Πριν από λίγους μήνες, τον Οκτώβριο του 2022, ο Κρις Λάμπερτ κάθισε στο κατάμεστο Δικαστήριο της Κομητείας του Μοντερέι με ένα σημειωματάριο στην αγκαλιά του. Στη συνέχεια, ο Λάμπερτ παρακολούθησε τον εισαγγελέα να δίνει στον δικαστή έναν σφραγισμένο φάκελο. Ο δικαστής το άνοιξε, κοίταξε τα χαρτιά και έδωσε τον φάκελο στον υπάλληλο, ο οποίος διάβασε την ετυμηγορία:

Οτι ο Paul Flores ήταν ένοχος για τη δολοφονία πρώτου βαθμού της 19χρονης Kristin Smart το 1996. Και ο Λάμπερτ κατέρρευσε μέσα στο δικαστήριο.

«[Το άκουσμα της ετυμηγορίας] άρχισε να με χτυπάει μέσα μου κατά κύματα και απλά άρχισα να κλαίω», είπε ο Λάμπερτ στο Vanity Fair στην πρώτη του συνέντευξη μετά την ανακοίνωση της ετυμηγορίας. «Σκεφτόμουν από πού ξεκίνησε αυτό και σκεφτόμουν τη σχέση μου με την οικογένεια Smart».

Κυρίως, βέβαια, σκεφτόταν το εξής: ότι δίχως την πολυετή του συνδρομή, η ανεξιχνίαστη, εδώ και 26 χρόνια, υπόθεση δεν θα μπορούσε ποτέ να διαλευκανθεί.

Και μετά σκέφτηκε ότι ο ίδιος δεν ήταν ντετέκτιβ. Ερευνητής. Αστυνομικός. Εγκληματολόγος.

‘Ηταν απλώς ένας τύπος που διατηρούσε επί καιρό ένα podcast αφιερωμένο σε «cold cases», δηλαδή εγκλήματα που δεν έχουν εξιχινιαστεί και έχον μπει στο αρχείο. Ίσως και για πάντα. Και εκεί, κάπως ένιωσε δικαιωμένος.

Μπορεί λοιπόν ένα Podcast να υποκαταστήσει τις αστυνομικές αρχές; Τους απανταχού ντετέκτιβ;

Ίωσς και όχι, αλλά το συγκεκριμένο podcast με τον τίτλο «Your Own Backyard» («Η δική σου αυλή») μάλλον αποτελεί την εξαίρεση που επιβεβαιώνει τον κανόνα.

Το ανεξιχνίαστο έγκλημα – ουσιαστικά η δολοφονία της πρωτοετούς φοιτήτριας Κρίστιν Σμαρτ απασχολούσε για 26 ολόκληρα χρόνια τις ΗΠΑ.

Ας πάρουμε την υπόθεση από την αρχή: η Σμαρτ, από το Στόκτον της Καλιφόρνια, εξαφανίστηκε χωρίς να αφήσει ίχνη, μετά από ένα πάρτι στο κολέγιό της, το Μάιο του 1996.

Η 19χρονη Σμαρτ ήταν φοιτήτρια στο Πολυτεχνείο της Καλιφόρνιας, στο Σαν Λουίς Ομπίσπο. Συμμετείχε σε ένα πάρτι ένα φοιτητικό βράδυ το βράδυ της 25ης Μαΐου του 1996 και από εκείνη τη νύχτα, δεν την είδε κανείς ποτέ ξανά.

Η Κρίστιν Σμαρτ ήταν πρωτοετής στο κολέγιο όταν εξαφανίστηκε, μετά από ένα πάρτι στις

Τη νύχτα που εθεάθη για τελευταία φορά, η Σμαρτ και οι φίλοι της πήγαν μια βόλτα με ένα φορτηγό και έφτασαν σε ένα σπίτι μιας κλασικής, τυπικής φοιτητικής αδελφότητας κοντά στην πανεπιστημιούπολη, εκεί όπου υπήρχαν περίπου 70 άτομα.

Σύμφωνα με μια φίλη της από τη σχολή, την Μαργαρίτα Κάμπος, η Σμαρτ «δεν είχε πιει καθολου αλκοόλ», όταν την είδε για τελευταία φορά γύρω στις 10 το βράδυ, αν και ο επίσης συμφοιτητής της, ο Τιμ Ντέηβις είχε μια αντικρουόμενη άποψη, λέγοντας στους αστυνομικούς κατόπιν ότι είχε δει την Σμαρτ ξαπλωμένη στο γκαζόν, σε ημι-λιπόθυμη κατάσταση.

Ο τότε συμφοιτητής της, Ρος Κέτσαμ, επρόκειτο να τη συνοδεύσει στο σπίτι με μια άλλη φοιτήτρια, την Σέριλ Άντερσον και τότε ήταν που μπήκε στη μέση το πρόσωπο-κλειδί της όλης υπόθεσης: ένας 19χρονος φοιτητής ονόματι Πολ Φλόρες, ο οποίος προσφέρθηκε να την βοηθήσει και να την πάει αυτός στο σπίτι της. Όπως και έκανε, επιστρέφοντάς της στην οικία της, γύρω στις 2 τα ξημερώματα.

Ο Φλόρες ήταν το τελευταίο άτομο που την είδε ζωντανή.

Στις 28 Μαΐου κατατέθηκε στην αστυνομία της πανεπιστημιούπολης η δήλωση της εξαφάνισής τς. Πραγματοποιήθηκαν έρευνες στο χώρο και στο δωμάτιο του κοιτώνα της, όπου βρέθηκαν το πορτοφόλι της και άλλα αντικείμενα. Ανακρίθηκαν συμφοιτητές της και άτομα του στενού της περιβάλλοντος. Και ο ίδιος ο Φλόρες, ααφαλώς, καθώς οι υποψίες στράφηκαν εξαρχής πάνω του.

Ο Φλόρες είπε ψέματα – όπως διαπιστώθηκε μετά – όταν μίλησε για πρώτη φορά με τους αστυνομικούς, λέγοντάς τους ότι η ίδια η Σμαρτ πήγε στον κοιτώνα της με τα πόδια, χωρίς να την βοηθήσει εκείνος.

Όμως, όταν ο Φλόρες έδωσε την κατάθεση αυτή, εμφανίστηκε, μυστηριωδώς, με ένα… μαυρισμένο μάτι. Στην αστυνομία είπε ότι το έπαθε παίζοντας μπάσκετ με τους φίλους του. Οι φίλοι του ρωτήθηκαν για το περιστατικό του μπάσκετ και αρνήθηκαν πλήρως τον ισχυρισμό του Φλόρες.

Δεν συνέβη κανένας τραυματισμός, είπαμε όλοι τους ομόφωνα.

Οπότε, και υπό την πίεση της αστυνομία, ο Φλόρες αργότερα άλλαξε το… αφήγημά του λέγοντας ότι χτύπησε το κεφάλι του ενώ έκανε εργασίες στο αυτοκίνητό του.

Αμέσως μετά την εξαφάνιση της Σμαρτ, οι γονείς της προσέλαβαν τον δικηγόρο Τζέιμς Μέρφι, ο οποίος κατέθεσε μήνυση κατά του Πολ Φλόρες για την δολοφονία της Κριστίν.

Κατά τη διάρκεια της κατάθεσής για την αστική αγωγή, ο Πολ μίλησε μόνο για να επιβεβαιώσει το όνομά του και να επικαλεστεί σε 27 ερωτήσεις των αστυνομικών για ισάρισθμες φορές την Πέμπτη Τροπολογία (The Fifth Amendment, που βάσει του αμερικανικού συντάγματος, τού εξασφαλίζει το δικαίωμα να μην δώσει πληροφορίες και απαντήσεις και να απαντάει «ουδέν σόλιο»).

Η υπόθεση δεν κατέληξε πουθενά και η Σμαρτ κηρύχθηκε επίσημα νεκρή το 2002.

Η παρέμβαση του podcast

Το podcast και ο ίδιος ο Λάμπερτ προσωπικά πήρε αρκετές συνεντεύξεις από άτομα που βρίσκονταν κοντά στην υπόθεση, οδηγώντας σε μια σημαντική ανακάλυψη, καθώς μετά από διαρκείς παρεμβάσεις στο ντόπιο αστυνομικό τμήμα, οι ντετέκτιβ έστρεψαν την προσοχή τους το 2020 στο σπίτι του πατέρα του Πολ, του Ρούμπεν Φλόρες, περίπου 12 μίλια νότια του πανεπιστημίου όπου φοιτούσε η Σμαρτ.

Ο εισαγγελέας εξέδωσε ένταλμα έρευνας για το σπίτι του πατέρα του Πολ. Οι εγκληματολόγοι χρησιμοποίησαν κάποια ειδικά ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος και έναν ειδικά εκπαιδευμένο σκύλο ανεύρεσης πτωμάτων.

Και πράγματι, μετά από ενδελεχή έρευνα, κάτω από την ξύλινη βεράντα του μεγάλου σπιτιού του Ρούμπεν, οι ερευνητές βρήκαν μια παράξενη ανωμαλία του εδάφους στο μέγεθος ενός φερέτρου, καθώς και παρουσία ανθρώπινου αίματος.

Το αίμα, ωστόσο, ήταν τόσο παλιό και ξεαρμένο ώστε δεν ήταν σε κατάσταση τέτοια για να εξαχθεί δείγμα DNA και ένας εμπειρογνώμονας δήλωσε ότι μάλλον πρόκειται για ανθρώπινο αίμα, αν και δεν απέκλεισε την πιθανότητα να προέρχεται από κουνάβι ή ένα πρωτεύον θηλαστικό.

Τον Απρίλιο του 2021, ο δικηγόρος της οικογένειας Σμαρτ κατέθεσε μήνυση εναντίον του Ρούμπεν Φλόρες, ισχυριζόμενος ότι ο πατέρας Φλόρες και κάποιοι μη κατονομαζόμενοι συνεργοί του μετέφεραν στο σημείο εκείνο και έθαψαν το πτώμα της Σμαρτ.

Ο, σήμερα 45χρονος, Πολ Φλόρες, συνελήφθη στο σπίτι του, στο San Pedro της Καλιφόρνια στις 13 Απριλίου 2021 και κατηγορήθηκε για τον φόνο της Σμαρτ και ενώ νωρίτερα είχε θεωρηθεί «ύποπτος» για το κακούργημα της κατοχής πυροβόλου όπλου, μετά από έρευνα στο σπίτι του.

Στη συνέχεια, συνελήφθη και ο 81χρονος πατέρας του και τέθηκε υπό κράτηση. Και οι δύο άνδρες δήλωσαν «αθώοι».

Ωστόσο, ο εισαγγελέας της περιοχής διέταξε να ανοίξει ξανά η υπόθεση και να διεξεχθεί ξανά μια δίκη, 26 χρόνια μετά την εξαφάνιση της Σμαρτ.

Οι εναρκτήριες αγορεύσεις ξεκίνησαν στις 18 Ιουλίου 2022 και τελικά τον Οκτώβριο του 2022 ο Πολ Φλόρες κρίθηκε ένοχος για την δολοφονία της Σμαρτ από το δικαστήριο της κομητείας Μοντερέι, στο Σαλίνας της Καλιφόρνια. Οι εισαγγελείς υπέθεσαν ότι ο Φλόρες σκότωσε την Σμαρτ στο δωμάτιο του κοιτώνα της, αφού προσπάθησε να τη βιάσει.

Ο πατέρας του Φλόρες, ο οποίος φέρεται να βοήθησε να θαφτεί η Κρίστιν πίσω από το σπίτι του και αργότερα ξέθαψε τα λείψανά της και τα μετέφερε, κρίθηκε αθώος από τους ενόρκους.

Η οικογένεια της Σμαρτ δήλωσε μετά ότι «επιτέλους κατάφερε να βρει μια κάποια λύτρωση, μετά το θάνατο της κόρης τους», επαινώντας ταυτόχρνα την συνδρομή του podcast και του ίδιου του Κρις Λάμπερτ.

Για την ιστορία πάντως, τα λείψανα της Κρίστιν Σμαρτ δεν έχουν ακόμη βρεθεί. Και, πιθανώς, δεν θα βρεθούν ποτέ.