Τα ταξίδια και οι διακοπές, εκτός από χαρά και νέες εμπειρίες, ενέχουν και στιγμές άγχους. Το αεροπλάνο, τα πλοία ή τα τραίνα, αλλά και η παραμονή σε ένα ξένο μέρος μπορεί να δημιουργήσει κάποιες στρεσογόνες καταστάσεις ακόμα και στους νευροτυπικούς ανθρώπους. Για ένα νευροδιαφορετικό άτομο, όπως ένα άτομο που ανήκει στο φάσμα του αυτισμού, συχνά τα ταξίδια φαίνονται εφιάλτης.

(Με τον όρο νευροδιαφορετικότητα, ή νευροποικιλότητα, εννοούμε ότι όλοι οι άνθρωποι έχουμε ένα ευρύ φάσμα νευρογνωστικών ικανοτήτων, και ο τρόπος με τον οποίο επεξεργαζόμαστε πληροφορίες διαφέρει καθώς υπάρχουν παραλλαγές του ανθρώπινου εγκεφάλου).

Στην πραγματικότητα, τα ταξίδια μπορεί να είναι τόσο αγχωτικά για τα άτομα αυτά που το 87% των αυτιστικών οικογενειών δεν κάνουν διακοπές, σύμφωνα με έρευνα του Autism Travel, (IBCCES). Η αισθητηριακή υπερφόρτωση που εμπλέκεται στα ταξίδια – συμπεριλαμβανομένων των δυνατών θορύβων, των διατροφικών αλλαγών και της διαταραχής στη ρουτίνα – μπορεί να προκαλέσει δυσφορία και ξεσπάσματα, εάν δεν αντιμετωπιστεί με συμπόνια και δεν αντιμετωπιστεί.

Όμως πόλεις όπως η Mesa των ΗΠΑ θέτουν επιτέλους τα εργαλεία εκπαίδευσης και προσβασιμότητας, ώστε όλοι με αυτισμό να μπορούν να απολαμβάνουν τα οφέλη του ταξιδιού.

Σε οικογενειακές διακοπές το 2018, ο Marc Garcia συνειδητοποίησε πόσο δύσκολο ήταν για τον γιο του που ανήκει στο φάσμα του αυτισμού να ταξιδέψει και να βιώσει την εμπειρία ενός άλλου μέρους. Τα περίεργα βλέμματα, η έλλειψη υπομονής και γνώσεων δημιούργησαν μία πολύ αρνητική εμπειρία κατά τη διάρκεια των διακοπών τους.

Ως Διευθύνων Σύμβουλος και πρόεδρος του τουριστικού γραφείου Visit Mesa στη νότια κεντρική Αριζόνα, υποσχέθηκε κατά την επιστροφή του να διασφαλίσει ότι οι ταξιδιώτες που επισκέπτονται την πόλη του θα έχουν καλύτερη εμπειρία στο ταξίδι τους από την οικογένειά του.

Ως αφετηρία, ο Garcia εκπαίδευσε όλα τα άτομα του τουριστικού γραφείου του από το IBCCES, το οποίο εργάζεται για την παροχή εκπαίδευσης και πιστοποίησης γνωστικών διαταραχών σε επαγγελματίες, ώστε να μπορούν να είναι καλύτερα εξοπλισμένοι για να αλληλεπιδρούν με νευροδιαφορετικά άτομα σε διαφορετικά περιβάλλοντα.

Για επιχειρήσεις όπως ξενοδοχεία, εστιατόρια και τουριστικά αξιοθέατα, αυτό σημαίνει ότι το προσωπικό που αντιμετωπίζει το κοινό είναι εκπαιδευμένο να κατανοεί τι είναι ο αυτισμός, να αντιλαμβάνονται πώς τα αυτιστικά άτομα βιώνουν τον κόσμο και τις πιθανές κοινές ευαισθησίες και πώς να επικοινωνούν πιο αποτελεσματικά μαζί τους.

«Για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι μαθαίνουν περισσότερα σε οπτικό επίπεδο, έτσι μπορούμε να κάνουμε την παραμονή τους πιο εύκολη και διασκεδαστικήμέσω φυλλαδίων και χαρτών», δήλωσε η Zoey Shircel του Visit Mesa, πιστοποιημένη επαγγελματίας ταξιδιού με αυτισμό. Προσθέτει επίσς ότι «μερικοί άνθρωποι μπορεί να χρειαστούν λίγο περισσότερο χρόνο για να απορροφήσουν πληροφορίες, όπως πού βρίσκεται ένα αξιοθέατο ή τι πρέπει να κάνουν».

«Πριν πάρω πιστοποίηση, δεν πρόσεξα άτομα που μπορεί να έχουν κρυφή αναπηρία. Η εκπαίδευση ήταν διαφωτιστική στο πόσοι ταξιδιώτες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν αόρατες προκλήσεις», είπε. «Αλλά αφού εκπαιδευτούν, περισσότεροι άνθρωποι είναι ανοιχτοί να μιλήσουν για το τι μπορεί να χρειαστούν ή τι επιπλέον βοήθεια μπορούμε να προσφέρουμε, χωρίς να φοβούνται ή να ντρέπονται».

Σταδιακά, ολόκληρη η πόλη αντιλήφθηκε τη σημασία της συμπερίληψης και ενδιαφέρθηκε να εκπαιδευτεί ώστε να λάβει την πιστοποίηση που απαιτείται.

Το Νοέμβριο του 2019, το 80% των εργαζομένων συμπεριλαμβανομένων των υπαλλήλων πάρκων και αναψυχής, της αστυνομίας και των υπαλλήλων δημόσιας ασφάλειας και πυροσβέστες – εκπαιδεύτηκαν στο Πιστοποιημένο Κέντρο Αυτισμού (CAC) και η Mesa έγινε η πρώτη πόλη με πιστοποίηση αυτισμού στον κόσμο και άλλα τουριστικά γραφεία και πόλεις άρχισαν να ακολουθούν το παράδειγμά τους.

Στόχος  των αξιωματούχων και των επαγγελματιών της Mesa είναι να γίνει η πιο προσβάσιμη πόλη στη χώρα. Για το σκοπό αυτό, συνεργάστηκαν πρόσφατα με την Aira, μια υπηρεσία οπτικής ερμηνείας κατ’ απαίτηση για όσους είναι αντιμετωπίζουν προβλήματα όρασης. Η εφαρμογή επιτρέπει στους επισκέπτες να έχουν πρόσβαση σε έναν εκπαιδευμένο πράκτορα που μπορεί να βοηθήσει με τον προγραμματισμό του ταξιδιού, την ανάγνωση μενού και άλλες υπηρεσίες.

Το 2023, η Mesa συνεργάστηκε με το Wheel the World, έναν ιστότοπο που χαρτογραφεί λεπτομερώς πληροφορίες προσβασιμότητας προορισμών τόσο με φωτογραφίες όσο και με μετρήσεις (για παράδειγμα, να δει αν ένα ξενοδοχείο έχει ράμπες στους χώρους εισόδου του), έτσι ώστε οι επισκέπτες να μπορούν να προγραμματίσουν πιο εύκολα το ταξίδι τους και να βρουν ξενοδοχεία που είναι πιο κατάλληλα για τις ανάγκες τους.

Ο κόσμος εξελίσσεται και οι διαφορετικότητα είναι μέρος της ζωής και της ύπαρξής μας. Τέτοιες κινήσεις είναι σημαντικές και σπουδαίες στη δημιουργία ενός κόσμου ενσυναίσθησης και συμπερίληψης.