Γεννημένος στο Okemah της Οκλαχόμα το 1912, ο Woody Guthrie έζησε και έγραψε μουσική για την ζωή στην αμερικανική Δύση. Για τον τόπο όπου οι άνθρωποι εργάζονταν σκληρά σε ένα δύσκολο περιβάλλον, από το οποίο απουσίαζαν οι ρομαντικοί καουμπόηδες και τα κορίτσια με τα χρυσά μαλλιά σαν στάχυ.

Αν και ήταν γιός ενός επιτυχημένου πολιτικού και επιχειρηματία, ο ίδιος προτίμησε να αποτινάξει από πάνω την σφραγίδα του προνομιούχου και να ταξιδέψει όσο περισσότερο μπορούσε βυθίζοντας τον εαυτό του στο αμερικάνικο τοπίο. Άλλοτε με τα πόδια και άλλες φορές με τρένα και κάθε είδους όχημα, ο Guthrie ήταν ένας μετακινούμενος εργάτης που περνούσε τα καλοκαίρια του δουλεύοντας στα χωράφια, συνάδελφος εργατών από διάφορες φυλές, και έχοντας πάντα μαζί του την κιθάρα και την φυσαρμόνικά του.

Το 1937 έφτασε στην Καλιφόρνια για να κυνηγήσει το όνειρό του, να γίνει επιτυχημένος τραγουδιστής western μουσικής και εμφανίστηκε σε διάφορες ραδιοφωνικές εκπομπές, ερμηνεύοντας κυρίως παραδοσιακά folk τραγούδια. Εκεί όμως συνειδητοποίησε πως αυτό που ήθελε να κάνει ήταν να μεταφέρει στον κόσμο τα βιώματά του, να τραγουδήσει για τις εμπειρίες του δίπλα σε ανθρώπους του μόχθου, που πάλευαν με την φτώχεια που έφερε η Μεγάλη Ύφεση. Ουσιαστικά, ήθελε να δώσει «φωνή» σε αυτούς που δεν είχα βήμα να μιλήσουν.

Εκεί, στην Καλιφόρνια, ήρθε επίσης σε επαφή με το Κομμουνιστικό Κόμμα και εμβάθυνε στην κοσμοθεωρία και την ιδεολογία του κομμουνισμού.

Σύμφωνα με το History Channel, σαν σήμερα, 23 Φεβρουαρίου του 1940, ο Woody Guthrie και ενώ βρισκόταν στη Νέα Υόρκη, τήρησε τις εσωτερικές δεσμεύσεις του που αφορούσαν την μουσική εκπροσώπηση των λαϊκών συναισθημάτων και έγραψε το “This Land Is Your Land”.

Το τραγούδι αυτό αντανακλούσε όχι μόνο την υποστήριξη του Guthrie προς τον απλό λαό, αλλά και τη βαθιά αγάπη του για την χώρα. Οι στίχοι εξυμνούν την ομορφιά και το μεγαλείο της Αμερικής, ενώ το ρεφρέν εκφράζει το δυνατό συναίσθημα της ιδιοκτησίας, η οποία οφείλει να απελευθερώσει τον άνθρωπο από κρατικά δεσμά και φυλετικές διακρίσεις. «Αυτή η γη ανήκει σε όλους».

Το αντίπαλο δέος του “This Land Is Your Land”, ήταν το “God Bless America” του Irving Berlin, το οποίο ναι μεν γράφτηκε για να εξυμνήσεις τις χάρες της Αμερικής, αργότερα όμως χρησιμοποιήθηκε ως ύμνος από τους συντηρητικούς κύκλους των ΗΠΑ – κυρίως των φιλελεύθερων και αντικομουνιστών, των ρατσιστών, της Κου Κλουξ Κλαν και της «σιωπηλής πλειοψηφίας» όπως τους αποκαλούσε ο Πρόεδρος Nixon την περίοδο του πολέμου στο Βιετνάμ.

Αν και το “This Land Is Your Land” είχε ένα αριστερό υπόβαθρο, πολλοί υποστήριξαν αργότερα ότι δεν αναγνωρίζει τους ιθαγενείς των ΗΠΑ και αντανακλά την εξαφάνισή τους. Η ιθαγενής τραγουδοποιός και κοινωνική ακτιβίστρια Buffy Sainte-Marie, το 1966 είχε αρνηθεί να ερμηνεύσει το τραγούδι με τον Pete Seeger, λέγοντας στο Village Voice το 2017: «Σκέφτηκα, “Αυτή κάποτε ήταν η γη μου, και εσείς δεν είστε καν ευαίσθητοι σε αυτό”».

Σε ένα άρθρο του 2019 για το Smithsonian Folklife, η Mali Obomsawin υποστήριξε ότι το τραγούδι του Guthrie αναδεικνύει το «ιδιαίτερο τυφλό σημείο που έχουν οι Αμερικανοί σε σχέση με τους ιθαγενείς». Η Obomsawin επισήμανε ότι ο αμερικανικός πατριωτισμός «μας διαγράφει, ακόμη και αν έρχεται με τη μορφή ενός αριστερού τραγουδιού διαμαρτυρίας. Γιατί; Επειδή αυτή η γη “ήταν” η δική μας γη».

Ο Guthrie υπηρέτησε στους πεζοναύτες κατά την Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, και με την λήξη του επέστρεψε στη Νέα Υόρκη για να ηχογραφήσει ξανά το παλιό του υλικό αλλά και για να συνεχίσει τις live εμφανίσεις του. Ωστόσο, δεν κατάφερε ποτέ να φτάσει στο επίπεδο επιτυχίας που είχε πριν.

Η καριέρα του Guthrie διακόπηκε απότομα το 1954, όταν προσβλήθηκε από τη νόσο του Huntington, μια εκφυλιστική ασθένεια του νευρικού συστήματος. Τα τελευταία του χρόνια τα πέρασε σε ένα νοσοκομείο της Νέας Υόρκης, όπου ανάμεσα στους επισκέπτες ήταν και ο νεαρός τότε Bob Dylan, ο οποίος είχε επηρεαστεί αρκετά από το στυλ του Guthrie.

Πέθανε το 1967, αλλά άφησε πίσω του έναν από τους μεγαλύτερους ύμνους πολιτικών δικαιωμάτων.