Πριν από λίγα χρόνια, το μέλλον των Philadelphia 76ers προβλεπόταν λαμπρό. Τα πρώτα χρόνια του πρότζεκτ “The Process”, δεν είχαν πάει πολύ καλά, αλλά η σεζόν του 2016 – 2017 ξεκινούσε με τους καλύτερους οιωνούς. Και αυτό, κυρίως, για δύο νέους παίχτες που μπήκαν στην ομάδα. Οι Joel Embiid και Ben Simmons ήταν τα βασικό «θεμέλιο» για να κατακτήσει η ομάδα τα δαχτυλίδια πρωταθλήματος που ονειρευόταν.

Ο Ben Simmons, ήταν ο αστέρας του Πανεπιστημίου LSU και στη μοναδική του σεζόν (2015 – 2016) με τους Tigers, όπου αναδείχθηκε και «Παίχτης της χρονιάς» απ’ το Sporting News, είχε μ.ο. 19,2 πόντους – 11,8 ριμπάουντ – 4,8 ασίστ και 2 κλεψίματα σε 33 παιχνίδια.

Παρόλο που ο Simmons είχε αδυναμίες στο παιχνίδι του, αναμενόταν πως θα ήταν η No.1 επιλογή στα draft του NBA για τη σεζόν 2016 – 2017. Όπως και έγινε, φορώντας το καπέλο των Philadelphia 76ers κατά την διάρκεια της τελετής των draft.

Εκείνη η πρώτη του σεζόν στο NBA, δεν έφερε τα επιθυμητά αποτελέσματα αφού βγήκε εκτός λόγω ενός τραυματισμού, αλλά το “The Process” των 76ers απαιτούσε υπομονή. Έτσι, η επόμενη σεζόν του 2017 – 2018, ήταν για τον Simmons αυτή που θα παρουσίαζε το ταλέντο στον θαυμαστό κόσμο του NBA. Με μ.ο. 15,8 πόντους – 8,2 ασίστ – 8,1 ριμπάουντ και 1,7 κλεψίματα σε 81 αγώνες, ο Simmons πήρε το βραβείο του “Best Rookie” (ο καλύτερος πρωτοεμφανιζόμενος) της χρονιάς.

Ακόμα και οι μεγαλύτεροι επικριτές του, αναγνώρισαν τότε το ταλέντο του point – forward απ’ την Αυστραλία, καθώς δεν άφησε καμία «υπόσχεση» που έφεραν οι ικανότητές του στο παρκέ να πέσει στον γκρεμό.

Ωστόσο, η πορεία των 76ers και του “The Process” δεν ήταν η αναμενόμενη και για διάφορους λόγους (αθλητικούς, τακτικούς και μη), οι δρόμοι του Ben Simmons με την πόλη της Philadelphia χώρισαν.

Την Πέμπτη, ο Simmons ήταν καλεσμένος στο podcast “The Old Man & The Three”, του πρώην συμπαίκτη του J.J. Redick. Κατά την διάρκεια της συνομιλίας τους, προέκυψαν άκρως ενδιαφέρουσες συζητήσεις και τα Μέσα ανέδειξαν ένα συγκεκριμένο θέμα, αυτό του προβλήματος ψυχικής υγείας που αντιμετώπιζε ο Simmons και πώς οι 76ers το διαχειρίστηκαν.

«Ήμουν σε πολύ δύσκολη θέση», είπε ο Simmons. «Δεν ένιωθα να με βοηθούν οι προπονητές και κάποιοι συμπαίκτες μου. Ήταν ένα δύσκολο μέρος για μένα», συμπλήρωσε.

Ο Ben Simmons έχει παίξει τρείς φορές σε All-Star Game, έχει επιλεχθεί δύο φορές στην All-Defensive Team, σε 275 παιχνίδια στο NBA έχει μ.ο. 15,9 πόντους – 8,1 ριμπάουντ και 7,7 ασίστ, αλλά τη σεζόν 2021 – 2022 αναζήτησε ανταλλαγή απ’ τους 76ers. Τελικά και μετά από αρκετές διαπραγματεύσεις, κατέληξε στην ομάδα των Brooklyn Nets, με συμπαίκτες τους Kevin Durant και Kyrie Irving. Στο podcast ο Simmons, δήλωσε ότι προσπάθησε να παραμείνει στους 76ers την τελευταία του σεζόν στην ομάδα, αλλά ο προπονητής Doc Rivers δεν τον υπολόγιζε γενικότερα.

«Μίλησα με τον Doc πριν την προπόνηση. Του είπα: Doc, δεν είμαι έτοιμος. Πνευματικά και νοητικά, δεν μπορώ. Σε παρακαλώ απλά κατάλαβέ το», είπε ο Simmons στο podcast του Redick, και συνέχισε: «Ο Doc μου απάντησε: Λοιπόν, θα σε βάλω να παίξεις ούτως ή άλλως».

Ο Simmons τότε αντέδρασε λέγοντας στον προπονητή Doc Rivers πως το κάνει επίτηδες και ένιωθε ότι η ομάδα προσπαθούσε να τον κοροϊδέψει. «Μου έβαζαν πρόστιμο επειδή δεν σήκωνα βάρη, αλλά σωματικά ήμουν ένας απ’ τους πιο δυνατούς στην ομάδα», σχολίασε στο podcast και ανέφερε πως όλη αυτή η εχθρική συμπεριφορά απέναντί του χτιζόταν σταδιακά. «Προφανώς εγώ δεν χειρίστηκα κάποια πράγματα με τον σωστό τρόπο, αλλά, επίσης, ούτε η ομάδα και οι άνθρωποί της», συμπλήρωσε.

Όμως, η περίπτωση του Simmons δεν είναι μοναδική που έχει έρθει στο φως της δημοσιότητας τα τελευταία χρόνια και αφορά τα προβλήματα ψυχικής υγείας των αθλητών στον κόσμο του NBA. Πριν απ’ αυτόν, και άλλοι αθλητές έχουν μιλήσει για παρόμοια περιστατικά.

Την ίδια μέρα με το επίμαχο podcast και τον Simmons, ο σταρ των Los Angeles Clippers, John Wall, έγραψε με ειλικρίνεια στο Players’ Tribune για τον αγώνα που δίνει με θέματα ψυχικής υγείας που αντιμετωπίζει. Στο κείμενό του με τίτλο «Είμαι ακόμα εδώ», ο 32χρονος guard, είπε ότι οι δυσκολίες του ξεκίνησαν στις αρχές του 2019, όταν υπέστη ρήξη αχίλλειου ενώ έπαιζε στους Washington Wizards [σ.σ. τον είχαν επιλέξει ως No.1 draft το 2010].

Το 2020 οι Wizards αντάλλαξαν τον Wall με τους Houston Rockets για τον Russell Westbrook. «Ποτέ δεν πιστεύεις ότι κάτι δεν θα πάει καλά. Δεν έλεγα τίποτα στον κύκλο [σ.σ. εννοεί για ό,τι ένιωθε], ούτε καν στο δεξί μου χέρι. Έκανα πολλά πάρτι προσπαθώντας να καλύψω τον πόνο. Αλλά όταν επιστρέφεις στο σπίτι, στο τέλος της νύχτας, χτυπάς το κεφάλι σου στο μαξιλάρι. Δεν μπορείς να ξεχάσεις τίποτα καθώς δεν υπάρχει πια καμία μάσκα εκείνη την στιγμή», έγραψε. Ο Wall ξεκίνησε την ψυχοθεραπεία και έτσι «σιγά-σιγά τα πράγματα άλλαξαν».

To 2018, η Εθνική Ένωση Παικτών Καλαθοσφαίρισης (NBPA) εγκαινίασε ένα πρόγραμμα ψυχικής υγείας και ευεξίας, για να παρέχει στους παίκτες μεγαλύτερη πρόσβαση σε συμβούλους ψυχικής υγείας και σε αυτό το κλίμα, το NBA, έχει κάνει μετατροπές στο πρόγραμμα μετάβασης των rookie παικτών στη λίγκα, δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στην εκπαίδευση για την ψυχική υγεία στον αθλητισμό.

Ωστόσο, οι παίκτες που αγωνίζονται στο NBA – που έχει περισσότερο από 1 δισεκατομμύριο οπαδούς παγκοσμίως – ήταν αυτοί που ώθησαν τις εξελίξεις προς αυτή την κατεύθυνση και ήταν ο σημαντικότερος παράγοντας για την προώθηση αυτών των πρωτοβουλιών ευαισθητοποίησης. Η αυξανόμενη προθυμία τους να μιλήσουν ανοιχτά για τους προσωπικούς αγώνες που δίνουν και να συζητήσουν για θέματα που θεωρούνται ταμπού στον αθλητισμό υψηλού επιπέδου, μπορεί να βοηθήσει τους υπόλοιπους να νιώσουν πιο άνετα με τα δικά τους θέματα και να μιλήσουν επίσης ανοιχτά ή να αναζητήσουν κάποια θεραπεία.

Ο DeMar DeRozan πριν το All-Star Game του 2018, τότε παίκτης των Toronto Raptors, δήλωσε πως έχει κατάθλιψη σε περίπου 600 χιλιάδες followers του στο Tweeter.

This depression get the best of me…

— DeMar DeRozan (@DeMar_DeRozan) February 17, 2018

Τις επόμενες μέρες, έδωσε συνέντευξη στην εφημερίδα The Toronto Star, όπου περιέγραψε λεπτομερώς τη δια βίου μάχη του με το άγχος και την κατάθλιψη, ελπίζοντας πως με μοιραζόμενος τα συναισθήματά του με τον κόσμο, θα βοηθούσε άλλους να νιώθουν λιγότεροι μόνοι. «Δεν είναι κάτι για το οποίο ντρέπομαι ή αρνούμαι. Τώρα, στην ηλικία μου, καταλαβαίνω πόσοι άνθρωποι το περνούν αυτό», είχε δηλώσει.

Εκείνο το tweet του DeRozan θεωρήθηκε καθοριστικό για την έναρξη της συζήτησης που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο το NBA και η NBPA, αποφάσισαν να προσεγγίσουν το θέμα.

Μερικές εβδομάδες μετά το tweet του DeRozan, ο forward Kevin Love, παίκτης τότε των Cleveland Cavaliers, έγραψε ένα άρθρο στο Player’s Tribune που αφορούσε τα δικά του προβλήματα ψυχικής υγείας.

Σε εκείνο το κείμενό του περιέγραψε με λεπτομέρειες μια κρίση πανικού που βίωσε κατά τη διάρκεια ενός time-out που τον ανάγκασε να εγκαταλείψει εκείνον τον αγώνα. «Ήρθε απ’ το πουθενά. Δεν το είχα ξαναπάθει ποτέ. Δεν ήξερα καν αν αυτό που βίωνα ήταν αλήθεια. Αλλά ήταν αληθινό, τόσο όσο ένα σπασμένο χέρι ή ένα διάστρεμμα στον αστράγαλο. Από εκείνη τη μέρα, άλλαξε ο τρόπος που σκέφτομαι την ψυχική μου υγεία».

Σήμερα ο Love, συνεχίζει να υποστηρίζει την ευαισθητοποίηση γύρω απ’ τα θέματα ψυχικής υγείας μέσω του Headspace. Επίσης, ίδρυσε το “Kevin Love Fund”, το οποίο συνεργάζεται με ανθρώπους για την ενίσχυση της σωματικής και συναισθηματικής ευεξίας.

Ο Ron Artest, πρώην παίκτης του NBA – που συνεργάστηκε κάποια στιγμή και με τους Active Member, το 2010, ευχαρίστησε τον ψυχίατρό του κατά την διάρκεια των συνεντεύξεων που έδωσαν οι Los Angeles Lakers στα πλαίσια της κατάκτησης του πρωταθλήματος εκείνη τη σεζόν. Έκτοτε, συνεχίζει να υποστηρίζει την ενημέρωση των θεμάτων ψυχικής υγείας και την ευαισθητοποίησης γύρω απ’ αυτά.

O World Peace έδωσε το δαχτυλίδι εκείνου του πρωταθλήματος έναντι (περίπου) 500 χιλιάδων δολαρίων για μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς ψυχικής υγείας, το 2018 τιμήθηκε απ’ τη Σχολή Επαγγελματικής Ψυχολογίας του Chicago για την συνεχή συνεισφορά του και το 2019 κυκλοφόρησε το ντοκιμαντέρ “Quiet Storm: The Ron Artest Story” που αφορούσε τους αγώνες του με την ψυχική του ασθένεια, κερδίζοντας το βραβείο καλύτερου ντοκιμαντέρ στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Santa Barbara.

Το 2012, ο Keyon Dooling, τότε guard των Boston Celtics, μπήκε στο νοσοκομείο και ουσιαστικά τερμάτισε έτσι την καριέρα του στο NBA. Ο Dooling έπασχε από παρανοϊκές ψευδαισθήσεις και παραισθήσεις, οι οποίες σύντομα θα μάθαινε ότι ήταν συμπτώματα της διαταραχής μετατραυματικού στρες, αποτέλεσμα της σεξουαλικής επίθεσης που είχε δεχτεί ως παιδί.

Σήμερα, είναι σύμβουλος ευεξίας παικτών στο πρόγραμμα ψυχικής υγείας του NBA και εργάζεται ως προπονητής ανάπτυξης παικτών των Utah Jazz.

Στις 19 Οκτωβρίου, ξεκινάει η φετινή σεζόν του NBA και οι παίκτες έχουν μπροστά τους έναν «μαραθώνιο» 82 παιχνιδιών, στον οποίο θα πρέπει να ανταποκριθούν αθλητικά με τον καλύτερο δυνατό τρόπο και ταυτόχρονα να διαχειριστούν το άγχος που προκαλεί η δέσμευση στην επιτυχία, στο show, και να βρουν έναν τρόπο να μην λυγίσουν πνευματικά και ψυχικά απ’ τις όποιες πιέσεις δέχονται.

Το μόνο που μπορούμε να σκεφτούμε, είναι “Wish peace In Mind” για τους παίκτες του NBA αλλά και τους αθλητές γενικότερα.