Εχθές, στην Καλιφόρνια, πραγματοποιήθηκε το ετήσιο Παγκόσμιο Συνέδριο Προγραμματιστών της Apple (Worldwide Developers Conference/WWDC 2023), ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα στο καλεντάρι της τεχνολογίας. Κατά την διάρκεια της εκδήλωσης που πραγματοποιείται κάθε χρόνο τον Ιούνιο, στο Apple Park, η εταιρεία προχωράει σε μια σειρά ανακοινώσεων και παρουσιάσεων που αφορούν τα νέα προϊόντα της, είτε αφορούν hardware κομμάτια (π.χ. το νέο MacBook Air) είτε software (π.χ. το νέο λογισμικό Sonoma για τους υπολογιστές Mac και το iOS 17 για τα iPhone) – για περισσότερες πληροφορίες, διαβάστε εδώ το σχετικό μας άρθρο στο Newspaper.

Το WWDC της Apple είναι ένα κρίσιμο γεγονός για τους προγραμματιστές γενικότερα -όχι μόνο της Apple- αλλά και για εκείνους που έχουν αναπτύξει μια σχέση αγάπης και εμπιστοσύνης με την εταιρεία μέσα από τα προϊόντα και τις υπηρεσίες της. Όπως ήταν λοιπόν αναμενόμενο, το ίντερνετ «έπεσε» με τις νέες ανακοινώσεις της Big Tech εταιρείας και όλα τα μεγάλα site, ειδικά εκείνα που ασχολούνται εκτενώς με θέματα τεχνολογίας, σχολίασαν και αφιέρωσαν αρκετές γραμμές ανάλυσης για την «επόμενη μέρα» της Apple.

Μπορεί να η εταιρεία να μας παρουσίασε διάφορα προϊόντα που καινοτομούν στην κατηγορία τους, όπως το νέο MacBook Air που είναι «ο λεπτότερος φορητός υπολογιστής 15 ιντσών στον κόσμο» με πάχος μόλις 11.5 mm, αλλά αυτό που τράβηξε την προσοχή μας είναι το Apple Vision Pro.

Το νέο headset της Apple που συνδυάζει την πραγματικότητα με την Εικονική Πραγματικότητα (Virtual Reality/VR), άρα πρόκειται για ένα προϊόν Επαυξημένης Πραγματικότητας (Augmented Reality/AR), αλλάζει το «παιχνίδι» στον συγκεκριμένο τομέα και, θεωρητικά, δίνει μια μεγάλη ώθηση στην βιομηχανία παραγωγής των VR/AR headset που μέχρι πρότινος εξυπηρετούσαν την επέκταση του Metaverse της Meta και την διασκέδαση μέσω των videogames.

Ενώ άλλες τεχνολογικές εταιρείες είχαν «βουτήξει» βαθιά στον κόσμο της Εικονικής/Επαυξημένης Πραγματικότητας νωρίτερα, η Apple, όπως συνηθίζει, είχε κάτσει αναπαυτικά στον θρόνο της και παρακολουθούσε την πορεία τους χωρίς να εμπλέκεται άμεσα με τις εξελίξεις. Όλοι περίμεναν πότε θα ανταποκριθεί, και τώρα ο Tim Cook, ο CEO της Apple, σφράγισε την είσοδο της εταιρείας στον συγκεκριμένο τομέα με ένα πολύ εύστοχο σχόλιο:

«Είναι το πρώτο προϊόν που κοιτάς μέσα από, και όχι σε αυτό»

Ουσιαστικά, ο Cook, μέσα σε λίγες λέξεις κατάφερε να συμπυκνώσει όλη την φιλοσοφία του (εικονικού) περιβάλλοντος που δημιούργησε η Apple για τo Vision Pro, καθώς ο χρήστης που θα φοράει τα νέα googles θα μπορεί να περιηγείται σε διάφορες εφαρμογές που θα λαμβάνουν χώρα στο πραγματικό μέρος όπου βρίσκεται και δεν θα αποτελούν έναν ξεχωριστό ψηφιακό εικονικό κόσμο.

Για την Apple λοιπόν το νέο headset δεν αποτελεί ένα «απλό προϊόν», αλλά κάτι παραπάνω, κάτι που ξεπερνάει την αγοραστική του αξία -η οποία έχει αρχική τιμή 3.499 δολάρια- και σηματοδοτεί το μέλλον, όπως το οραματίζεται η ίδια.

«Θα μπορείτε να βλέπετε, να ακούτε και να αλληλεπιδράτε με ψηφιακό περιεχόμενο, ακριβώς σαν να βρίσκεστε στον φυσικό σας χώρο. Δεν περιορίζεστε πλέον σε μία οθόνη», είπε ο Tim Cook στο WWDC 2023, κατά την διάρκεια της παρουσίασης.

Εν τω μεταξύ, όσο η Meta του Zuckerberg πάλευε να εδραιώσει το Metaverse μέσα από αναβαθμίσεις και νέα VR headset, επενδύοντας πολλά εκατομμύρια δολάρια στην ανάπτυξη των σχετικών τεχνολογιών, ο κόσμος παρέμενε αμέτοχος στις εξελίξεις θεωρώντας πως η VR και τα παρακλάδια της, όπως η AR, είναι απλώς «μια τάση». Όμως πλέον η εμπλοκή της Apple σε αυτό το κομμάτι, επικυρώνει την τεχνολογική κατηγορία και παραδοσιακά τοποθετείται επικεφαλής της παρακάμπτοντας τους ανταγωνιστές της.

Όπως το iPhone σηματοδότησε το «mobile computing» ανεβάζοντας τις μετοχές των smartphone, έτσι και το Apple Vision Pro φιλοδοξεί να καθιερώσει το «spatial computing» με τρισδιάστατα γραφικά, μπλέκοντας την πραγματικότητα με το ψηφιακό.

Οι δυνατότητες του Apple Vision Pro

Όπως αναφέραμε προηγουμένως, το headset της Apple επιτρέπει στον χρήστη να βλέπει τον πραγματικό κόσμο γύρω του, σε αντίθεση με τα headset Εικονικής Πραγματικότητας που καλύπτουν μεγάλο μέρος του προσώπου και περιορίζουν την ορατότητα. Υπάρχει μια αιωρούμενη «Αρχική προβολή» (Home View) που είναι ορατή αμέσως μόλις ο χρήστης φορέσει το Vision Pro και, σύμφωνα με το Wired, εμφανίζονται σκηνές ενός βίντεο που δείχνουν ένα άτομο να φοράει το headset και να περιφέρεται στο σπίτι του, παίρνοντας ένα ανθρακούχο νερό από το ψυγείο. Αυτό υποδεικνύει ότι η Apple αναμένει το Vision Pro να αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητάς μας, αφού μέσα από αυτό έχεις εικόνα του φυσικού σου χώρου και όποτε θες, είτε με κινήσεις χεριών είτε με φωνητικές εντολές, σε συνεργασία με την «ψηφιακή βοηθό» Siri, μπορούν μπροστά στα μάτια σου να εμφανίζονται οι εφαρμογές που θες.

Τι σημαίνει αυτό πρακτικά; Φορώντας το headset, μπορείς να ανοίξεις την πόρτα του φούρνου στην κουζίνα για να δεις αν είναι έτοιμο το κοτόπουλο με τις πατάτες και ταυτόχρονα να πεις «Γεια σου Siri, δείξε μου το μήνυμα του Κώστα» (όταν η Siri μάθει Ελληνικά). Ακραίο; Τελικά, όχι. Αχρείαστο; Το αφήνω ασχολίαστο.

Το headset διαθέτει 4K οθόνη, κάμερες υπερύθρων, LED φωτισμό και μικροσκοπικά ηχεία 3D ήχου. Στελέχη της εταιρείας παρατήρησαν επίσης ότι το οπτικό πεδίο δεν είναι περιορισμένο, πιθανότατα επειδή δεν χρησιμοποιεί waveguide lens που είναι κοινή τεχνολογία σε άλλα headset Επαυξημένης Πραγματικότητας, τα οποία συχνά μέσω της διάθλασης του φωτός εμφανίζουν «διπλά» κάποια αντικείμενα.

Το Vision Pro έχει εξωτερική μπαταρία, η οποία λειτουργεί όπως και σε αντίστοιχα άλλα AR headset, όπως της NReal και το headset της Magic Leap. Μπορεί σε αυτή την περίπτωση να χάνουμε κάποιες ώρες λειτουργίας, αλλά τουλάχιστον κερδίζουμε σε βάρος καθώς έτσι τα headset είναι ελαφρύτερα.

«Το Apple Vision Pro θα αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούμε και συνεργαζόμαστε», είπε ο Cook στην εκδήλωση, και γι’ αυτό στην παρουσίαση αφιέρωσε χρόνο στο FaceTime, με το οποίο μπορούμε να πραγματοποιήσουμε βιντεοκλήσεις, ενώ αναφέρθηκε και στην δυνατότητα αποστολής email και μηνυμάτων, να επισκεφθούμε ιστοσελίδες, να χρησιμοποιήσουμε εφαρμογές παραγωγικότητας όπως είναι το Teams της Microsoft, ενώ έκανε «άνοιγμα» και στα videogames της Unity.

Η Apple έδωσε επίσης έμφαση στην εμπειρία του Vision Pro, εστιάζοντας στη τεχνολογία που ονομάζεται Eyesight. Αυτή επιτρέπει σε αυτόν που μπαίνει στο φυσικό σας οπτικό πεδίο να δει τα μάτια σας μέσα από το headset και έτσι κανείς δεν αισθάνεται αποκομμένος από την πραγματικότητα -ούτε εσείς που φοράτε το Apple Vision Pro ούτε οι υπόλοιποι που συνυπάρχουν γύρω σας. Φυσικά, και αναλόγως του τι κάνετε την στιγμή που φοράτε το headset, υπάρχει η δυνατότητα αυτό να μην συμβαίνει. Επίσης, φορώντας το headset, υπάρχει η δυνατότητα λήψης 3D φωτογραφίας ή βίντεο, δημιουργώντας ένα avatar του εαυτού σας.

Θα επικρατήσει το Apple Vision Pro;

Όπως και τα υπόλοιπα προϊόντα της Apple, που σε κάποιες περιπτώσεις έχουν καθιερωθεί γιατί «απλά είναι Apple», έτσι και το Vision Pro, ακόμη και να μην είχε όλες τις παραπάνω δυνατότητες, μπορεί να αποτελέσει ένα must have προϊόν. Η δύναμη του brand είναι τόσο ισχυρή που ενώ η βιομηχανία της VR και AR παρουσιάζει οικονομικές ζημίες -αν δεν καταρρέει- μπορεί τις επόμενες ώρες να εκτοξεύσει τις μετοχές της, εντός και εκτός εισαγωγικών.

Η Peggy Johnson, διευθύνουσα σύμβουλος της AR εταιρείας Magic Leap, δήλωσε σε συνέντευξή της στο Wired ότι η είσοδος της Apple στην αγορά είναι «απολύτως θετική» για την υπόλοιπη βιομηχανία. «Στεκόμαστε σε μεγάλο βαθμό μόνοι μας για πάνω από μια δεκαετία, δουλεύοντας στον τομέα της Έρευνας & Ανάπτυξης προσπαθώντας να κάνουμε ένα πραγματικό σύστημα Επαυξημένης Πραγματικότητας να λειτουργήσει», δήλωσε. «Έτσι, είναι υπέροχο όταν βλέπουμε κάποιον να μπαίνει σε αυτόν τον χώρο, επειδή βοηθάει όλο το οικοσύστημα. Είναι μια μεγάλη επικύρωση».

Αντιλαμβανόμαστε λοιπόν πως αν κάτι έλειπε από την βιομηχανία της Επαυξημένης/Εικονικής Πραγματικότητας, ανεξάρτητα από το προϊόν, είναι μια εταιρεία με «ένα όνομα βαρύ σαν ιστορία» για να τραβήξει όλα τα βλέμματα της κοινής γνώμης σε αυτόν τον τομέα. Μέχρι και την Κυριακή 4 Ιουνίου, πριν δηλαδή πραγματοποιηθεί το WWDC 2023 της Apple, η τεχνολογική επανάσταση του εικονικού κόσμου ήταν ελλιπής. Σαν να απουσίαζε η Ρεάλ Μαδρίτης από το Champions League, σαν να μην είχε περάσει ομάδα του LeBron James στα playoff του NBA, σαν να μην έπαιζε ο Ολυμπιακός στο εγχώριο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου. Τώρα, με την Apple να «αγκαλιάζει» την Επαυξημένη Πραγματικότητα, εκεί δηλαδή που μπερδεύεται η πραγματικότητα με την ψηφιακή ζωή, οδεύουμε σίγουρα σε ένα μέλλον αντίστοιχο με τον κόσμο του Minority Report και των σεναρίων επιστημονικής φαντασίας που τόσο έχουμε θαυμάσει σε ταινίες ή βιβλία.

Βέβαια, αυτό που μας έκανε ιδιαίτερη εντύπωση περισσότερο από οτιδήποτε άλλο -το παρατήρησε ο διευθυντής σύνταξης του Olafaq, Γιάννης Παπαϊωάννου- είναι πως ο Tim Cook, κατά την διάρκεια του WWDC 2023, δεν ανέφερε πουθενά την τεχνολογία που μας «καίει» όσο καμία άλλη τους τελευταίους μήνες: Τεχνητή Νοημοσύνη. Είναι δυνατόν η Apple, αυτός ο γίγαντας, να μην ασχολείται με την ΤΝ; Να παραμένει αμέτοχη στις εξελίξεις ή να μην έχει ενσωματώσει στοιχεία ΤΝ στο Apple Vision Pro; Η λογική λέει «όχι». Αυτό που απομένει είναι να παρατηρήσουμε το επόμενο διάστημα τις λειτουργίες που θα ενσωματώσει η Apple στο περιβάλλον Επαυξημένης Πραγματικότητά της, που σίγουρα θα μπορούσε να αναβαθμιστεί με κάποια γλώσσα μηχανικής μάθησης και να αποτελέσει τα επόμενα χρόνια το περιβάλλον που θα κατοικούμε.