξύ θηλαστικών. Μειώνει επίσης τα επίπεδα κορτιζόλης, κάτι που με τη σειρά του μειώνει το στρες και το άγχος, μειώνει την αρτηριακή πίεση, ενθαρρύνει τον καλό ύπνο και προστατεύει από λοιμώξεις.

Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ακόμη και συγκεκριμένους αισθητηριακούς υποδοχείς που είναι υπεύθυνοι για τη μετάδοση αυτού του συγκεκριμένου είδους αφής. «Χωρίζουμε τις αισθήσεις σε δύο τύπους: τις βαθύτερες, υπεύθυνες για την ιδιοδεκτικότητα, την ισορροπία και τον συντονισμό. και τις επιφανειακές, όπως αισθητήρες αφής, πόνου και θερμοκρασίας», λέει η Nina Kożuch, νευρολόγος από το Ινστιτούτο Ψυχιατρικής και Νευρολογίας της Βαρσοβίας. «Τα τελευταία υποδιαιρούνται επίσης σε δύο τύπους. Το πρώτο είναι το ακριβές άγγιγμα, το οποίο μας επιτρέπει να προσανατολιστούμε στον κόσμο. Μας επιτρέπει να προσδιορίσουμε το μέγεθος και την υφή των αντικειμένων και επίσης ενημερώνει τον εγκέφαλο ποιο μέρος του σώματός μας έχει αγγίξει. Αυτό μεταδίδεται μέσω παχύτερων, υψηλής ταχύτητας νευρικών ινών με περίβλημα μυελίνης, οι οποίες οδηγούν μέσω του νωτιαίου μυελού στον σωματοαισθητικό φλοιό του βρεγματικού λοβού του εγκεφάλου. Αλλά αποδεικνύεται ότι μπορούμε επίσης να δεχθούμε ένα άλλο, εντελώς διαφορετικό είδος επιφανειακής επαφής – αυτό ενός άλλου ατόμου».

«Κάτι σαν αυτό;» Ξαφνικά πιάνω το χέρι της Kożuch. «Όχι, αυτό ήταν ένα ενημερωτικό άγγιγμα», απαντά. «Ο άλλος τύπος που εννοώ είναι ευαίσθητος, υποστηρικτικός, με συγκεκριμένη πίεση και δυναμική, όπως μια αγκαλιά, μια αγκαλιά ή ένα άγγιγμα που προορίζεται να παρηγορήσει, να χαϊδέψει ή να χαϊδέψει. Στη συνέχεια, εκτός από τις παχιές, μυελινωμένες νευρικές ίνες, ενεργοποιούνται και οι λεπτές, μη μυελινωμένες. Οι απολήξεις τους περιέχουν υποδοχείς CT που βρίσκονται μόνο στο τριχωτό δέρμα, δηλαδή παντού εκτός από τις παλάμες και τα πέλματα των ποδιών μας. Οι νευρικές αυτές ίνες συνδέονται με το νωτιαίο μυελό και μεταδίδουν πληροφορίες αφής στον προμετωπιαίο φλοιό, ο οποίος συνδέεται με το μεταιχμιακό σύστημα, υπεύθυνο για τα συναισθήματα. Σε εκείνο το σημείο, όλες αυτές οι δομές ενεργοποιούνται στον εγκέφαλο, προκαλώντας συναισθήματα ικανοποίησης, ευχαρίστησης και ικανοποίησης».

Ο Εγκέφαλος Μαθαίνει

Δεν μπορώ να σταματήσω να το σκέφτομαι. Αισθάνομαι επίσης ικανοποίηση και ευχαρίστηση κατά τη διάρκεια των τακτικών μασάζ, συμπεριλαμβανομένων των μασάζ ποδιών, παρόλο που δεν έχω τρίχες και — επομένως— υποδοχείς CT εκεί. Προφανώς, και οι επιστήμονες το έχουν σκεφτεί και υποψιάζονται ότι η ευχαρίστηση που προέρχεται από το αγκάλιασμα είναι έμφυτη, δεν μαθαίνεται. Ο εγκέφαλος λαμβάνει την ίδια ευχαρίστηση απλώς ενεργοποιώντας παχύρρευστες, μυελινωμένες ίνες, επειδή απλά έχει μάθει πώς να το κάνει. «Αν η αγκαλιά (και άλλα είδη αφής, όπως το μασάζ) που νιώθουμε μέσω των υποδοχέων CT διαρκεί περισσότερο, τότε ο σωματοαισθητικός φλοιός «απενεργοποιείται» και σταματάμε να αναλύουμε και να συλλέγουμε δεδομένα αφής. Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι είμαστε ακόμα ζώα. Παρακολουθούμε και συλλέγουμε αυτά τα δεδομένα προκειμένου να διατηρήσουμε τη σωματική μας ακεραιότητα. Εν τω μεταξύ, για να το θέσω απλά, το αγκάλιασμα απενεργοποιεί τους μηχανισμούς του άγχους για έναν εντελώς διαφορετικό σκοπό, τη σφυρηλάτηση κοινωνικών σχέσεων. Ως εκ τούτου, συνδέεται με το αίσθημα ευχαρίστησης, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να προωθεί μια τέτοια συμπεριφορά», προσθέτει ο Kożuch.

Εδώ νομίζω το επιχείρημα έχει βάση. Αναγνωρίζω αυτό το αίσθημα ευχαρίστησης ενώ με αγκαλιάζουν. Για μια στιγμή, ο χρόνος σταματάει και ο στροβιλισμός των εσωτερικών σκέψεων σταματά.

«Η αγκαλιά είναι ένας εξαιρετικά εξελικτικός μηχανισμός. Οι δεσμοί που βοηθά να δημιουργηθούν έχουν σκοπό να βοηθήσουν την επιβίωσή μας ως είδος», εξηγεί η ψυχολόγος και ψυχοθεραπεύτρια Anna Król-Kuczkowska από το Κέντρο Ψυχοθεραπείας HUMANI. «Οι σύγχρονοι νευροεπιστήμονες το ονομάζουν κοινωνικο-συναισθηματικό άγγιγμα. Συναισθηματικό, δηλαδή που περιέχει ένα συναισθηματικό συστατικό, αλλά όχι απαραίτητα αγάπη, αφού μπορούμε να αγκαλιάσουμε άτομα με τα οποία έχουμε διάφορους τύπους σχέσης. Το άγγιγμα αυτού του τύπου διαθέτει ένα είδος παράδοσης στον άλλο, παρόμοιο με το χαϊδεύοντας μια γάτα. Αν και μπορεί να περιλαμβάνει και ένα χαστούκι στην πλάτη, τέτοιες κινήσεις συνδέονται με τρυφερότητα και ευαισθησία, όχι κάτι ξαφνικό ή εκπληκτικό που μπορεί να φαίνεται καταπιεστικό ή παραβατικό. Το πιο ενδιαφέρον μέρος είναι το πρόθεμα «κοινωνικό». Ο εγκέφαλός μας είναι κοινωνικό όργανο. Προφανώς, ο καθένας μας έχει τον δικό του, ξεχωριστό εγκέφαλο, αλλά κατά τη διάρκεια μιας συνομιλίας (ακόμη και μιας τέτοιας, μέσω υπολογιστή), παράγεται θα λέγαμε κάτι που κοινωνείται – επηρεάζουμε ο ένας τον άλλον. Για παράδειγμα, αν βάλω ένα αυστηρό πρόσωπο και αρχίσω να σας φωνάζω τώρα, όσο ανεξάρτητος και ώριμος κι αν νομίζετε ότι είστε, θα στεναχωρηθείτε. Όλοι επηρεαζόμαστε ο ένας τον άλλον και μπορεί να αναστατώσουμε ο ένας τον άλλον, κάτι που συμβαίνει με άτομα με τα οποία είναι δύσκολο να είμαστε μαζί».

Ευτυχώς, είμαστε επίσης σε θέση να σταθεροποιούμε αμοιβαία και να παρηγορούμε ο ένας τον άλλον. «Έτσι ακριβώς λειτουργεί το κοινωνικο-συναισθηματικό άγγιγμα: είναι συναισθηματικά φορτισμένο, ασφαλές και ρυθμίζει τα συναισθήματα. Εάν ένα άτομο αγκαλιάζει ένα άλλο, αυτός που αγκαλιάζεται χαλαρώνει. Το βλέπουμε επίσης στην ανάπτυξη των μικρών παιδιών. Σε τελική ανάλυση, δεν θα συνέβαινε ποτέ αν δεν είχαν σωματική επαφή με τους κηδεμόνες τους. Μας βοηθά να δημιουργήσουμε ένα αίσθημα εαυτού, σαν η ανθρωπιά μας να αναδύεται από το αρχέγονο χάος. Εν ολίγοις, το αίσθημα του εαυτού μάς επιτρέπει να νιώθουμε ότι «είμαι εγώ, και επομένως υπάρχω». Αυτό το πεδίο δεν μελετάται μόνο από νευροεπιστήμονες. Οι φιλόσοφοι πιστεύουν ότι χρειαζόμαστε άγγιγμα για να νιώσουμε ότι κάτι είναι γνήσιο και πραγματικό. Τα παιδιά που δεν αγκαλιάζονται έχουν προβλήματα με την εσωτερική γνώση ότι «είμαι εγώ. Νιώθω αυτό που νιώθω. αυτά είναι τα όριά μου.» Αυτή είναι μια πολύ ευρεία έννοια που επηρεάζει επίσης την ικανότητα να ρυθμίζουμε τα συναισθήματά μας. Παρηγορώντας και αγκαλιάζοντας ένα παιδί, ο γονιός “εγκαθιστά” αυτή τη λειτουργία μέσα του. Οι περισσότεροι ενήλικες είναι σε θέση να παρηγορηθούν, αλλά, αν όχι, μπορούν να απευθυνθούν σε άλλους για βοήθεια. Μια αξιοσημείωτη αδυναμία για αυτοπαρηγοριά είναι χαρακτηριστική σε όλες τις ακραίες ψυχοπαθολογίες και ψυχικές διαταραχές», εξηγεί η Król-Kuczkowska.

Άγγιγμα και συναισθήματα

Είναι ωραίο να ασχολείσαι με μια ωφέλιμη δραστηριότητα όπως η αγκαλιά, αλλά αξίζει επίσης το αναλύσει κανείς, να το αναλύσει προφορικά. Πέρα από τους υποδοχείς CT, είναι σίγουρο ότι υπάρχουν, και θα υπάρξουν περισσότερες νέες θεωρίες και συναρπαστικές ανακαλύψεις. Η ψυχολόγος συνεχίζει εξηγώντας πως:

«Όλοι έχουμε ακούσει για την ωκυτοκίνη, τη λεγόμενη ορμόνη της αγάπης, η οποία εκκρίνεται κατά τη σωματική επαφή, όπως το σεξ, ο θηλασμός και η αγκαλιά. Η ωκυτοκίνη απελευθερώνεται για πρώτη φορά κατά τη βρεφική ηλικία, όταν είμαστε σωματικά κοντά σε έναν έμπιστο κηδεμόνα», λέει η Król-Kuczkowska. «Το 2019, η Ισραηλινή επιστήμονας Ruth Feldman παρουσίασε τα αποτελέσματα της τελευταίας έρευνάς της κατά τη διάρκεια διεθνούς συνεδρίου στο University College του Λονδίνου. Ανακάλυψε ότι η ωκυτοκίνη δεν χρησιμεύει μόνο για τη δημιουργία δεσμών, αλλά και για τη ρύθμιση των συναισθημάτων. Αφενός ενισχύει ελαφρώς τα συναισθήματα, όπως τα συναισθήματα αγάπης, αφετέρου με έναν περίεργο τρόπο τα ρυθμίζει και τα εξομαλύνει λίγο», συνεχίζει η ψυχολόγος.

«Ο Feldman περιέγραψε πώς η ωκυτοκίνη λειτουργεί εντελώς διαφορετικά σε άτομα με διαταραχές προσωπικότητας που έχουν βιώσει τραύματα στην πρώιμη παιδική ηλικία, όπως κακοποίηση, ξυλοδαρμούς ή παραμέληση. Αυτό μπορεί να κλιμακώσει τα συναισθήματα σε σημείο παραφροσύνης, όπως φαίνεται στην ταινία Fatal Attraction. Μετά από μια βραδιά, η ηρωίδα αποκτά τέτοια εμμονή που χάνει την επαφή της με την πραγματικότητα. Τέτοιοι άνθρωποι δεν μπορούν να μεταβολίσουν τις θετικές επιδράσεις της ωκυτοκίνης, με αποτέλεσμα να καταρρέουν», εξηγεί η Król-Kuczkowska. «Παρά την έρευνα του Feldman για το φαινόμενο, δεν είμαστε ακόμα σίγουροι για την αιτία του και μπορούμε απλώς να κάνουμε εικασίες. Η θεωρία μου είναι ότι τα παιδιά που σπάνια αγκαλιάζονταν με ασφάλεια εκκρίνουν ανεπαρκείς ποσότητες ωκυτοκίνης και στη συνέχεια παρουσιάζουν παρααλλεργική αντίδραση σε αυτήν ως ενήλικες. Είναι σαν κάποιος να μην είχε φάει ποτέ ξηρούς καρπούς πριν, και τελικά έφαγε μια ολόκληρη χούφτα – μπορεί να προκαλέσει αλλεργική αντίδραση. Αυτό αποδεικνύει τη σημασία της επαφής σώμα με σώμα και δείχνει τι σωματικά, φυσικά όντα είμαστε. Από αυτή την άποψη, ο Descartes έκανε λάθος που θεωρούσε το σώμα και το μυαλό ως ξεχωριστά». Και εδώ, πέρα απ’ όσα λέει η Król-Kuczkowska. ίσως να πρέπει να συμπληρώσουμε εμείς, πως ο Spinoza αποδείχθηκε σωστός.

Η νευρολόγος Nina Kożuch αναφέρει επίσης πόσο στενά είναι αλληλένδετες η συνείδηση και η σωματικότητά μας: «Αυτό που με γοητεύει περισσότερο είναι το κίνητρο αυτών που μας πλησιάζουν να μας αγκαλιάσουν. Εφόσον το κάνουν για συναισθηματικούς λόγους, ενεργοποιούν το μεταιχμιακό τους σύστημα (σύμπλεγμα νευρώνων του εγκεφάλου). Αλλά σε αυτούς που αγκαλιάζονται – στους αποδέκτες αυτών των συναισθημάτων – ξεκινώντας από τους υποδοχείς CT, ενεργοποιείται επίσης το μεταιχμιακό σύστημα. Αυτό σημαίνει ότι τα συναισθήματα μεταδίδονται σε πραγματικό, φυσιολογικό, νευροανατομικό επίπεδο. Είναι λίγο πιο περίπλοκο, φυσικά στην πράξη από μια απλή πράξη μετάδοσης. Τα λαμβάνουμε όχι μόνο μέσω της αφής. Κοιτάμε επίσης το άτομο στα μάτια, του μιλάμε και μυρίζουμε το άρωμά του. Αλλά αυτό που οδηγεί το άτομο που μας αγκαλιάζει χαρτογραφείται επίσης από τον εγκέφαλό μας, επομένως η αγκαλιά είναι ένας τρόπος να μεταφέρουμε συναισθήματα, καθαρά και απλά».

Ευτυχώς, οι άνθρωποι που δεν έχουν κανέναν να ανταλλάξουν συναισθήματα μπορούν επίσης να βιώσουν την ίδια ευχαρίστηση με την αγκαλιά, αν το επιθυμούν. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι σκύλοι που χαϊδεύουν ενεργούν με παρόμοιο τρόπο, απελευθερώνοντας ωκυτοκίνη και μειώνοντας τα επίπεδα κορτιζόλης, συμπεριλαμβανομένου του ατόμου που χαϊδεύει. Αυτός είναι ίσως και ο λόγος που τα ζώα συντροφιάς είναι μια τόσο παλιά ανθρώπινη συνήθεια, και εξηγεί επίσης – καθώς όσα αναφέραμε δεν είναι απλά ανθρώπινα χαρακτηριστικά – και γιατί τα ζώα δένονται τόσο πολύ με τους φροντιστές τους. Η αγάπη, η απτή, υλική αγάπη είναι ένα συναίσθημα που ξεπερνά τον πολιτισμό. Ευτυχώς.