Σε περίπου πέντε χρόνια, ένας δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής θα περάσει από τη Γη σε μια κοντινή απόσταση μικρότερη από 32.000 χιλιόμετρα. Κατά τη διάρκεια αυτής της σπάνιας “συνάντησης”, ο Απόφις (Apophis) θα βρίσκεται δέκα φορές πιο κοντά στη Γη από τη Σελήνη και οι επιστήμονες θέλουν να εκμεταλλευτούν πλήρως την επίσκεψή του.

Ο Απόφις θα μπει σε τροχιά για ένα ταξίδι προς τη Γη στις 13 Απριλίου 2029. Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά κοντά στη Γη το 2004, το αντικείμενο πλάτους 335 μέτρων χαρακτηρίστηκε ως «επικίνδυνος αστεροειδής που θα μπορούσε να συγκρουστεί με τον πλανήτη μας». Μεταγενέστερες παρατηρήσεις, ωστόσο, καθησύχασαν τους επιστήμονες ότι δεν υπάρχει λόγος πανικού ακόμη και ότι ο αστεροειδής δεν έχει καμία πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη για τουλάχιστον έναν ακόμη αιώνα – δεδομένου του μεγέθους του αστεροειδή, θα προκαλούσε σοβαρές ζημιές αν κάποια μέρα χτυπούσε τον πλανήτη μας.

Αλλά αντικείμενα αυτού του μεγέθους τείνουν να χτυπούν τη Γη περίπου μία φορά κάθε 80.000 χρόνια, εξαπολύοντας καταστροφικές ζημιές παγκόσμιας κλίμακας.

Κατά τη διάρκεια της επερχόμενης πτήσης του Απόφις, οι επιστήμονες θέλουν να εξερευνήσουν τον αστεροειδή για να προσδιορίσουν αν το βαρυτικό πεδίο της Γης θα έχει αντίκτυπο στον προσανατολισμό, τη σύνθεση και την περιστροφή του. Θα μπορούσε να οδηγήσει σε σεισμούς του αστεροειδούς, για παράδειγμα, προκαλώντας μια μετατόπιση στον τρόπο με τον οποίο κατανέμονται τα υλικά του στο εσωτερικό του, ή να αλλάξει την εμφάνιση της επιφάνειάς του. Οι επιστήμονες ελπίζουν να καταγράψουν αυτές τις πιθανές αλλαγές συγκρίνοντας τις παρατηρήσεις του αστεροειδούς πριν και μετά τη συνάντησή του με τη Γη το 2029. Οι φυσικές αλλαγές στον αστεροειδή θα μπορούσαν να αλλάξουν την τροχιακή του πορεία, οπότε είναι σαφώς κάτι που οι επιστήμονες θα θελήσουν να καταγράψουν.

Αυτή είναι η εικόνα από ένα ραντάρ που απεικονίζει έναν αστεροειδή κοντά στη Γη, παρόμοιο με τον Απόφις. Στην πραγματικότητα γνωρίζουμε πολύ λίγα για το πώς μοιάζει ο Απόφις. / Πηγή: NASA / JPL-CalTech

Ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες όπως η Blue Origin και η νεοσύστατη εταιρεία Exploration Labs, ή ExLabs, έχουν υποβάλει προτάσεις για αποστολές που θα συναντηθούν με τον Απόφις πριν μπει στην τροχιά της Γης, ανέφερε το SpaceNews. Κατά τη διάρκεια πρόσφατων εργαστηριακών μελετών σε ένα κέντρο της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας στις Κάτω Χώρες, οι εταιρείες παρουσίασαν τις ιδέες των αποστολών τους σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για τον αστεροειδή και άλλους διαστημικούς βράχους που θα μπορούσαν να αποτελέσουν πιθανό κίνδυνο για τη Γη.

Η πρόταση της Blue Origin περιελάμβανε τη χρήση της τροχιακής πλατφόρμας Blue Ring για την παράδοση ωφέλιμων φορτίων στον Απόφις. Το Blue Ring, το οποίο πρόκειται να κάνει το ντεμπούτο του μέχρι το τέλος του 2024, έχει σχεδιαστεί για να παρέχει ολοκληρωμένες υπηρεσίες τόσο για εμπορικούς όσο και για κυβερνητικούς πελάτες και μπορεί να φιλοξενήσει ωφέλιμα φορτία που ζυγίζουν έως και 3.000 κιλά.

To Blue Ring

Η ExLabs παρουσίασε μια ιδέα που είχε ήδη μελετηθεί από το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL). Το Distributed Radar Observations of Interior Distributions, ή DROID, θα έστελνε ένα διαστημόπλοιο στον Απόφις το οποίο θα τοποθετούσε δύο σκάφη για να πραγματοποιήσει μια «αξονική τομογραφία» του εσωτερικού του αστεροειδούς, σύμφωνα με το SpaceNews. Η αποστολή θα εκτοξευόταν τον Μάιο του 2028 και θα έφτανε στον Απόφις τον Φεβρουάριο του 2029.

Νωρίτερα τον Φεβρουάριο, η NASA διοργάνωσε ένα εργαστήριο για να αναζητήσει ιδέες από τον ιδιωτικό τομέα «σχετικά με καινοτόμες προσεγγίσεις για τη διεξαγωγή αποστολών κατά τη διάρκεια της διέλευσης του αστεροειδούς Απόφις από τη Γη το 2029».

Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-APEX της NASA, παλαιότερα γνωστό ως OSIRIS-REx, βρίσκεται ήδη καθ’ οδόν για να μελετήσει τον Απόφις και να παρατηρήσει τις αλλαγές που μπορεί να υποστεί ο αστεροειδής από τη στενή του συνάντηση με τη Γη. Αφού άφησε δείγματα από τον αστεροειδή Bennu στην έρημο της Γιούτα, το διαστημικό σκάφος επαναπρογραμματίστηκε για μια νέα αποστολή, έχοντας να πραγματοποιήσει κοντινά περάσματα στον Ήλιο, καθώς και να φτάσει στον Απόφις σε πέντε χρόνια.

To OSIRIS-APEX

Η διαστημική υπηρεσία διαθέτει επίσης ένα εφεδρικό ζεύγος διαστημοπλοίων που μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί για τη μελέτη του αστεροειδούς Apophis. Η αποστολή Janus επρόκειτο να εκτοξευθεί τον Αύγουστο του 2022 με το διαστημικό σκάφος Psyche για να εξερευνήσει έναν αστεροειδή πλούσιο σε μέταλλα. Μια ατυχής δυσλειτουργία του λογισμικού καθυστέρησε την εκτόξευση του Psyche δύο μήνες πριν από την απογείωσή του, επηρεάζοντας έτσι τις αποστολές που θα τον συνοδεύουν. Το Psyche εκτοξεύτηκε αργότερα τον Οκτώβριο του 2023, αλλά το νέο πλάνο εκτόξευσης δεν μπόρεσε να μεταφέρει τους δίδυμους ανιχνευτές του Janus στους αρχικούς στόχους της αποστολής. Ως αποτέλεσμα, τα διαστημόπλοια αφαιρέθηκαν από το πρόγραμμα εκτόξευσης και αποθηκεύτηκαν στη Lockheed Martin.

Το ζεύγος των διαστημοπλοίων προοριζόταν αρχικά να επισκεφθεί τους αστεροειδείς 1996 FG3 και 1991 VH, αλλά θα μπορούσε να επαναπροσδιοριστεί για να μελετήσει τον Απόφις. Παρόλο που υπάρχουν κάποιες διαφορές μεταξύ του Απόφις και των αρχικών στόχων της αποστολής Janus, οι δίδυμοι ανιχνευτές μπορούν ακόμα να εκτελέσουν παρόμοιες παρατηρήσεις του επερχόμενου διαστημικού επισκέπτη της Γης.

Δεδομένης της επιστημονικής σημασίας και της σπανιότητας μιας τόσο κοντινής συνάντησης, είναι σίγουρο ότι θα ανακοινωθούν κι άλλες αποστολές το επόμενο διάστημα.

Πηγή: Gizmodo