Είναι τα δημοφιλή τραγούδια σήμερα πιο χαρούμενα ή πιο μελαγχολικά σε σχέση με 50 χρόνια πριν;
Τα τελευταία χρόνια, η διαθεσιμότητα μεγάλων ψηφιακών δεδομένων στο διαδίκτυο και η σχετική ευκολία στην επεξεργασία τους σημαίνει ότι μπορούμε πλέον να δώσουμε ακριβείς και τεκμηριωμένες απαντήσεις σε ερωτήματα όπως αυτό. Ένας απλός τρόπος για να μετρήσουμε το συναισθηματικό περιεχόμενο ενός κειμένου είναι απλώς να μετρήσουμε πόσες λέξεις συναισθημάτων υπάρχουν. Πόσες φορές χρησιμοποιούνται λέξεις αρνητικών συναισθημάτων – «πόνος», «μίσος» ή «λύπη» -; Πόσες φορές χρησιμοποιούνται λέξεις που συνδέονται με θετικά συναισθήματα – «αγάπη», «χαρά» ή «ευτυχισμένος» -; Όσο απλή κι αν ακούγεται, η μέθοδος αυτή λειτουργεί αρκετά καλά, υπό ορισμένες προϋποθέσεις (π.χ. όσο μεγαλύτερο είναι το διαθέσιμο κείμενο, τόσο καλύτερη είναι η εκτίμηση της διάθεσης). Πρόκειται για μια τεχνική που ονομάζεται
«ανάλυση συναισθήματος». Η ανάλυση συναισθήματος εφαρμόζεται συχνά σε αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή σε σύγχρονα πολιτικά μηνύματα, αλλά μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε παλιά άρθρα εφημερίδων ή λογοτεχνικά έργα που γράφτηκαν αιώνες πριν.
Η ίδια τεχνική μπορεί να εφαρμοστεί σε στίχους τραγουδιών. Για την ανάλυσή που θα σας παρουσιάσουμε, χρησιμοποιήθηκαν δύο διαφορετικά σύνολα δεδομένων. Το ένα περιείχε τα τραγούδια που περιλαμβάνονταν στα charts Billboard Hot 100 στο τέλος του έτους. Πρόκειται για τραγούδια που σημείωσαν ευρεία επιτυχία, τουλάχιστον στις Ηνωμένες Πολιτείες, από το Satisfaction των Rolling Stones του 1965, που ήταν και το πρώτο έτος που μελετήθηκε, έως το Uptown Fun’ του Mark Ronson του 2015, το τελευταίο έτος που μελετήθηκε. Το δεύτερο σύνολο δεδομένων βασίστηκε στους στίχους που δόθηκαν στον ιστότοπο Musixmatch. Με αυτό το σύνολο δεδομένων, οι ερευνητές κατάφεραν να μελετήσουν τους στίχους περισσότερων από 150.000 αγγλόφωνων τραγουδιών. Αυτά περιλαμβάνουν παγκόσμια παραδείγματα και, ως εκ τούτου, παρέχουν ένα ευρύτερο, πιο ποικιλόμορφο δείγμα. Διαπιστώθηκαν οι ίδιες τάσεις που βρέθηκαν στο σύνολο δεδομένων του Billboard, οπότε θα μπορύσαν να γενικευτούν πέρα από τις μεγάλες επιτυχίες.
Τα αγγλόφωνα δημοφιλή τραγούδια έχουν γίνει πιο αρνητικά. Η χρήση λέξεων που σχετίζονται με αρνητικά συναισθήματα έχει αυξηθεί κατά περισσότερο από το ένα τρίτο. Ας πάρουμε το παράδειγμα του συνόλου δεδομένων Billboard. Αν υποθέσουμε ότι ο μέσος όρος είναι 300 λέξεις ανά τραγούδι, κάθε χρόνο υπάρχουν 30.000 λέξεις στους στίχους των 100 κορυφαίων επιτυχιών. Το 1965, περίπου 450 από αυτές τις λέξεις συνδέονταν με αρνητικά συναισθήματα, ενώ το 2015 ο αριθμός τους ξεπερνούσε τις 700. Εν τω μεταξύ, οι λέξεις που σχετίζονται με θετικά συναισθήματα μειώθηκαν την ίδια χρονική περίοδο. Υπήρχαν περισσότερες από 1.750 λέξεις με θετικά συναισθήματα στα τραγούδια του 1965 και μόνο περίπου 1.150 το 2015. Παρατηρήθηκε ότι, σε απόλυτο αριθμό, υπάρχουν πάντα περισσότερες λέξεις που σχετίζονται με θετικά συναισθήματα από ό,τι λέξεις που σχετίζονται με αρνητικά. Αυτό είναι ένα καθολικό χαρακτηριστικό της ανθρώπινης γλώσσας, γνωστό και ως αρχή της Πολυάννας (από την αισιόδοξη πρωταγωνίστρια του ομώνυμου μυθιστορήματος), και δύσκολα θα περιμέναμε να αντιστραφεί: αυτό που έχει σημασία, όμως, είναι η εξέλιξη των τάσεων.
Το αποτέλεσμα μπορεί να φανεί ακόμη και όταν εξετάστηκαν μεμονωμένες λέξεις: η χρήση της λέξης «αγάπη», για παράδειγμα, μειώθηκε σχεδόν στο μισό μέσα σε 50 χρόνια, από περίπου 400 σε 200 περιπτώσεις. Αντίθετα, η λέξη «μίσος», η οποία μέχρι τη δεκαετία του 1990 δεν αναφερόταν καν σε κανένα από τα 100 κορυφαία τραγούδια, χρησιμοποιείται τώρα περίπου 20 με 30 φορές κάθε χρόνο.
Τα αποτελέσματά της έρευνας συμφωνούν με άλλες, ανεξάρτητες αναλύσεις των διαθέσεων των τραγουδιών, ορισμένες από τις οποίες χρησιμοποίησαν εντελώς διαφορετικές μεθοδολογίες και επικεντρώθηκαν σε άλλα χαρακτηριστικά των τραγουδιών. Για παράδειγμα, οι ερευνητές ανέλυσαν ένα σύνολο δεδομένων 500.000 τραγουδιών που κυκλοφόρησαν στο Ηνωμένο Βασίλειο μεταξύ του 1985 και του 2015 και διαπίστωσαν μια παρόμοια μείωση σε αυτό που ορίζουν ως «ευτυχία» και «φωτεινότητα», σε συνδυασμό με μια μικρή αύξηση στη «θλίψη». Αυτές οι ετικέτες προέκυψαν από αλγορίθμους που ανέλυαν ακουστικά χαρακτηριστικά, όπως ο ρυθμός ή η τονικότητα. Εξετάστηκαν επίσης το τέμπο και η τονικότητα των 100 κορυφαίων τραγουδιών του Billboard: Οι επιτυχίες του Billboard έγιναν πιο αργές και οι μικρές τονικότητες έγιναν πιο συχνές. Οι ελάσσονες τονικότητες γίνονται αντιληπτές ως πιο ζοφερές σε σχέση με τις μείζονες τονικότητες. Μπορείτε να το δοκιμάσετε και μόνοι σας ακούγοντας οποιοδήποτε από τα παραδείγματα τραγουδιών στο YouTube που έχουν μετατοπιστεί ψηφιακά από μείζονα σε ελάσσονα, ή το αντίστροφο, και να δείτε πώς αισθάνεστε: μια ανησυχητικά χαρούμενη εκδοχή του Losing My Religion του 1991 των REM που έχει μετατοπιστεί από μείζονα σε ελάσσονα εμφανίζεται κατά καιρούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Τι συμβαίνει εδώ; Η ανακάλυψη και η περιγραφή των τάσεων είναι σημαντική και ικανοποιητική, αλλά πρέπει επίσης να προσπαθήσουμε να τις κατανοήσουμε και να τις εξηγήσουμε. Με άλλα λόγια, τα μεγάλα δεδομένα χρειάζονται μεγάλη θεωρία. Μια τέτοια θεωρία είναι η πολιτισμική εξέλιξη. Όπως υποδηλώνει το όνομά της, η θεωρία ορίζει ότι ο πολιτισμός εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου ακολουθώντας εν μέρει τις ίδιες αρχές της δαρβινικής φυσικής επιλογής, δηλαδή, αν υπάρχει παραλλαγή, επιλογή και αναπαραγωγή, τότε μπορούμε να περιμένουμε ότι τα πιο επιτυχημένα πολιτιστικά χαρακτηριστικά θα σταθεροποιηθούν στον πληθυσμό και άλλα δεν θα επιβιώσουν και θα εξαφανιστούν.
Με τον όρο κουλτούρα εννοούμε κάθε χαρακτηριστικό που μεταδίδεται κοινωνικά σε αντίθεση με το γενετικά μεταδιδόμενα χαρακτηριστικά. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τη γλώσσα που μιλάμε ανάλογα με τον τόπο που γεννηθήκαμε, τις συνταγές που χρησιμοποιούμε όταν μαγειρεύουμε και, πολύ βασικό, τη μουσική που απολαμβάνουμε. Αυτά τα χαρακτηριστικά μεταδίδονται κοινωνικά, με την έννοια ότι ένα άτομο τα μαθαίνει παρατηρώντας και μιμούμενο άλλα άτομα. Αντίθετα, το χρώμα των μαλλιών και το χρώμα των ματιών μεταδίδονται γενετικά από τους γονείς στους απογόνους τους.
Το γεγονός ότι πολλές συμπεριφορές μαθαίνονται κοινωνικά δεν αποτελεί έκπληξη. Ωστόσο, για να είναι η κοινωνική μάθηση προσαρμοστική -δηλαδή για να αυξήσει την πιθανότητα επιβίωσης του ατόμου ώστε να αναπαραχθεί- η μάθηση πρέπει να είναι επιλεκτική. Είναι προτιμότερο να μαθαίνεις από έναν ενήλικα που ξέρει να μαγειρεύει καλά, παρά από τα αδέλφια σου που και οι ίδιοι μαθαίνουν ακόμη να μαγειρεύουν. Η μίμηση της συμπεριφοράς επιτυχημένων ατόμων ονομάζεται «μετάδοση με γνώμονα την επιτυχία» στη γλώσσα της πολιτισμικής εξέλιξης. Ομοίως, υπάρχουν πολλές άλλες μαθησιακές προκαταλήψεις που μπορεί να υπεισέλθουν στο παιχνίδι, όπως η προκατάληψη της συμμόρφωσης, η προκατάληψη του κύρους ή η προκατάληψη του περιεχομένου. Οι μαθησιακές προκαταλήψεις έχουν χρησιμοποιηθεί για την κατανόηση ενός πλήθους πολιτισμικών χαρακτηριστικών τόσο σε ανθρώπινους όσο και σε μη ανθρώπινους ζωικούς πληθυσμούς με την πάροδο των ετών και αποδεικνύονται μια γόνιμη οδός για την κατανόηση πολύπλοκων πολιτισμικών προτύπων. Για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε γιατί οι στίχοι των τραγουδιών έχουν αυξηθεί σε αρνητικότητα και έχουν μειωθεί σε θετικότητα με την πάροδο του χρόνου, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη θεωρία της πολιτισμικής εξέλιξης για να δουν αν το μοτίβο μπορεί να εξηγηθεί μέσω κοινωνικών μαθησιακών προκαταλήψεων.
Διερεύνησαν την προκατάληψη της επιτυχίας εξετάζοντας αν τα τραγούδια είχαν πιο αρνητικούς στίχους – αν τα 10 κορυφαία τραγούδια των προηγούμενων ετών είχαν αρνητικούς στίχους: με άλλα λόγια, αν οι τραγουδοποιοί επηρεάστηκαν κυρίως από το περιεχόμενο των παλαιότερων επιτυχημένων τραγουδιών. Ομοίως, η προκατάληψη κύρους ελέγχθηκε με τον έλεγχο αν τα τραγούδια διάσημων καλλιτεχνών των προηγούμενων ετών είχαν επίσης πιο αρνητικούς στίχους. Ως καλλιτέχνες κύρους ορίστηκαν όσοι εμφανίζονταν στα charts του Billboard πολύ συχνά, όπως η Madonna, η οποία έχει 36 τραγούδια στο Billboard Hot 100. Η προκατάληψη του περιεχομένου ελέγχθηκε εξετάζοντας αν τα τραγούδια με πιο αρνητικούς στίχους έτυχε επίσης να τα πάνε καλύτερα στα charts. Αν αυτό συνέβαινε, αυτό θα έδειχνε ότι υπήρχε κάτι στο περιεχόμενο των αρνητικών στίχων που έκανε τα τραγούδια πιο ελκυστικά και, συνεπώς, πιο δημοφιλή.
Παρόλο που εντόπισαν μικρές ενδείξεις για την προκατάληψη της επιτυχίας και του κύρους στα σύνολα δεδομένων, η προκατάληψη του περιεχομένου ήταν η πιο αξιόπιστη επίδραση από τις τρεις για την εξήγηση της αύξησης των αρνητικών στίχων. Αυτό συνάδει με άλλα ευρήματα στην πολιτισμική εξέλιξη, στα οποία οι αρνητικές πληροφορίες φαίνεται να μνημονεύονται και να μεταδίδονται περισσότερο από τις ουδέτερες ή θετικές πληροφορίες. Ωστόσο, οι ερευνητές διαπίστωσαη επίσης ότι η συμπερίληψη της αμερόληπτης μετάδοσης στα αναλυτικά τους μοντέλα μείωσε σημαντικά την εμφάνιση των επιδράσεων της επιτυχίας και του κύρους και φάνηκε να έχει τη μεγαλύτερη βαρύτητα στην εξήγηση των προτύπων. Η «αμερόληπτη μετάδοση» εδώ μπορεί να θεωρηθεί με παρόμοιο τρόπο με τη γενετική παρέκκλιση, κατά την οποία τα γνωρίσματα φαίνεται να παρασύρονται προς σταθεροποίηση μέσω τυχαίων διακυμάνσεων, και με προφανή απουσία οποιασδήποτε πίεσης επιλογής. Αυτή η διαδικασία φαίνεται ότι εξηγεί τη δημοτικότητα άλλων πολιτιστικών χαρακτηριστικών, από τη διακόσμηση στη νεολιθική κεραμική μέχρι τα σύγχρονα ονόματα που δίνονται στα νεογέννητα παιδιά και σκυλιά. Είναι σημαντικό ότι η εύρεση ενδείξεων αμερόληπτης μετάδοσης δεν σημαίνει ότι τα μοτίβα δεν έχουν καμία εξήγηση ή ότι είναι κατά κύριο λόγο τυχαία, αλλά ότι υπάρχει πιθανότατα ένα ολόκληρο πλήθος διαδικασιών που εξηγούν το μοτίβο και ότι καμία από τις διαδικασίες που ελέγχθηκαν δεν ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να κυριαρχεί στην εξήγηση.
Η αύξηση των αρνητικών στίχων στα δημοφιλή αγγλόφωνα τραγούδια είναι ένα πολύ ενδιαφέρον φαινόμενο, και απ’ ότι έδειξε η έρευνα, αυτό μπορεί να οφείλεται σε μια ευρέως διαδεδομένη προτίμηση για αρνητικό περιεχόμενο συν κάποιες άλλες αιτίες, που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί. Δεδομένης αυτής της προτίμησης, αυτό που πρέπει να εξηγηθεί είναι γιατί οι στίχοι των ποπ τραγουδιών πριν από τη δεκαετία του 1980 ήταν πιο θετικοί από ό,τι σήμερα. Θα μπορούσε να είναι ότι μια πιο συγκεντρωτική δισκογραφική βιομηχανία είχε μεγαλύτερο έλεγχο στα τραγούδια που παράγονταν και πωλούνταν. Ένα παρόμοιο αποτέλεσμα θα μπορούσε να έχει προκληθεί από τη διάδοση πιο εξατομικευμένων καναλιών διανομής (από τις κενές κασέτες μέχρι την αλγοριθμική προσαρμογή “Made For You” του Spotify). Και άλλες, ευρύτερες, κοινωνικές αλλαγές θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει στο να γίνει πιο αποδεκτό, ή ακόμη και να επιβραβεύεται, η ρητή έκφραση αρνητικών συναισθημάτων. Όλες αυτές οι υποθέσεις θα μπορούσαν να ελεγχθούν χρησιμοποιώντας τα δεδομένα που περιγράφονται εδώ ως αφετηρία. Η συνειδητοποίηση ότι πρέπει να γίνει περισσότερη δουλειά για την καλύτερη κατανόηση του μοτίβου είναι πάντα ένα καλό σημάδι στην επιστήμη. Αφήνει περιθώρια για την τελειοποίηση των θεωριών, τη βελτίωση των μεθόδων ανάλυσης ή μερικές φορές για να επιστρέψουμε στο τραπέζι του σχεδιασμού και να θέσουμε διαφορετικά ερωτήματα.
Είναι τα δημοφιλή τραγούδια σήμερα πιο χαρούμενα ή πιο μελαγχολικά σε σχέση με 50 χρόνια πριν;
Τα τελευταία χρόνια, η διαθεσιμότητα μεγάλων ψηφιακών δεδομένων στο διαδίκτυο και η σχετική ευκολία στην επεξεργασία τους σημαίνει ότι μπορούμε πλέον να δώσουμε ακριβείς και τεκμηριωμένες απαντήσεις σε ερωτήματα όπως αυτό. Ένας απλός τρόπος για να μετρήσουμε το συναισθηματικό περιεχόμενο ενός κειμένου είναι απλώς να μετρήσουμε πόσες λέξεις συναισθημάτων υπάρχουν. Πόσες φορές χρησιμοποιούνται λέξεις αρνητικών συναισθημάτων – «πόνος», «μίσος» ή «λύπη» -; Πόσες φορές χρησιμοποιούνται λέξεις που συνδέονται με θετικά συναισθήματα – «αγάπη», «χαρά» ή «ευτυχισμένος» -; Όσο απλή κι αν ακούγεται, η μέθοδος αυτή λειτουργεί αρκετά καλά, υπό ορισμένες προϋποθέσεις (π.χ. όσο μεγαλύτερο είναι το διαθέσιμο κείμενο, τόσο καλύτερη είναι η εκτίμηση της διάθεσης). Πρόκειται για μια τεχνική που ονομάζεται
«ανάλυση συναισθήματος». Η ανάλυση συναισθήματος εφαρμόζεται συχνά σε αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή σε σύγχρονα πολιτικά μηνύματα, αλλά μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε παλιά άρθρα εφημερίδων ή λογοτεχνικά έργα που γράφτηκαν αιώνες πριν.
Η ίδια τεχνική μπορεί να εφαρμοστεί σε στίχους τραγουδιών. Για την ανάλυσή που θα σας παρουσιάσουμε, χρησιμοποιήθηκαν δύο διαφορετικά σύνολα δεδομένων. Το ένα περιείχε τα τραγούδια που περιλαμβάνονταν στα charts Billboard Hot 100 στο τέλος του έτους. Πρόκειται για τραγούδια που σημείωσαν ευρεία επιτυχία, τουλάχιστον στις Ηνωμένες Πολιτείες, από το Satisfaction των Rolling Stones του 1965, που ήταν και το πρώτο έτος που μελετήθηκε, έως το Uptown Fun’ του Mark Ronson του 2015, το τελευταίο έτος που μελετήθηκε. Το δεύτερο σύνολο δεδομένων βασίστηκε στους στίχους που δόθηκαν στον ιστότοπο Musixmatch. Με αυτό το σύνολο δεδομένων, οι ερευνητές κατάφεραν να μελετήσουν τους στίχους περισσότερων από 150.000 αγγλόφωνων τραγουδιών. Αυτά περιλαμβάνουν παγκόσμια παραδείγματα και, ως εκ τούτου, παρέχουν ένα ευρύτερο, πιο ποικιλόμορφο δείγμα. Διαπιστώθηκαν οι ίδιες τάσεις που βρέθηκαν στο σύνολο δεδομένων του Billboard, οπότε θα μπορύσαν να γενικευτούν πέρα από τις μεγάλες επιτυχίες.
Τα αγγλόφωνα δημοφιλή τραγούδια έχουν γίνει πιο αρνητικά. Η χρήση λέξεων που σχετίζονται με αρνητικά συναισθήματα έχει αυξηθεί κατά περισσότερο από το ένα τρίτο. Ας πάρουμε το παράδειγμα του συνόλου δεδομένων Billboard. Αν υποθέσουμε ότι ο μέσος όρος είναι 300 λέξεις ανά τραγούδι, κάθε χρόνο υπάρχουν 30.000 λέξεις στους στίχους των 100 κορυφαίων επιτυχιών. Το 1965, περίπου 450 από αυτές τις λέξεις συνδέονταν με αρνητικά συναισθήματα, ενώ το 2015 ο αριθμός τους ξεπερνούσε τις 700. Εν τω μεταξύ, οι λέξεις που σχετίζονται με θετικά συναισθήματα μειώθηκαν την ίδια χρονική περίοδο. Υπήρχαν περισσότερες από 1.750 λέξεις με θετικά συναισθήματα στα τραγούδια του 1965 και μόνο περίπου 1.150 το 2015. Παρατηρήθηκε ότι, σε απόλυτο αριθμό, υπάρχουν πάντα περισσότερες λέξεις που σχετίζονται με θετικά συναισθήματα από ό,τι λέξεις που σχετίζονται με αρνητικά. Αυτό είναι ένα καθολικό χαρακτηριστικό της ανθρώπινης γλώσσας, γνωστό και ως αρχή της Πολυάννας (από την αισιόδοξη πρωταγωνίστρια του ομώνυμου μυθιστορήματος), και δύσκολα θα περιμέναμε να αντιστραφεί: αυτό που έχει σημασία, όμως, είναι η εξέλιξη των τάσεων.
Το αποτέλεσμα μπορεί να φανεί ακόμη και όταν εξετάστηκαν μεμονωμένες λέξεις: η χρήση της λέξης «αγάπη», για παράδειγμα, μειώθηκε σχεδόν στο μισό μέσα σε 50 χρόνια, από περίπου 400 σε 200 περιπτώσεις. Αντίθετα, η λέξη «μίσος», η οποία μέχρι τη δεκαετία του 1990 δεν αναφερόταν καν σε κανένα από τα 100 κορυφαία τραγούδια, χρησιμοποιείται τώρα περίπου 20 με 30 φορές κάθε χρόνο.
Τα αποτελέσματά της έρευνας συμφωνούν με άλλες, ανεξάρτητες αναλύσεις των διαθέσεων των τραγουδιών, ορισμένες από τις οποίες χρησιμοποίησαν εντελώς διαφορετικές μεθοδολογίες και επικεντρώθηκαν σε άλλα χαρακτηριστικά των τραγουδιών. Για παράδειγμα, οι ερευνητές ανέλυσαν ένα σύνολο δεδομένων 500.000 τραγουδιών που κυκλοφόρησαν στο Ηνωμένο Βασίλειο μεταξύ του 1985 και του 2015 και διαπίστωσαν μια παρόμοια μείωση σε αυτό που ορίζουν ως «ευτυχία» και «φωτεινότητα», σε συνδυασμό με μια μικρή αύξηση στη «θλίψη». Αυτές οι ετικέτες προέκυψαν από αλγορίθμους που ανέλυαν ακουστικά χαρακτηριστικά, όπως ο ρυθμός ή η τονικότητα. Εξετάστηκαν επίσης το τέμπο και η τονικότητα των 100 κορυφαίων τραγουδιών του Billboard: Οι επιτυχίες του Billboard έγιναν πιο αργές και οι μικρές τονικότητες έγιναν πιο συχνές. Οι ελάσσονες τονικότητες γίνονται αντιληπτές ως πιο ζοφερές σε σχέση με τις μείζονες τονικότητες. Μπορείτε να το δοκιμάσετε και μόνοι σας ακούγοντας οποιοδήποτε από τα παραδείγματα τραγουδιών στο YouTube που έχουν μετατοπιστεί ψηφιακά από μείζονα σε ελάσσονα, ή το αντίστροφο, και να δείτε πώς αισθάνεστε: μια ανησυχητικά χαρούμενη εκδοχή του Losing My Religion του 1991 των REM που έχει μετατοπιστεί από μείζονα σε ελάσσονα εμφανίζεται κατά καιρούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Τι συμβαίνει εδώ; Η ανακάλυψη και η περιγραφή των τάσεων είναι σημαντική και ικανοποιητική, αλλά πρέπει επίσης να προσπαθήσουμε να τις κατανοήσουμε και να τις εξηγήσουμε. Με άλλα λόγια, τα μεγάλα δεδομένα χρειάζονται μεγάλη θεωρία. Μια τέτοια θεωρία είναι η πολιτισμική εξέλιξη. Όπως υποδηλώνει το όνομά της, η θεωρία ορίζει ότι ο πολιτισμός εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου ακολουθώντας εν μέρει τις ίδιες αρχές της δαρβινικής φυσικής επιλογής, δηλαδή, αν υπάρχει παραλλαγή, επιλογή και αναπαραγωγή, τότε μπορούμε να περιμένουμε ότι τα πιο επιτυχημένα πολιτιστικά χαρακτηριστικά θα σταθεροποιηθούν στον πληθυσμό και άλλα δεν θα επιβιώσουν και θα εξαφανιστούν.
Με τον όρο κουλτούρα εννοούμε κάθε χαρακτηριστικό που μεταδίδεται κοινωνικά σε αντίθεση με το γενετικά μεταδιδόμενα χαρακτηριστικά. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τη γλώσσα που μιλάμε ανάλογα με τον τόπο που γεννηθήκαμε, τις συνταγές που χρησιμοποιούμε όταν μαγειρεύουμε και, πολύ βασικό, τη μουσική που απολαμβάνουμε. Αυτά τα χαρακτηριστικά μεταδίδονται κοινωνικά, με την έννοια ότι ένα άτομο τα μαθαίνει παρατηρώντας και μιμούμενο άλλα άτομα. Αντίθετα, το χρώμα των μαλλιών και το χρώμα των ματιών μεταδίδονται γενετικά από τους γονείς στους απογόνους τους.
Το γεγονός ότι πολλές συμπεριφορές μαθαίνονται κοινωνικά δεν αποτελεί έκπληξη. Ωστόσο, για να είναι η κοινωνική μάθηση προσαρμοστική -δηλαδή για να αυξήσει την πιθανότητα επιβίωσης του ατόμου ώστε να αναπαραχθεί- η μάθηση πρέπει να είναι επιλεκτική. Είναι προτιμότερο να μαθαίνεις από έναν ενήλικα που ξέρει να μαγειρεύει καλά, παρά από τα αδέλφια σου που και οι ίδιοι μαθαίνουν ακόμη να μαγειρεύουν. Η μίμηση της συμπεριφοράς επιτυχημένων ατόμων ονομάζεται «μετάδοση με γνώμονα την επιτυχία» στη γλώσσα της πολιτισμικής εξέλιξης. Ομοίως, υπάρχουν πολλές άλλες μαθησιακές προκαταλήψεις που μπορεί να υπεισέλθουν στο παιχνίδι, όπως η προκατάληψη της συμμόρφωσης, η προκατάληψη του κύρους ή η προκατάληψη του περιεχομένου. Οι μαθησιακές προκαταλήψεις έχουν χρησιμοποιηθεί για την κατανόηση ενός πλήθους πολιτισμικών χαρακτηριστικών τόσο σε ανθρώπινους όσο και σε μη ανθρώπινους ζωικούς πληθυσμούς με την πάροδο των ετών και αποδεικνύονται μια γόνιμη οδός για την κατανόηση πολύπλοκων πολιτισμικών προτύπων. Για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε γιατί οι στίχοι των τραγουδιών έχουν αυξηθεί σε αρνητικότητα και έχουν μειωθεί σε θετικότητα με την πάροδο του χρόνου, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη θεωρία της πολιτισμικής εξέλιξης για να δουν αν το μοτίβο μπορεί να εξηγηθεί μέσω κοινωνικών μαθησιακών προκαταλήψεων.
Διερεύνησαν την προκατάληψη της επιτυχίας εξετάζοντας αν τα τραγούδια είχαν πιο αρνητικούς στίχους – αν τα 10 κορυφαία τραγούδια των προηγούμενων ετών είχαν αρνητικούς στίχους: με άλλα λόγια, αν οι τραγουδοποιοί επηρεάστηκαν κυρίως από το περιεχόμενο των παλαιότερων επιτυχημένων τραγουδιών. Ομοίως, η προκατάληψη κύρους ελέγχθηκε με τον έλεγχο αν τα τραγούδια διάσημων καλλιτεχνών των προηγούμενων ετών είχαν επίσης πιο αρνητικούς στίχους. Ως καλλιτέχνες κύρους ορίστηκαν όσοι εμφανίζονταν στα charts του Billboard πολύ συχνά, όπως η Madonna, η οποία έχει 36 τραγούδια στο Billboard Hot 100. Η προκατάληψη του περιεχομένου ελέγχθηκε εξετάζοντας αν τα τραγούδια με πιο αρνητικούς στίχους έτυχε επίσης να τα πάνε καλύτερα στα charts. Αν αυτό συνέβαινε, αυτό θα έδειχνε ότι υπήρχε κάτι στο περιεχόμενο των αρνητικών στίχων που έκανε τα τραγούδια πιο ελκυστικά και, συνεπώς, πιο δημοφιλή.
Παρόλο που εντόπισαν μικρές ενδείξεις για την προκατάληψη της επιτυχίας και του κύρους στα σύνολα δεδομένων, η προκατάληψη του περιεχομένου ήταν η πιο αξιόπιστη επίδραση από τις τρεις για την εξήγηση της αύξησης των αρνητικών στίχων. Αυτό συνάδει με άλλα ευρήματα στην πολιτισμική εξέλιξη, στα οποία οι αρνητικές πληροφορίες φαίνεται να μνημονεύονται και να μεταδίδονται περισσότερο από τις ουδέτερες ή θετικές πληροφορίες. Ωστόσο, οι ερευνητές διαπίστωσαη επίσης ότι η συμπερίληψη της αμερόληπτης μετάδοσης στα αναλυτικά τους μοντέλα μείωσε σημαντικά την εμφάνιση των επιδράσεων της επιτυχίας και του κύρους και φάνηκε να έχει τη μεγαλύτερη βαρύτητα στην εξήγηση των προτύπων. Η «αμερόληπτη μετάδοση» εδώ μπορεί να θεωρηθεί με παρόμοιο τρόπο με τη γενετική παρέκκλιση, κατά την οποία τα γνωρίσματα φαίνεται να παρασύρονται προς σταθεροποίηση μέσω τυχαίων διακυμάνσεων, και με προφανή απουσία οποιασδήποτε πίεσης επιλογής. Αυτή η διαδικασία φαίνεται ότι εξηγεί τη δημοτικότητα άλλων πολιτιστικών χαρακτηριστικών, από τη διακόσμηση στη νεολιθική κεραμική μέχρι τα σύγχρονα ονόματα που δίνονται στα νεογέννητα παιδιά και σκυλιά. Είναι σημαντικό ότι η εύρεση ενδείξεων αμερόληπτης μετάδοσης δεν σημαίνει ότι τα μοτίβα δεν έχουν καμία εξήγηση ή ότι είναι κατά κύριο λόγο τυχαία, αλλά ότι υπάρχει πιθανότατα ένα ολόκληρο πλήθος διαδικασιών που εξηγούν το μοτίβο και ότι καμία από τις διαδικασίες που ελέγχθηκαν δεν ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να κυριαρχεί στην εξήγηση.
Η αύξηση των αρνητικών στίχων στα δημοφιλή αγγλόφωνα τραγούδια είναι ένα πολύ ενδιαφέρον φαινόμενο, και απ’ ότι έδειξε η έρευνα, αυτό μπορεί να οφείλεται σε μια ευρέως διαδεδομένη προτίμηση για αρνητικό περιεχόμενο συν κάποιες άλλες αιτίες, που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί. Δεδομένης αυτής της προτίμησης, αυτό που πρέπει να εξηγηθεί είναι γιατί οι στίχοι των ποπ τραγουδιών πριν από τη δεκαετία του 1980 ήταν πιο θετικοί από ό,τι σήμερα. Θα μπορούσε να είναι ότι μια πιο συγκεντρωτική δισκογραφική βιομηχανία είχε μεγαλύτερο έλεγχο στα τραγούδια που παράγονταν και πωλούνταν. Ένα παρόμοιο αποτέλεσμα θα μπορούσε να έχει προκληθεί από τη διάδοση πιο εξατομικευμένων καναλιών διανομής (από τις κενές κασέτες μέχρι την αλγοριθμική προσαρμογή “Made For You” του Spotify). Και άλλες, ευρύτερες, κοινωνικές αλλαγές θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει στο να γίνει πιο αποδεκτό, ή ακόμη και να επιβραβεύεται, η ρητή έκφραση αρνητικών συναισθημάτων. Όλες αυτές οι υποθέσεις θα μπορούσαν να ελεγχθούν χρησιμοποιώντας τα δεδομένα που περιγράφονται εδώ ως αφετηρία. Η συνειδητοποίηση ότι πρέπει να γίνει περισσότερη δουλειά για την καλύτερη κατανόηση του μοτίβου είναι πάντα ένα καλό σημάδι στην επιστήμη. Αφήνει περιθώρια για την τελειοποίηση των θεωριών, τη βελτίωση των μεθόδων ανάλυσης ή μερικές φορές για να επιστρέψουμε στο τραπέζι του σχεδιασμού και να θέσουμε διαφορετικά ερωτήματα.
