Φαίνεται φυσιολογικό ότι οι άνθρωποι κοιμούνται για επτά έως εννέα ώρες (ή τουλάχιστον ελπίζουμε ότι μπορούμε να κοιμηθούμε τόσο πολύ), από το βράδυ μέχρι το πρωί, αλλά ίσχυε αυτό πάντα; Ένα πρόσφατο βιβλίο για την ιστορία του ύπνου δείχνει ότι κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα οι άνθρωποι κοιμόντουσαν συνήθως σε δύο περιόδους κατά τη διάρκεια της ίδιας νύχτας.

Το βιβλίο του Roger Ekirch, «At Day’s Close: Night in Times Past», αποκαλύπτει ότι μέχρι τη σύγχρονη εποχή, που ο τεχνητός φωτισμός μας επέτρεψε να μένουμε ξύπνιοι περισσότερο, οι πλείστοι άνθρωποι πήγαιναν για ύπνο γύρω στο ηλιοβασίλεμα. Ο πραγματικός χρόνος ύπνου χωριζόταν σε δύο φάσεις – γνωστές ως πρώτος ύπνος και δεύτερος ύπνος.

Και οι δύο φάσεις του ύπνου διαρκούσαν περίπου το ίδιο χρονικό διάστημα, με τα άτομα να ξυπνούν κάποια στιγμή μετά τα μεσάνυχτα πριν επιστρέψουν στην ανάπαυση. Φυσικά, δεν κοιμόντουσαν όλοι σύμφωνα με το ίδιο χρονοδιάγραμμα. Όσο πιο αργά τη νύχτα τα άτομα πήγαιναν για ύπνο, τόσο πιο αργά ξυπνούσαν μετά τον αρχικό τους ύπνο- ή, αν αποσύρονταν μετά τα μεσάνυχτα, μπορεί να μην ξυπνούσαν καθόλου μέχρι την αυγή. Έτσι, στο «The Squire’s Tale» των Canterbury Tales, η Canacee κοιμήθηκε «αμέσως μετά τη δύση του ηλίου» και στη συνέχεια ξύπνησε νωρίς το πρωί μετά τον «πρώτο της ύπνο»- με τη σειρά τους, οι σύντροφοί της, που έμειναν ξύπνιοι πολύ αργότερα, «κοιμήθηκαν μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες».

Μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου ύπνου το άτομο ήταν ξύπνιο περίπου μια ώρα – αρκετή για να κάνει τη προσευχή του κατά τη διάρκεια του μεσονυκτίου, που συνήθως έπεφτε μεταξύ 2 και 3 π.μ., να μελετήσει ή ακόμη και να κάνει σεξ. Ο Γάλλος γιατρός Laurent Joubert (1529-1581) συμβούλευε μάλιστα τα ζευγάρια να έχουν συνουσία κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, επειδή υπήρχε η δυνατότητα για «μεγαλύτερη απόλαυση» και να «το κάνουν καλύτερα».

Ο Ekrich προσθέτει ότι αν και σε ορισμένες αναφορές, οι τσιρίδες ενός γείτονα ή ένα σκυλί που γαύγιζε ξυπνούσε τους ανθρώπους πρόωρα από τον αρχικό τους ύπνο, τα σωζόμενα στοιχεία δείχνουν ότι το ξύπνημα από διαταραγμένο ή ακατάστατο ύπνο αποτελούσε εξαίρεση, ενώ το φυσικό ξύπνημα αποτελούσε ρουτίνα. Τα ιατρικά βιβλία, στην πραγματικότητα, από τον 15^ο  έως τον 18^ο αιώνα συμβούλευαν συχνά τους κοιμώμενους να ξαπλώνουν στη δεξιά πλευρά τους κατά τη διάρκεια «του πρώτου ύπνου» και «μετά τον πρώτο ύπνο να γυρίζουν στην αριστερή πλευρά», για καλύτερη πέψη και πιο ήρεμη ανάπαυση. Και παρόλο που ο Γάλλος ιστορικός Emmanuel Le Roy Ladurie δεν ερεύνησε περαιτέρω, η μελέτη του για το Montaillou του 14^ου αιώνα σημειώνει ότι «η ώρα του πρώτου ύπνου» ήταν ένας συνηθισμένος διαχωρισμός της νύχτας, όπως και «η ώρα στα μισά του πρώτου ύπνου». Πράγματι, αν και δεν χρησιμοποιήθηκε τόσο συχνά όσο εκφράσεις όπως «το άναμμα των κεριών», η «βαθιά νύχτα» ή το «κοκοράκι», ο όρος «πρώτος ύπνος» παρέμεινε ένας συνηθισμένος χρονικός διαχωρισμός μέχρι τα τέλη του 18^ου αιώνα. Όπως περιγράφεται στο La Demonolatrie (1595) του Nicholas Remy, «έρχεται το σούρουπο, ακολουθεί το δειλινό, η σκοτεινή νύχτα, μετά η στιγμή του πρώτου ύπνου και τέλος η βαθιά νύχτα».

Δεν κοιμόντουσαν όλοι βέβαια σε δύο περιόδους κατά τη διάρκεια της νύχτας – Ο Ekrich αναφέρεται σε κάποιους ανθρώπους από την προνεωτερική περίοδο, οι οποίοι αναφέρεται ότι κοιμόντουσαν καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας. Αλλά φαίνεται ότι ήταν μια κοινή πρακτική, που χρονολογείται από την αρχαιότητα.

Εν τω μεταξύ, ο Jean Verdon, συγγραφέας του βιβλίου Night in the Middle Ages, σημειώνει ότι ορισμένοι άνθρωποι που ζούσαν το Μεσαίωνα, είχαν διαφορετικές συνήθειες ύπνου. Τα παιδιά, για παράδειγμα, συμβουλεύονταν να κοιμούνται ολόκληρη τη νύχτα, για εννέα ή δέκα συνεχόμενες ώρες. Ωστόσο, για τα πολύ μικρά παιδιά, αυτό το εγχείρημα μπορεί να ήταν δύσκολο. Ένα διήγημα του 15ου  αιώνα, το La Farce du Cuvier, περιλαμβάνει τους παρακάτω στίχους που αναφέρονται στη δυσκολία του να βάλει κανείς το παιδί του να κοιμηθεί – κάτι με το οποίο κάθε γονιός στις μέρες μας μπορεί να ταυτιστεί:

Τη νύχτα, αν το παιδί ξυπνήσει
Όπως συμβαίνει σε πολλά μέρη,
Πρέπει να μπείτε στον κόπο
Να σηκωθείτε για να το νανουρίσετε,
Να το περπατήσετε, να το κάνετε βόλτες και να το ταΐσετε.
Στην κρεβατοκάμαρα, ακόμα και τα βαθιά μεσάνυχτα.

Οι μοναχοί στο Μεσαίωνα έπρεπε επίσης να κοιμούνται διαφορετικά – σύμφωνα με τον κανόνα του Αγίου Βενέδικτου, πήγαιναν για ύπνο γύρω στις 7:00 μ.μ. και μετά ξυπνούσαν μεταμεσονύκτια γύρω στις 2:00 το πρωί. Ενώ άλλοι μοναστικοί κανόνες επέτρεπαν έναν δεύτερο ύπνο, οι Βενεδικτίνοι μοναχοί συνέχιζαν να μένουν ξύπνιοι (μπορεί να τους επιτρεπόταν ένας υπνάκος κατά τη διάρκεια της ημέρας). Ορισμένοι μοναχοί έμπαιναν στον πειρασμό να μη σηκωθούν από το κρεβάτι – ο Raoul Glaber, που έζησε κατά τη διάρκεια του 11ου αιώνα, έγραψε ότι τον βασάνιζε ένας δαίμονας, ο οποίος του ψιθύριζε:

«Αναρωτιέμαι γιατί είσαι τόσο πρόθυμος να πηδήξεις τόσο γρήγορα από το κρεβάτι, μόλις ακούσεις το σήμαντρο, και να διακόψεις τη γλυκιά ανάπαυση του ύπνου, ενώ θα μπορούσες να αφεθείς στην γλυκιά του αγκαλιά μέχρι το τρίτο σήμα».

Ο Verdon προσθέτει ότι οι άνθρωποι το Μεσαίωνα θα μπορούσαν να έχουν τα ίδια προβλήματα ύπνου που έχουμε κι εμείς, όπως αϋπνία, υπερβολικός ύπνος, ακόμη και υπνοβασία. Ο χρονογράφος Jean Froissart άκουσε την ιστορία ενός ευγενούς ονόματι Pierre de Béarn, ο οποίος είχε μια τραυματική εμπειρία όταν σκότωσε μια εξαιρετικά μεγάλη αρκούδα σε μια μάχη σώμα με σώμα. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια του ύπνου του σηκωνόταν, άρπαζε ένα σπαθί και το κουνούσε στον αέρα. Αν δεν μπορούσε να βρει το ξίφος του, ο Pierre «δημιουργούσε τέτοιο πανικό και οχλαγωγία, που οι κραυγές του φάνταζαν σαν να προέρχονταν απ’ όλους τους δαίμονες της κόλασης μαζί». Τελικά, η γυναίκα και τα παιδιά του τον εγκατέλειπαν εξαιτίας αυτού του προβλήματος που αντιμετώπιζε.