Αρκετοί άνθρωποι ερχόμενοι στις Ηνωμένες Πολιτείες για το “Αmerican Dream” είχαν κάτι πολύ διαφορετικό στο μυαλό τους. Η πανδημία του 2020 άλλαξε τις ισορροπίες και έδωσε την ευκαιρία σε αρκετούς να βρουν τον χρόνο ώστε να ανακαλύψουν ποια είναι η κατάλληλη ευκαιρία. Εκείνοι την περίοδο αρκετοί κατάλαβαν πως το TikTok είναι το κλειδί για μία νέα ζωή. Δεν είναι λίγοι αυτοί που το 2024 έβγαλαν ένα ποσό που τους καθιστά πλέον εκατομμυριούχους.

Στις 30 Δεκεμβρίου ένας από τους πρωταγωνιστές αυτής της “αλλαγής” βρέθηκε ξανά μπροστά από την κάμερα—αυτή τη φορά για έναν πολύ διαφορετικό λόγο. Είχε μόλις επιστρέψει από ένα ταξίδι στη Νέα Ορλεάνη και ένιωσε ξαφνικά την ανάγκη να μιλήσει για την απαγόρευση του TikTok. «Αυτή είναι πραγματικά η κορυφαία στιγμή της ζωής μου μέχρι τώρα» είπε σε ένα βίντεο διάρκειας δύο λεπτών, καθώς τα δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό του. «Αυτή η εφαρμογή μπορεί πραγματικά να μην υπάρχει τον επόμενο μήνα. Χρόνια σκληρής δουλειάς μπορεί απλά να χαθούν».

Θα επιβιώσει το TikTok; Αυτό περιμένουν να μάθουν πολλοί χρήστες, καθώς το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ αποφασίζει αν θα επικυρώσει έναν νόμο που θα αναγκάσει τη μητρική εταιρεία ByteDance με έδρα την Κίνα να πουλήσει το TikTok σε Αμερικανούς ιδιοκτήτες ή να αποκλειστεί. Πολλοί πιστεύουν ότι μια απαγόρευση θα αποτελούσε τεράστιο πλήγμα για τους δημιουργούς. Αυτή τη στιγμή 170 εκατομμύρια Αμερικανοί χρησιμοποιούν το TikTok, αρκετοί βασίζονται σε αυτό ως κύρια πηγή εισοδήματος. Σύμφωνα με το Pew Research Center η εφαρμογή χρησιμοποιείται από το ένα τρίτο όλων των ενηλίκων στις ΗΠΑ.

Η διαμάχη που εξετάζει το Ανώτατο Δικαστήριο περιστρέφεται γύρω από το ερώτημα αν η πεποίθηση της κυβέρνησης των ΗΠΑ ότι το TikTok αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια υπερισχύει του δικαιώματος της Πρώτης Τροπολογίας για ελευθερία του λόγου. Το 2023, ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν υπέγραψε τον νόμο Protecting Americans From Foreign Adversary Controlled Applications Act (PAFACA), που απαιτεί από τη ByteDance να πουλήσει την αμερικανική λειτουργία του TikTok έως τις 19 Ιανουαρίου, σε διαφορετική περίπτωση κινδυνεύει με απαγόρευση στις ΗΠΑ.

Την Παρασκευή το TikTok υπεραμύνθηκε των θέσεών του ενώπιον του Ανώτατου Δικαστηρίου. Ο Νοέλ Φρανσίσκο που επιχειρηματολόγησε εκ μέρους του TikTok, ξεκίνησε κάνοντας αναφορά στην ελευθερία του λόγου και επικρίνοντας αυτό που θεωρεί υπερβολικές και αδικαιολόγητες ανησυχίες της κυβέρνησης για την εθνική ασφάλεια. Όταν οι δικαστές ρώτησαν γιατί το TikTok δεν έχει ακόμα προβεί σε πώληση, ο Φρανσίσκο ανέφερε ότι θα χρειάζονταν «πολλά χρόνια» για να ανακατασκευαστεί ο πηγαίος κώδικας και το αποτέλεσμα θα ήταν μια εντελώς διαφορετική πλατφόρμα από το TikTok που γνωρίζουμε σήμερα.

Η γενική εισαγγελέας της κυβέρνησης Μπάιντεν, Ελίζαμπεθ Μπ. Πρέλογκαρ υποστήριξε ότι το Κογκρέσο είχε κάθε δικαίωμα να επιβάλει μια απαγόρευση, λέγοντας ότι η κινεζική κυβέρνηση θα μπορούσε να κατασκοπεύει Αμερικανούς και τις επαφές τους μέσω του TikTok. Έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου δεκάδες χρήστες του TikTok συγκεντρώθηκαν για να υποστηρίξουν την εφαρμογή. Δεδομένης της προθεσμίας της 19ης Ιανουαρίου το δικαστήριο είναι πιθανό να λάβει απόφαση την τρέχουσα εβδομάδα—μια απόφαση που θα μπορούσε να έχει μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στο μέλλον των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για τους δημιουργούς περιεχομένου.

Εάν τελικά τεθεί σε ισχύ παραμένει ασαφές εάν και πώς ο εκλεγμένος πρόεδρος Τραμπ θα επιβάλει την απαγόρευση όταν αναλάβει τα καθήκοντά του. «Η απώλεια θέσεων εργασίας και εισοδημάτων από αυτή την κατάσταση θα είναι πολύ μεγαλύτερη από τους κινδύνους για την εθνική ασφάλεια που επικαλούνται» τονίζουν άμεσα εμπλεκόμενοι.

Το TikTok Shop, η δυνατότητα ηλεκτρονικού εμπορίου της εφαρμογής αποτέλεσε σημείο καμπής για μικρούς επιχειρηματίες όταν κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 2023. Μετά από μερικά αρχικά προβλήματα το TikTok Shop αποδείχθηκε ισχυρό μέσο. Η αύξηση των πωλητών στην εφαρμογή ξεπέρασε ανταγωνιστές όπως η Amazon, την οποία το TikTok τελικά θέλει να αντικαταστήσει (ή τουλάχιστον να αποκαθηλώσει). Τα καλλυντικά και τα γυναικεία ρούχα είναι συχνά τα προϊόντα με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στην πλατφόρμα. Σύμφωνα με το Shopify μέχρι το 2023 το 12% των TikTok Shops βρίσκονταν στις ΗΠΑ με το 45% των Αμερικανών να έχουν πραγματοποιήσει αγορές μέσω της πλατφόρμας. Το 2023 οι ημερήσιες πωλήσεις στις ΗΠΑ ξεπέρασαν τα 7 εκατομμύρια δολάρια.

Η Ρενέ ΜακΚλίντοκ, μία 29χρονη μητέρα δύο παιδιών, είναι μία από τις πιο δυναμικές επιχειρηματίες της εφαρμογής. Οτιδήποτε μπορείτε να φανταστείτε, το έχει πουλήσει: φακελάκια ηλεκτρολυτών, μηχανήματα για μαλλί της γριάς, θήκες για iPhone, τζιν παντελόνια, προβιοτικά. Το περασμένο καλοκαίρι, ένα βίντεο που έδειχνε τα κέρδη της σε μία εβδομάδα (4.764,63 δολάρια) έγινε viral. Το TikTok δεν είναι η μόνη πλατφόρμα που επιτρέπει στους δημιουργούς να αποκομίζουν κέρδη, αλλά φαίνεται να αποτελεί εξαίρεση στον κανόνα. Το YouTube, το Instagram και το Twitch παρέχουν διάφορους τρόπους για τους χρήστες να κερδίζουν χρήματα, είτε μέσω διαφημίσεων είτε μέσω συνεργασιών. Αλλά κανένα από αυτά δεν διαθέτει αυτό που έχει το TikTok λέει ο Jon Selman, αντιπρόεδρος μάρκετινγκ επιρροής στη BenLabs, μια εταιρεία με πελάτες όπως οι influencers Colin Keys, Savagemomlife και Amaury Guichon. Είναι άραγε αυτό που ενοχλεί; Είναι πως αποτελεί έναν ισχυρό ανταγωνιστή για παίχτες όπως οι Μασκ-Μπέζος-Ζάκεμπεργκ; O χρόνος θα δείξει.

*Mε στοιχεία από το Wired.