Στο φετινό All-Star Game του ΝΒΑ που διεξήχθη το Σαββατοκύριακο, η “Team LeBron” έχασε από την “Team Giannis” με 184-175, στο Salt Lake City – η ομάδα του Lebron είχε καταγράψει 5 σερί νίκες σε All-Star Game. To παιχνίδι μεταξύ των δύο ομάδων μπορεί να χαρακτηριστεί, το λιγότερο, «χλιαρό», αλλά τουλάχιστον υπήρχε ο Jayson Tatum για να δώσει κάτι ενδιαφέρον στο κοινό αφού πήρε φόρα στην 3η περίοδο και δεν σταμάτησε.

Το παιχνίδι

Ο Tatum ολοκλήρωσε τη βραδιά με το βραβείο του MVP για το All-Star Game, σημειώνοντας 55 πόντους, τους περισσότερους που έχουν σημειωθεί ποτέ σε αγώνα All-Star. Εξίσου θεαματική βραδιά είχε και ο Donovan Mitchell, ο οποίος πέτυχε 40 πόντους, ενώ οι Kyrie Irving και Joel Embiid ήταν οι κορυφαίοι της “Team LeBron” με 32 πόντους έκαστος.

Οι δύο captain, ο Giannis και ο Lebron, είχαν ελάχιστη έως μηδαμινή παρουσία στο παρκέ. Ο LeBron James έπαιξε μόνο στο πρώτο ημίχρονο και σημείωσε 13 πόντους σε 14 λεπτά συμμετοχής, ενώ ο Giannis Antetokounmpo έπαιξε ακόμα λιγότερο σκοράροντας μόλις καλάθι πριν αντικατασταθεί – έχει τραυματιστεί.

Για πρώτη φορά, οι αρχηγοί κάθε ομάδας επέλεξαν παίκτες αμέσως πριν από το παιχνίδι και όχι στην διαδικασία draft που είχε καθιερωθεί τα τελευταία χρόνια. Αυτό, ίσως, ένα από τα πιο απολαυστικά σημεία της βραδιάς.

Από τον Antetokounmpo που δεν ήξερε πότε θα μπορούσε να επιλέξει τον Ja Morant μέχρι τον Lebron που ήταν λίγο υπερβολικά ενθουσιασμένος επιλέγοντας τον Kyrie Irving, η διαδικασία της επιλογής παιχτών είχε διάφορες στιγμές γέλιου και μία παρεΐστικη ατμόσφαιρα.

Στο ημίχρονο, η ομάδα του Giannis ήταν μπροστά με 99-92 και, κάπου εκεί (λόγω της ανύπαρκτης άμυνας), άρχισαν να ξεκαθαρίζει το τοπίο σχετικά με τους υποψήφιους για το βραβείο MVP της βραδιάς: οι Lebron James, Donovan Mitchell, Jason Tatum, Kyrie Irving, Joel Embiid, Jaylen Brown, Pascal Siakam και Lauri Markkanen είχαν όλοι διψήφιο αριθμό πόντων. Με επτά πόντους διαφορά, το αήττητο σερί της ομάδας του Lebron βρισκόταν σε ξεκάθαρο κίνδυνο και αυτή η αίσθηση έγινε πιο έντονη όταν αναγκάστηκε να παρακολουθεί το υπόλοιπο παιχνίδι από τον πάγκο εξαιτίας ενός τραυματισμού, μετά από χτύπημα του χεριού του στη στεφάνη νωρίτερα.

Στο δεύτερο ημίχρονο πρωταγωνίστησε η “Team Giannis”, καθώς ο Tatum πήρε φωτιά, σημειώνοντας 27 πόντους μόνο στην 3η περίοδο. Στο τελευταίο λεπτό υπήρξαν κάποιες αναλαμπές άμυνας, με τους συμπαίκτες των Boston Celtics, Tatum και Brown, να παίζουν “one on one” σε συνεχόμενες κατοχές. Αμφότεροι πέτυχαν από ένα τρίποντο και η περίοδος ολοκληρώθηκε με τον Brown να αστοχεί σε ένα τελευταίο σουτ πάνω από στον Tatum καθώς ο χρόνος έληγε.

Με στόχο τους 182 πόντους, η ομάδα του Giannis χρειαζόταν μόλις 24 πόντους για να σφραγίσει τη νίκη, ενώ η ομάδα του Lebron χρειαζόταν 41 πόντους. Η “Team Giannis” πήρε το παιχνίδι γρήγορα τελειώνοντας τη βραδιά με ένα τρίποντο του Lillard – ποιος άλλος; – και εξασφάλισε τη νίκη.

Ο νικητής Mac McClung (ποιος;)

Ο νικητής του φετινού NBA Slam Dunk Contest έμοιαζε με οπαδό που μπήκε στο γήπεδο φορώντας μπασκετική φανέλα. Μόνο οι σκληροπυρηνικοί οπαδοί του ΝΒΑ (ή οι αρκετά αφοσιωμένοι οπαδοί του κολεγιακού μπάσκετ) είχαν πιθανότατα ακούσει το όνομα Mac McClung, καθώς το βιογραφικό του αποτελείται από μια σταθερή κολεγιακή καριέρα (Georgetown και Texas Tech), μια εντυπωσιακή καριέρα στη G League, δύο παιχνίδια στο ΝΒΑ και μερικά viral κλιπ στα social media με καρφώματα.

Μόνο και μόνο με τη συμμετοχή του, ο McClung, έγραψε ιστορία ως ο πρώτος παίκτης της G League που προσκλήθηκε σε μια από τις πιο υψηλού επιπέδου εκδηλώσεις του ΝΒΑ και, τελικά, την κέρδισε.

Μέχρι το τέλος της βραδιάς, ο McClung – ο οποίος συμμετείχε με τη στολή των Philadelphia 76ers μετά την υπογραφή ενός two-way συμβολαίου με την ομάδα πριν από τέσσερις ημέρες – έβαλε σοβαρή υποψηφιότητα στη λίστα με τους πιο αξιομνημόνευτους νικητές του διαγωνισμού καρφωμάτων (εκεί που έλαμψαν οι Michael Jordan, Dominique Wilkins, Spud Webb, Zach LaVine, Dwight Howard, Vince Carter, Kobe Bryant κ.α.) και σίγουρα “έσωσε” τη διοργάνωση.

Ο McClung έδειξε ότι ήταν ξεχωριστός από το πρώτο κιόλας κάρφωμα, όταν πήδηξε πάνω από δύο άτομα και αναπήδησε την μπάλα από το ταμπλό για να κερδίσει ξεκάθαρα το τέλειο σκορ των 50 βαθμών. Ακολούθησε ένα περιστρεφόμενο κάρφωμα που επίσης άξιζε ένα 50άρι, αλλά αυτό «δεν πήγε τόσο καλά».

Μπορεί ο McClung να είχε απέναντί του τρεις πραγματικούς παίκτες του ΝΒΑ – τον K.J. Martin των Houston Rockets, τον Trey Murphy III των New Orleans Pelicans και τον Jericho Sims των New York Knicks – αλλά αυτός ήταν ο πρωταγωνιστής.

Ο τελικός με τον Murphy ήταν ουσιαστικά μια τυπική διαδικασία. Ο McClung μπορεί να έκανε το λιγότερο εντυπωσιακό κάρφωμά του, ωστόσο, ήταν και πάλι καλύτερο του Murphy και αυτό που του έδωσε την ιστορική νίκη.

«Λατρεύω τον Vince Carter και απλά παρακολουθώντας τον διαγωνισμό καρφωμάτων μεταξύ του Zach LaVine και του Aaron Gordon ήταν κάτι που μου άρεσε πάρα πολύ», δήλωσε ο McClung στους δημοσιογράφους μετά το τέλος του διαγωνισμού. «Έλεγα: “Φίλε, αν μπορέσω να συμμετάσχω σε αυτό μια μέρα, ελπίζω να έχω μία επίδοση όπως αυτά τα παιδιά”. Εμπνεύστηκα πολύ από αυτούς».

Ο McClung, ο οποίος έπαιξε δύο σεζόν στο Georgetown και μία στο Texas Tech, δεν επιλέχθηκε σε κάποια θέση draft του ΝΒΑ το 2021. Ξεκίνησε την καριέρα του με τους South Bay Lakers στη G League, υπέγραψε με τους Chicago Bulls για να παίξει ένα παιχνίδι για αυτούς και στη συνέχεια επέστρεψε στους Lakers, κερδίζοντας το βραβείο “Rookie of the Year 2022” στη G League.

Ξεκίνησε τη φετινή σεζόν στην ομάδα των Golden State Warrior στο Summer League, αλλά στις αρχές Οκτωβρίου αποσύρθηκε. Αυτό τον οδήγησε στο να ενταχθεί στη θυγατρική ομάδα των Sixers, τους Delaware Blue Coats, όπου περίμενε μέχρι την Τετάρτη για να πάρει ένα two-way συμβόλαιο με τη μεγάλη ομάδα των Philadelphia 76ers.