Η διαθεσιμότητα του Διαδικτύου άλλαξε τον κόσμο, επιτρέποντας στους ανθρώπους να συνδέονται με τρόπους που δεν είχαν ποτέ πριν, ενώ ταυτόχρονα έδωσε σε όλους φωνή. Ξαφνικά δεν χρειαζόταν να έχεις πολλά χρήματα για να μοιραστείς τις ιδέες σου. Δεν χρειαζόταν να συνδεθείς με ισχυρούς ανθρώπους στα ΜΜΕ για να μπορείς να έχεις πρόσβαση σε μια πλατφόρμα για να φτάσει η φωνή σου σε εκατομμύρια ανθρώπους. Υπήρχε ένας χώρος αποκλειστικά για σένα. Στην αρχή αυτός ο χώρος ήταν το MySpace. Μας δίδαξε τι σημαίνει να έχεις μια διαδικτυακή προσωπικότητα, να έχεις φωνή και να μπορείς να παράγεις λόγο και να διαμορφώνεις τον κόσμο.  Ομολογουμένως, τo MySpace, ήταν ο πρώτος μας χώρος στο κοινωνικό Διαδίκτυο.

Η Ιστορία του MySpace

Το MySpace δεν ήταν ο πρώτος ιστότοπος κοινωνικής δικτύωσης στο διαδίκτυο, αλλά ήταν ο πρώτος που κατέκτησε πραγματικά τη φαντασία του κόσμου.  Δημιουργήθηκε το 2003 από τους υπαλλήλους της eUniverse που ήθελαν να αξιοποιήσουν και να επεκτείνουν το μοντέλο κοινωνικής αλληλεπίδρασης στο διαδίκτυο του Friendster. Ενώ το Friendster επικεντρωνόταν στα παιχνίδια, το MySpace θα ήταν μια ανοιχτή πλατφόρμα που θα επέτρεπε σε οποιονδήποτε να συμμετέχει και να συνομιλεί για μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων. Με 20 εκατομμύρια συνδρομητές να έχουν ήδη εγγραφεί στο eUniverse, δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να εδραιωθεί η ιδέα και να αρχίσει να αναπτύσσεται. Αυτή η ανάπτυξη τροφοδοτήθηκε από την προϋπάρχουσα υποστήριξη  που υπήρχε στο eUniverse, πράγμα που σήμαινε ότι όλα, από τα οικονομικά μέχρι την τεχνική υποστήριξη και την προσέγγιση των χρηστών, ήταν ήδη έτοιμα για το MySpace. Αυτό οδήγησε σε ραγδαία αύξηση του αριθμού των χρηστών σε σύντομο χρονικό διάστημα. Αρχικά υπήρξε μια σκέψη για τη μετακίνηση της υπηρεσίας σε μια πλατφόρμα επί πληρωμή, αλλά απορρίφθηκε υπέρ μιας ανοιχτής πλατφόρμας για την προσέλκυση περισσότερων χρηστών. Αυτό το άνοιγμα αποδείχτηκε ότι αποτέλεσε το πρότυπο για όλα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που ακολούθησαν.

Το 2005, καθώς το MySpace κυριαρχούσε στην αγορά των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, πουλήθηκε στην Newscorp του Ρούπερτ Μέρντοχ έναντι 580 εκατομμυρίων δολαρίων.

Τον Αύγουστο του 2006, το MySpace είχε ήδη 100 εκατομμύρια χρήστες. Συνέχισε να είναι η μεγαλύτερη πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης στην αγορά για άλλα δύο χρόνια, αυξάνοντας σταθερά την επισκεψιμότητα. Στο τέλος του 2008, η αξία του ιστότοπου αποτιμήθηκε σε δώδεκα δισεκατομμύρια δολάρια. Δυστυχώς, αυτή η πρωτοκαθεδρία δεν κράτησε για πολύ. Είναι ενδιαφέρον ότι εν μέρει η αδυναμία προσέλκυσης μεγαλύτερων χρηστών συνέβαλε στην πτώση του MySpace, καθώς ο ιστότοπος άρχισε να χάνει τους νεότερους και πιο επιλεκτικούς εφήβους και φοιτητές χρήστες του προς άλλες πλατφόρμες. Υπήρξε επίσης μια σημαντική κοινωνική πτυχή της παρακμής του MySpace, καθώς άρχισε να γίνεται αντιληπτό ότι ήταν μια πιο κακόφημη και λιγότερο ασφαλής εκδοχή του βασικού του αντιπάλου, του Facebook. Το κακόβουλο λογισμικό, το spam, το phishing και οι απάτες δεν αντιμετωπίστηκαν ποτέ πλήρως από το MySpace, οδηγώντας σε περαιτέρω αμαύρωση της εικόνας του.

Το MySpace ανταποκρίθηκε στις απώλειες με επανασχεδιασμούς και αναπροσανατολισμό, που επικεντρώθηκαν κυρίως στην αναβάθμιση του ως πλατφόρμα ψυχαγωγίας και μουσικής. Δυστυχώς, αυτό δεν απογειώθηκε και ο αριθμός των χρηστών έπεσε κάτω από τα 40 εκατομμύρια. Η Newscorp πούλησε το MySpace για το πενιχρό ποσό των  35 εκατομμυρίων δολαρίων το 2011 στον Justin Timberlake, ο οποίος το μετέτρεψε σε έναν πιο μουσικό ιστότοπο, κάτι που είναι λογικό, καθώς η μουσική αποτελούσε πάντα βασικό μέρος της λειτουργίας του. Σήμερα δεν μοιάζει καθόλου με τον αρχικό του εαυτό, με την απώλεια των ιστολογίων, των ιδιωτικών μηνυμάτων, των παιχνιδιών, των σχολίων, των αναρτήσεων και των προσαρμοσμένων φόντων για τους χρήστες. Αντ’ αυτού, υπάρχει μεγαλύτερη έμφαση στο συντακτικό περιεχόμενο και στις σελίδες συγκροτημάτων, ενώ αργότερα, το 2016 αγοράστηκε από την Time Inc, χωρίς να καταφέρει ποτέ να επιστρέψει στην αίγλη του παρελθόντος του.

Τι μας δίδαξε το MySpace;

Το MySpace ήταν ο πρωτοπόρος στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ήταν η πύλη εισόδου μιας ολόκληρης γενιάς στον κόσμο της διαδικτυακής αλληλεπίδρασης, τροφοδοτώντας μια επανάσταση στη ζωή του διαδικτύου. Πολλά από τα πρότυπα κοινωνικής συμμετοχής που θεωρούμε σήμερα δεδομένα υπάρχουν ξεκάθαρα χάρη στο MySpace.

Το τέλος της ιστορίας;

Αυτή την εβδομάδα κυκλοφόρησε η είδηση ότι, εν μέσω ενός προγράμματος μεταφοράς δεδομένων, το Myspace είχε διαγράψει όλη τη μουσική που είχε ανέβει στον ιστότοπό του μεταξύ 2003 και 2015 – περίπου 53 εκατομμύρια αρχεία. Αυτό είναι σίγουρα κακή αρχειοθέτηση, ιδιαίτερα αν αναλογιστεί κανείς το ρόλο που έπαιξε το συγκεκριμένο κοινωνικό δίκτυο για τη μουσική στην προ streaming εποχή. Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, το Myspace βοήθησε στο να εισέλθουν νέα συγκροτήματα στην εποχή της χιλιετίας, από τη Lily Allen μέχρι τους Arctic Monkeys, και λειτούργησε ως ψηφιακός τροφοδότης για τους οπαδούς του emo και όχι μόνο. Τα τραγούδια που καλλιτέχνες και χρήστες ανέβαζαν στις σελίδες τους, μέσω MP3, ήταν το κλειδί για τις ημι-νόμιμες μεθόδους μουσικών ανακαλύψεων  της δεκαετίας του ’00.

Αλλά το πιο χαρακτηριστικό σε αυτή τη μαζική απώλεια ψηφιακών δεδομένων είναι ότι συνέβη στην πραγματικότητα μήνες πριν, και λίγοι φάνηκαν να παίρνουν είδηση ή να διαμαρτύρονται για τους σπασμένους συνδέσμους. Το οποίο φανερώνει ότι το πιο σημαντικό σε αυτή την ιστορία αφορά περισσότερο την απώλεια ενδιαφέροντος για το μέσο, παρά την ίδια την απώλεια πληροφοριών.

Δεν εννοώ την απώλεια ενδιαφέροντος για κάποια συγκεκριμένη μουσική ανάμεσα σε αυτά τα 50 εκατομμύρια αρχεία – καθένα από αυτά τα τραγούδια έχει μεγαλύτερη ή μικρότερη σημασία από άτομο σε άτομο. Αλλά η ευρύτερη περιφρόνηση του Myspace υποδηλώνει μια συλλογική απώλεια ενδιαφέροντος για το είδος της ιστορίας που συνδέεται με τα συγκεκριμένα αρχεία – μια αναπαράσταση μιας συγκεκριμένης στιγμής του προσωπικού μας παρελθόντος. Το Myspace ήταν πάντα σε εξέλιξη, όπως ακριβώς συμβαίνει με όλους τους ιστότοπους. Πώς αρχειοθετείται όμως ένας διαδραστικός και διαρκώς μεταβαλλόμενος χώρος;

Το ψηφιακό περιβάλλον παρουσιάζει όλων των ειδών τις παγίδες στην παραδοσιακή αρχειοθέτηση. Όχι μόνο το θέμα αλλάζει συνεχώς, αλλά συχνά είναι κλειδωμένο σε ιδιόκτητες μορφές που κατευθύνονται από εμπορικά συμφέροντα. Αυτό απεικονίζεται ίσως καλύτερα από το σύγχρονο Domesday Book. Το πρωτότυπο, μια εξαντλητική επισκόπηση της ζωής στη Βρετανία που δημιουργήθηκε το 1086 για τον Γουλιέλμο τον Κατακτητή, εξακολουθεί να υπάρχει και να συμβουλεύονται εύκολα οι ιστορικοί. Το 1986, 900 χρόνια αργότερα, το BBC (μαζί με μια ομάδα εταιρικών χορηγών) ανέλαβε μια ψηφιακή ενημέρωση, ζητώντας συνεισφορές από ένα εκατομμύριο μαθητές και ξοδεύοντας εκατομμύρια λίρες για να συγκεντρώσει δύο LaserDiscs με βίντεο, ήχο και δεδομένα σε μια μορφή της Philips που ονομάζεται LV-ROM. Μέχρι το 2002, κανείς δεν μπορούσε να το ανοίξει. Έκτοτε έγιναν διάφορες προσπάθειες να ανακτηθεί το περιεχόμενο, με περιορισμένη και προσωρινή επιτυχία.

Τέτοια ατοπήματα έχουν οδηγήσει ορισμένους να κάνουν εικασίες για μια «σκοτεινή ψηφιακή εποχή», μια περίοδο της ιστορίας που θα είναι σε μεγάλο βαθμό κενή λόγω των χαμένων πληροφοριών – σαν ένας γιγάντιος σπασμένος σύνδεσμος όταν οι άνθρωποι του μέλλοντος προσπαθήσουν να ανατρέξουν πίσω στην εποχή μας. Δεν είναι δύσκολο να το φανταστεί κανείς, επειδή το να ζεις και να εργάζεσαι με ψηφιακά μέσα σημαίνει ότι χάνεις συνεχώς την πρόσβαση ακόμη και στο ίδιο σου το παρελθόν.

Ο Damon Krukowski*, ιδρυτικό μέλος των Galaxie 500, έγραψε στο Pitchfork: «Αν προσπαθήσω να μετρήσω τα formats που έχω ήδη ζήσει, μπορεί να νιώσω πολύ γέρος. Η καριέρα μου ως μουσικός ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1980, πρώτα στο συγκρότημα Galaxie 500 και στη συνέχεια ως Damon & Naomi, πράγμα που σημαίνει ότι πλέον έχω ντουλάπια γεμάτα με υπεραναπτυγμένα ψηφιακά μέσα ήχου: PCM, DAT, ADAT, minidisc… Και επειδή η συνάδελφός μου στο συγκρότημα Naomi και εγώ εκδίδουμε βιβλία με το εκτυπωτικό Exact Change, έχουμε επίσης κουτιά με συστήματα αποθήκευσης δεδομένων αντίκες: δισκέτες, κουτιά Bernoulli, δίσκους Zip και σκληρούς δίσκους με θύρες των οποίων τα ονόματα έχω χάσει μαζί με τα καλώδια που τους ταιριάζουν. Λίγοι, αν όχι όλοι, θα λειτουργούσαν, είμαι σίγουρος, ακόμη και αν μπορούσα με κάποιο τρόπο να τους συνδέσω».

Και συνεχίζει: «Δεν ξέρω καν γιατί έχω κρατήσει τόσα πολλά από αυτά τα φυσικά αντικείμενα ψηφιακών δεδομένων, εκτός από το ότι όταν εμφανίστηκε το καθένα, φαινόταν πιο χρήσιμο, κατά ειρωνικό τρόπο, για σκοπούς αρχειοθέτησης. Και έτσι η Ναόμι και εγώ τα αντιμετωπίσαμε με αυτόν τον τρόπο, μεταφέροντας τα δεδομένα μας που ελπίζαμε να διατηρήσουμε από το ένα στο άλλο, στο επόμενο. Για να μην αναφέρουμε την ατελείωτη μετάφραση αυτών των δεδομένων μεταξύ προγραμμάτων, καθώς προσπαθούσαμε να διατηρήσουμε αυτά τα ψηφιακά αρχεία που αποθηκεύαμε αξιοποιήσιμα. Ανεξάρτητα από αυτό, αποτυχίες εμφανίζονται συνεχώς: ένα μη αναγνώσιμο έγγραφο, μια γραμματοσειρά που δεν ανοίγει πλέον, ένα κατεστραμμένο αρχείο».

«Εν τω μεταξύ, ανά τακτά χρονικά διαστήματα εκδίδουμε δίσκους και βιβλία στις μορφές που ήταν ήδη παλιές όταν γεννήθηκα – βινύλιο και χαρτί. Και αυτά είναι μια χαρά, ευχαριστώ. Αποθηκεύουμε τα LP μας σε όρθια θέση και εκτυπώνουμε σε χαρτί χωρίς οξέα. Κάθε φορά που η Ναόμι και εγώ χρησιμοποιήσαμε τα άμορφα ψηφιακά μας αρχεία για να βγάλουμε ένα αναλογικό προϊόν, δεν είχαμε κανένα πρόβλημα να συμβάλουμε στο είδος της ιστορίας στο οποίο γεννηθήκαμε: μια ιστορία φτιαγμένη από πράγματα που χωράνε στα ράφια των αναλογικών αρχείων και παραμένουν εκεί. Αλλά τα ψηφιακά μας αρχεία συμπεριφέρθηκαν σύμφωνα με ένα εντελώς διαφορετικό παράδειγμα – πάντα σε κίνηση και πάντα με τάση προς το απρόσιτο και τελικά το αόρατο. Σα να θέλουν να εξαφανιστούν», είπε ο Krukowski.

Η αντι-ιστορικότητα των ψηφιακών μέσων

Παρόλο που το MySpace μπορεί να αποτελεί πλέον μια σκιά του εαυτού του, ισοπεδωμένο από την επίθεση περισσότερο καινοτόμων ανταγωνιστών, υπήρξε ωστόσο μια θαυμάσια πρώτη απόπειρα για την αλλαγή της πολιτιστικής δύναμης της κοινωνικής ζωής στο Διαδίκτυο. Ήταν επαναστατικό για την εποχή του, παρόλο που όταν σκεφτόμαστε λίγο συνειδητοποιούμε ότι αυτή η εποχή δεν ήταν και τόσο παλιά. Έχουν περάσει λιγότερο από δεκαπέντε χρόνια από τότε που το MySpace ξεκίνησε, ανέβηκε και στη συνέχεια έπεσε. Αυτό είναι ένα απίστευτο χρονοδιάγραμμα.

Μπορεί πράγματι να ζούμε σε μια ψηφιακή σκοτεινή εποχή. Αλλά αυτό που δεν μπορώ να φανταστώ είναι τον λόγο που αυτή η ψηφιακή σκοτεινή εποχή μπορεί κάποτε να τελειώσει, τι θα έκανε μια μελλοντική αναγέννηση ρίξει τον ψηφιακό κόσμο σε μια αναδρομική σκιά. Μήπως η ψηφιακή εποχή δεν είναι μόνο δύσκολο να αρχειοθετηθεί, αλλά είναι και αντι-ιστορική; Αυτό μου υποδηλώνει, πάνω απ’ όλα, το περιστατικό με το Myspace. Δεν είναι μόνο ότι τα αρχεία χάνονται – αυτή η εμπειρία είναι οικεία σε όποιον εργάζεται στα ψηφιακά μέσα. Είναι το γεγονός ότι κανείς δεν τα έψαξε.

❈ Ο Damon Krukowski είναι μουσικός (Damon & Naomi, Galaxie 500), εκδότης (Exact Change) και συγγραφέας, γνωστός για την αμφισβήτηση της βιομηχανίας streaming.