Ποιοι είναι οι μεγαλύτεροι επιστήμονες όλων των εποχών; Οι απαντήσεις πιθανότατα να περιλαμβάνουν τον Albert Einstein, τον Isaac Newton ή άλλα μεγάλα ονόματα θρύλων της επιστημονικής κοινότητας – κατά κύριο λόγο, ανδρών. Αυτοί οι επιστήμονες έκαναν αξιοσημείωτες ανακαλύψεις και άλλαξαν τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τον κόσμο.

Ας προσπαθήσουμε όμως να αναφέρουμε και το όνομα μιας γυναίκας επιστήμονα που άφησε το στίγμα της στην ιστορία. Εκτός από τη Μαρία Κιουρί! Δεν είναι τόσο εύκολο, ε; Και δυστυχώς δεν προκαλεί έκπληξη. Ιστορικά, οι γυναίκες επιστήμονες συχνά παραβλέπονται υπέρ των ανδρών συναδέλφων τους, ιδιαίτερα τις εποχές που είχαν αποκλειστεί από την επίσημη εκπαίδευση και τη σταδιοδρομία στον τομέα. Οι διακρίσεις λόγω φύλου, η ανταγωνιστικότητα, ο σεβασμός των ιεραρχιών και η πατριαρχία, όλα συνετέλεσαν στο να αφήσουν στην αφάνεια τις επαναστατικές ιδέες αυτών των πρωτοπόρων γυναικών. Η γνωστή πλέον περίπτωση της Rosalind Franklin, που περιθωριοποιήθηκε σε σχέση με την ανακάλυψη της δομής του DNA, δεν είναι μοναδική.

Η Margaret Rossiter, επίτιμη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Cornell, στην ηλικία των 24 ετών, το 1969, ήταν μια από τις λίγες γυναίκες που εγγράφηκαν σε μεταπτυχιακό πρόγραμμα στο Yale αφιερωμένο στην ιστορία της επιστήμης. Κατά τη διάρκεια μιας η συζήτηση σε μια από αυτές τις συνεδρίες, η Rossiter έκανε μια ερώτηση στους συγκεντρωμένους καθηγητές. «Υπήρξαν ποτέ γυναίκες επιστήμονες;» ρώτησε. Η απάντηση που έλαβε ήταν απόλυτη: Όχι. Ποτέ. Καμία. Κάποιος ανέφερε τουλάχιστον μια γνωστή γυναίκα επιστήμονα, τη Μαρί Κιουρί, δύο φορές βραβευμένη με Νόμπελ. Αλλά οι καθηγητές απέρριψαν ακόμη και την Κιουρί ως απλώς τον βοηθό του συζύγου της, θεωρώντας τον ως την πραγματική ιδιοφυΐα πίσω από τις ανακαλύψεις τους.

Από αυτή τη στιγμή και έπειτα η ιστορία των γυναικών στην επιστήμη θα γινόταν το έργο ζωής της Rossiter.

Η μελέτη της, “Γυναίκες Επιστήμονες στην Αμερική”, η οποία αντανακλούσε πάνω από μια δεκαετία μόχθου στα αρχεία και χιλιάδες ταξίδια, άνοιξε νέους δρόμους και έφερε στο φως εκατοντάδες θαμμένες και ξεχασμένες συνεισφορές. Ο υπότιτλος—Struggles and Strategies to 1940—ανήγγειλε το βαθύτερο εγχείρημά του: μια διερεύνηση του συστηματικού τρόπου με τον οποίο το πεδίο της επιστήμης απέτρεπε τη συμμετοχή των γυναικών και μια καταγραφή των έξυπνων μεθόδων που εκείνες βρήκαν ωστόσο για να ακολουθήσουν τη γνώση.

«Είναι σημαντικό να σημειωθεί από νωρίς ότι η ιστορικά υποδεέστερη “θέση” των γυναικών στην επιστήμη (και συνεπώς η αόρατη θέση τους ακόμη και σε έμπειρους ιστορικούς της επιστήμης) δεν ήταν τυχαία και δεν οφειλόταν σε κάποια έλλειψη αξίας εκ μέρους τους», έγραψε η Rossiter στον πρώτο τόμο. «Οφείλονταν στον περιορισμό τους  και στην απόκρυψη της συνεισφοράς τους που έγινε σκόπιμα για την παρουσία τους στην επιστήμη».

Στο παρελθόν, ήταν ασυνήθιστο για τις γυναίκες να εργάζονται σε ένα επιστημονικό επάγγελμα. Κάποιοι έφτασαν στο σημείο να συγκαλύπτουν το φύλο τους για να μπορέσουν να κυνηγήσουν το πάθος τους.

Jeanne Barret (1740-1807), βοτανολόγος που εξερεύνησε τον κόσμο των φυτών

Αυτό συνέβη με την Jeanne Barret , την πρώτη γυναίκα που έκανε εξερεύνησε τα πέρατα της γης αναζητώντας νέα είδη φυτών. Αυτή η αυτοδίδακτη βοτανολόγος έφτασε κρυφά στο πλοίο του Γάλλου εξερευνητή Louis-Antoine de Bougainville ντυμένη με ανδρικά ρούχα: ένα τέχνασμα επεξεργάστηκε με τον σύντροφό της, τον φυσιοδίφη Philibert Commerson. Και καθώς ο Commerson ταλαιπωρούνταν συνεχώς από ναυτία στη θάλασσα, η Jeanne τον αντικατέστησε για αποστολές συγκομιδής φυτών στη στεριά. Έτσι μπόρεσε να φέρει πίσω περίπου 5.000 δείγματα φυτών, τα περισσότερα είδη που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά. Η πραγματική της ταυτότητα αποκαλύφθηκε κατά τη διάρκεια της αποστολής – αλλά είχε αποδείξει τον εαυτό της, κερδίζοντας την αναγνώριση των συντρόφων της στο ταξίδι, ακόμα και του βασιλιά εκείνη την εποχή, Λουδοβίκου XVI, που την ονόμασε «εξαιρετική γυναίκα».

Emmy Noether (1882 -1935), μαθηματικός που καθόρισε την εξέλιξη της Φυσικής

Το θεώρημα Noether, γοήτευσε τα μεγαλύτερα μυαλά του 20ου αιώνα επειδή αποκαλύπτει τη στενή σύνδεση μεταξύ των συμμετριών της φύσης και της μορφής των θεμελιωδών νόμων της φυσικής. Απλό και βαθύ, είναι σαν ένα θεώρημα παντός καιρού και εδάφους της θεωρητικής φυσικής, το οποίο μπορεί να εφαρμοστεί τόσο στην κβαντική θεωρία πεδίου όσο και στα βασικά προβλήματα της κλασικής μηχανικής στο γυμνάσιο. Αυτό το θεώρημα ήταν η πρώτη δουλειά της Emmy Noether στο τμήμα μαθηματικών στο Πανεπιστήμιο του Göttingen το 1915, όπου δεν μπορούσε επίσημα να διδάξει επειδή ήταν γυναίκα.

Εμπόδια λόγω του φύλου της αντιμετώπισε από την αρχή της πορείας της. Για να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα της, ενός σπουδαίου Γερμανού μαθηματικού, η Noether έπρεπε να παρακολουθήσει μαθήματα στο πανεπιστήμιο ως μη εγγεγραμμένη φοιτήτρια, αφού στις αρχές του 20ου αιώνα δεν δεχόταν ακόμη επίσημα γυναίκες. Όταν τελικά μπόρεσε να αποφοιτήσει, εργάστηκε στο Μαθηματικό Ινστιτούτο του Erlangen για 7 χρόνια, χωρίς να λαμβάνει μισθό και χωρίς να αναγνωρίζεται ως καθηγήτρια. Το 1919, τώρα στο Göttingen έλαβε τελικά την άδεια να διδάξει αλλά με τον ανεπίσημο τίτλο της βοηθού δασκάλου. Ήταν το περισσότερα που μπόρεσε να αποκτήσει παρά το γεγονός ότι ηγήθηκε μιας ομάδας παγκόσμιας κλάσης και το γεγονός ότι οι ίδιοι οι μαθητές της έγιναν δεκτοί ως ερευνητές και καθηγητές.

Η Emmy Noether συνέβαλε σημαντικά στον καινοτόμο τομέα των μαθηματικών, γνωστό ως αφηρημένη άλγεβρα, αν και όταν άρχισε να αναγνωρίζεται η δουλειά της, αποβλήθηκε από το πανεπιστήμιο επειδή ήταν Εβραία. Οι Ναζί μόλις είχαν έρθει στην εξουσία και η Noether εξορίστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1933, όπου πέθανε δύο χρόνια αργότερα. Ο Αϊνστάιν έγραψε έναν επικήδειο προς τιμήν της στους New York Times, όπου την όρισε ως «την πιο σημαντική δημιουργική μαθηματική ιδιοφυΐα που δημιουργήθηκε μέχρι στιγμής από τότε που ξεκίνησε η τριτοβάθμια εκπαίδευση των γυναικών».

Cecilia Payne (1900- 1979), αστρονόμος που ανακάλυψε τη σύνθεση του Ήλιου

Η εμβληματική αυτή επιστήμονας είχε επίσης μια καριέρα που χαρακτηρίστηκε από διακρίσεις φύλου, ειδικά στην πατρίδα της, την Αγγλία. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Cambridge και μπόρεσε να παρακολουθήσει μεγάλα επιστημονικά συνέδρια, αλλά απέτυχε να αποφοιτήσει επειδή το Cambridge δεν έδινε πτυχία σε γυναίκες (και δεν άρχισε να το κάνει μέχρι το 1948). Η Cecilia Payne ήθελε να γίνει επιστήμονας και έτσι έπρεπε να μεταναστεύσει το 1923, όταν άρχισαν να προσφέρονται υποτροφίες για να προσελκύσουν γυναίκες στην έρευνα στην αστρονομία.

Κέρδισε μια υποτροφία για να κάνει διδακτορικό στο Harvard Observatory, αν και το πτυχίο παρουσιάστηκε από ένα συνδεδεμένο πανεπιστήμιο επειδή το Harvard ήταν ακόμα αποκλειστικά για άνδρες. Η διδακτορική της διατριβή, που παρουσιάστηκε το 1925, λέγεται ότι ήταν «αναμφίβολα η πιο λαμπρή διατριβή που γράφτηκε ποτέ στην αστρονομία». Ήταν επίσης αλήθεια ότι ο Henry Norris Russell, ένας συνάδελφος που το εξέτασε, την έπεισε να αποσύρει ένα σημαντικό συμπέρασμα: η Cecilia Payne πρότεινε στο πρώτο της αστρονομικό έργο ότι ο Ήλιος αποτελείται από 99% υδρογόνο.

Ήταν μια επαναστατική ιδέα, γιατί εκείνη την εποχή η επιστημονική κοινότητα υποστήριζε ότι το αστέρι μας αποτελείται κυρίως από σίδηρο (65%), με παρόμοια σύνθεση με τη Γη. Ο Russell, όπως και άλλοι αστρονόμοι, δεν πήρε στα σοβαρά τον τολμηρό ισχυρισμό της Payne για τον Ήλιο παρά μόνο μετά από χρόνια, όταν κατέληξε στο ίδιο συμπέρασμα από άλλη διαδρομή. Στη συνέχεια διεκδίκησε τα εύσημα για τον εαυτό του, αν και ανέφερε εν συντομία την Payne στην επιστημονική του δημοσίευση και για πολλά χρόνια αναγνωρίστηκε ως ο συγγραφέας της ανακάλυψης.

Εν τω μεταξύ, η Payne συνέχισε να παρατηρεί τα αστέρια, κάνοντας πρόοδο στη μελέτη της εξέλιξής τους και της δομής του του Γαλαξία μας. Ήρθε επίσης στο προσκήνιο στο Harvard ως μια εξαιρετική και παθιασμένη καθηγήτρια, αλλά ανεπίσημα, γιατί θεωρητικά ήταν μόνο τεχνική βοηθός και τα μαθήματα που δίδασκε δεν υπήρχαν στον επίσημο κατάλογο. Χρειάστηκαν 15 χρόνια για να αναγνωριστεί ως αστρονόμος και 31 ολόκληρα χρόνια έως ότου, το 1956, έγινε η πρώτη γυναίκα που έγινε δεκτή ως καθηγήτρια στην κύρια σχολή του Πανεπιστημίου του Harvard, όπου ήταν και η πρώτη γυναίκα που διεύθυνε τμήμα. Η ακαδημαϊκή της καριέρα άνοιξε το δρόμο και ενέπνευσε τις σπουδαίες γυναίκες επιστήμονες που ακολούθησαν.

Marthe Gautier (1925- 2022) γιατρός που ανακάλυψε τησύνδεσης των ασθενειών με τις χρωμοσωμικές ανωμαλίες.

Η Marthe Gautier που έφυγε από τη ζωή πριν ένα χρόνο, εξακολουθεί να αγωνίζεται να αναγνωριστεί για τον ρόλο της στην ανακάλυψη της αιτίας του συνδρόμου Down. Τα εύσημα έλαβε ο Jérôme Lejeune, άλλος παιδίατρος της ομάδας της στο νοσοκομείο Trousseau στο Παρίσι. Ήταν αυτή η ομάδα που αναμφίβολα ανακάλυψε το 1959 ότι το σύνδρομο Down προκαλείται από μια γενετική διαταραχή στην οποία οι πάσχοντες έχουν ένα χρωμόσωμα περισσότερο από τα 46 που χαρακτηρίζουν το ανθρώπινο γονιδίωμα. Ο Lejeune αναφέρεται ως ο πρώτος συγγραφέας στην επιστημονική εργασία που δημοσίευσε την ανακάλυψη και η Gautier εμφανίζεται στη δεύτερη θέση. Από εκεί, ο Lejeune συνέχισε την καριέρα του ως γενετιστής μελετώντας άλλες ανωμαλίες στα χρωμοσώματα και δημιούργησε επίσης ένα ίδρυμα, το οποίο ξεκίνησε το 1970 για να τον προωθήσει ως τον μοναδικό συγγραφέα της ανακάλυψης. Ο Jerome Lejeune (1926-1994) φιλοδοξούσε να λάβει το βραβείο Νόμπελ και πίστευε ότι δεν του απονεμήθηκε κυρίως για τις δραστηριότητές του κατά των αμβλώσεων.

Η εκδοχή της Gautier είναι διαφορετική. Η Γαλλίδα ερευνήτρια ισχυρίζεται ότι ήταν αυτή που έδειξε την ύπαρξη ενός χρωμοσώματος με αριθμό 47, αλλά δεν μπορούσε να το βρει επειδή το μικροσκόπιό της δεν ήταν αρκετά ισχυρό. Έτσι παρέδωσε τα δείγματά της στον Lejeune, ο οποίος μπορούσε να δει και να φωτογραφίσει το επιπλέον χρωμόσωμα σε ένα καλύτερα εξοπλισμένο εργαστήριο. Σύμφωνα με την Gautier, ο συνάδελφός της είχε ήδη αποδώσει την αξία της ανακάλυψης στον εαυτό του σε ένα συνέδριο στο Μόντρεαλ το 1958 και αμελούσε εντελώς να τη συμπεριλάβει στη συγγραφή του άρθρου που δημοσιεύθηκε το 1959. Τον Ιανουάριο του 2014, η Marthe Gautier επρόκειτο να λάβει αναγνώριση σε ένα συνέδριο της Γαλλικής Ομοσπονδίας Ανθρώπινης Γενετικής, αλλά το Ίδρυμα Lejeune προσέφυγε στο δικαστήριο και η ομιλία της Gautier ακυρώθηκε.

Η Klara Dan von Neumann (1911-1963) μία αυτοδίδακτh μαθηματικός ήταν η κύρια προγραμματίστρια της κωδικοποίησης για τον υπολογιστή ENIAC της δεκαετίας του 1940. Ωστόσο, δεν αναφέρεται ως συγγραφέας στην εφημερίδα που ανακοινώνει αυτό το έργο.

Η Chien-Shiung Wu (1912-1997) πειραματική φυσικός μετανάστευσε από την Κίνα τη δεκαετία του 1930 και στρατολογήθηκε στο Manhattan Project, όπου εργάστηκε στον εμπλουτισμό ουρανίου. Η εργασία της σχετικά με τον νόμο της ισοτιμίας στη φυσική βοήθησε να κερδίσουν οι δύο άνδρες συνάδελφοί της το Νόμπελ Φυσικής το 1957, αλλά δεν συμμετείχε στο βραβείο.

Τα παραδείγματα είναι πολλά. Αδύνατον να χωρέσουν σε ένα άρθρο. Οι γυναίκες συνεχίζουν σε πολλά σημεία του κόσμου να μην έχουν ελευθερία λόγου, ενώ ακόμα και στις περιοχές που έχουν εξασφαλίσει τη χειραφέτησή τους, η υποαντιπροσώπευση τους στην επιστημονική έρευνα, στην πολιτική και σε θέσεις ισχύος συνεχίζει να δημιουργεί φυλετική ανισότητα και να διαιωνίζει τις κοινωνικές διακρίσεις.