Το 2006, μια ομάδα νευρολόγων με επικεφαλής τους Shahar Arzy και τον Olaf Blanke ανέφεραν μια ασυνήθιστη περίπτωση ασθενούς που ένιωθε μια παρουσία στο χώρο που όμως δεν υπήρχε. Μια 22χρονη γυναίκα έκανε προεγχειρητικό έλεγχο για θεραπεία επιληψίας και είχε δώσει τη συγκατάθεσή της για διέγερση του εγκεφάλου της με ηλεκτρικό ρεύμα. Μεταξύ των σημείων που διεγέρθηκαν ήταν η αριστερή κροταφοβρεγματική ένωση (TPJ), μια περιοχή του εγκεφάλου πίσω και πάνω από το αυτί (όπου το πίσω μέρος του κροταφικού λοβού συναντά την κάτω πλευρά του βρεγματικού λοβού).

Όταν οι πειραματιστές ερεύνησαν αυτήν την περιοχή, συνέβη κάτι εντυπωσιακό: η γυναίκα ανέπτυξε έντονο το αίσθημα ότι κάποια σκιά, κάποια παρουσία βρισκόταν ακριβώς πίσω από το σημείο που καθόταν. Όταν το δοκίμασαν ξανά, περιέγραψε «ένα νέο και ακαθόριστου φύλου ‘άτομο», μια «σκιά» που «δεν μιλούσε ούτε κινούνταν και βρισκόταν ακριβώς στην ίδια θέση με εκείνη πίσω από την πλάτη της». Στη συνέχεια δοκίμασαν τη διέγερση ενώ στεκόταν όρθια και μετά σε διαφορετική καθιστή θέση: κάθε φορά η παρουσία τη μιμούνταν και κάποια στιγμή -δυσάρεστα- ένιωθε να την αγκαλιάζει. Αυτή η σκιώδης φιγούρα δεν ήταν εκείνη, αλλά οι κινήσεις της ήταν άρρηκτα δεμένες με τις δικές της. Τι είχε δημιουργήσει αυτό το φάντασμα;

Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα φαίνεται πιθανό να βρίσκεται στην ενσωμάτωση σημάτων από πολλά διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου. Το TPJ δεν χειρίζεται το ίδιο αισθητήρια ή κινητικά σήματα. Στην πραγματικότητα, το TPJ είναι ένα από τα σημεία του εγκεφάλου που είναι πιο μακριά από τις κύριες αισθητήριες ή κινητικές περιοχές μας. Με άλλα λόγια, είναι σε θέση να παρέχει μια αφηρημένη επισκόπηση του τι συμβαίνει. Παρά το όνομά του, είναι στην πραγματικότητα κοντά στην ένωση τριών λοβών: κροταφικού, βρεγματικού και ινιακού. Εκεί μπορεί να επεξεργαστεί πληροφορίες για τον ήχο και τη γλώσσα μέσω χρονικών περιοχών, πληροφορίες για το σώμα, την αφή και το χώρο μέσω των βρεγματικών περιοχών και τις οπτικές πληροφορίες μέσω του ινιακού φλοιού.

Λαμβάνει επίσης δεδομένα από το μεταιχμιακό σύστημα και τον θάλαμο, ένα βασικό πλέγμα που βρίσκεται βαθιά στον πρόσθιο εγκέφαλο και λειτουργεί ως ρελέ για αισθητήρια και κινητικά σήματα. Το TPJ είναι μια περιοχή που μοιάζει με σταυροδρόμι όπου όλα αυτά τα σήματα μπορούν να συναντηθούν και να συνδυαστούν, επιτρέποντάς μας να κάνουμε πολλά περίπλοκα πράγματα. Σε ένα πείραμα μαγνητικής τομογραφίας, μπορεί να περιμένουμε να δούμε το TPJ να εμπλέκεται όταν οι άνθρωποι παρακολουθούν το βλέμμα, ανιχνεύουν κρυφές προθέσεις ή βλέπουν τα πράγματα από άλλη οπτική γωνία.

Με βάση μια σειρά αποδεικτικών στοιχείων, έχει προταθεί ότι το TPJ μπορεί να παρέχει μια προσομοίωση για το πού βρισκόμαστε στο χώρο. Σκεφτείτε το σαν έναν χάρτη της θέσης του σώματός μας, της κίνησής μας και της κατεύθυνσής μας ανά πάσα στιγμή. Αυτή τη στιγμή κάθομαι στο γραφείο μου, το σώμα ελαφρώς καμπυλωμένο πάνω από το φορητό υπολογιστή μου με τρόπο που δεν θα έπρεπε. Το TPJ αθροίζει όλες τις πληροφορίες που έχω για το σώμα μου και τις τοποθετεί σε ένα αντιληπτό χώρο.

Αυτό δεν είναι πιθανό να είναι μια ενιαία αναπαράστασή μας, αλλά το προϊόν μιας σειράς πληροφοριών για τις αισθήσεις και το σώμα μας, που κατανέμονται στον εγκέφαλο σε ένα δίκτυο (ο Ελβετός νευρολόγος Peter Brugger θέλει να το αποκαλεί “neuromatrix”). Το TPJ φαίνεται να είναι σημαντικό για τη σύνδεση όλων αυτών των πληροφοριών μεταξύ τους και η διακοπή της λειτουργίας του διαταράσσει ολόκληρο το σχήμα. Έτσι, όταν οι Arzy και Blanke διέγειραν το αριστερό TPJ, παρεμβαίνοντας στη συνήθη νευρική δραστηριότητα σε αυτήν την περιοχή, αντί για ενσωμάτωση των πληροφοριών είχαμε αποσύνθεση. Η προσομοίωση του χάρτη του σώματός του, από τον ασθενή -καθισμένος, περιμένοντας παθητικά– έγινε ένας καθρέφτης, και έτσι μεταφέρθηκε μια σκιώδης παρουσία.

Ακόμα πιο περίεργο, κάτι παρόμοιο μπορεί να συμβαίνει στις λεγόμενες εξωσωματικές εμπειρίες, όταν οι άνθρωποι ξαφνικά αισθάνονται ότι πετάνε πάνω από το σώμα τους ή είναι σε θέση να το παρατηρήσουν από έξω. Μπορεί να έχετε συναντήσει κάτι τέτοιο στο παρελθόν όταν οι άνθρωποι μιλούν για εμπειρίες που ήρθαν κοντά στο θάνατο: στο χειρουργικό τραπέζι ή εν μέσω ενός σοβαρού ατυχήματος, το άτομο μπορεί να αισθάνεται σαν να έχει απομακρυνθεί από το σώμα του στιγμιαία. Ο Blanke και οι συνεργάτες του είχαν προηγουμένως παρατηρήσει κρίσεις στο TPJ ενός ατόμου με επιληψία και συχνές εξωσωματικές εμπειρίες, καθώς και ατόμων που φαντάζονται ότι βρίσκονται σε τέτοια κατάσταση. Σημαντικό είναι όμως, ότι αυτό παρατηρήθηκε στο δεξί TPJ, όχι στο αριστερό, σαν οι δύο περιοχές να έκαναν κάτι παρόμοιο αλλά διακριτικά διαφορετικό. Και οι δύο περιοχές φαίνεται να μπορούν να χειρίζονται σήματα σχετικά με το πού βρίσκεται το σώμα μας στο χώρο. Αν παρεμβαίνουμε στο δεξί TPJ, είναι σαν να απομακρυνόμαστε από το σώμα μας, ξαφνικά μπορούμε να τα δούμε από έξω κοιτώντας προς τα μέσα. .

Δεν χρειάζεται καν να διεγείρετε απευθείας τον εγκέφαλο για να προκαλέσετε αυτού του είδους τα αποτελέσματα. Η αισθητηριακή ολοκλήρωση εξαρτάται από το χρονοδιάγραμμα -όλα αυτά τα σήματα, που εισέρχονται συνεχώς, πρέπει να συνδυάζονται άψογα, εναρμονισμένα και με συνέπεια μεταξύ τους. Όταν συνενώνονται, θεωρείται ότι δημιουργούν μια ενοποιημένη αίσθηση του εαυτού μας. Όταν όμως καθυστερούν ή διαταράσσονται, ο εαυτός φαίνεται να παρεκκλίνει.

Φανταστείτε εάν χτυπούσατε τα χέρια σας τώρα μπροστά στο πρόσωπό σας και ακούGατε τον ήχο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν συναντηθούν τα χέρια σας. Τι θα σκεφτόσασταν; «Εγώ έκανα αυτόν τον ήχο. . . ή κάποιος άλλος;» Πόσο παράξενο ή ασυνήθιστο θα ήταν αν η μία αίσθηση συνέβαινε πριν την άλλη; Ξέρουμε τι μας ανήκει, ξέρουμε πού αρχίζει και που σταματά το σώμα μας, εν μέρει επειδή όλες οι αισθήσεις και όλοι οι μύες μας παίζουν την ίδια μελωδία. Τα πράγματα συμβαίνουν σταδιακά, τα αποτελέσματα στον ευρύτερο κόσμο είναι προβλέψιμα. Όταν όμως ο συγχρονισμός αποτυγχάνει, το ίδιο συμβαίνει και με την εμπιστοσύνη σε αυτό που μας ανήκει.

Πολλές καταστάσεις όπως η «ψευδαίσθηση χεριών από καουτσούκ» βασίζονται σε αυτήν την αρχή: αν χαϊδέψω ένα λαστιχένιο χέρι με μια βούρτσα ακριβώς την ίδια στιγμή που κάποιος χαϊδεύει το πραγματικό σας χέρι, πιθανότατα θα μπορούσατε να πειστείτε ότι το λαστιχένιο χέρι ήταν δικό σας, αρκεί να βρισκόταν σε ρεαλιστική θέση. Ο συγχρονισμός των ενδείξεων αυτού που βλέπετε και αυτού που αισθάνεστε μπορεί να παρακάμψει οτιδήποτε άλλο γνωρίζετε για το πού βρίσκεται πραγματικά το χέρι σας, έτσι αυτό το νέο λαστιχένιο χέρι γίνεται μέρος του εαυτού σας.

Αυτή η  ψευδαίσθηση είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα του κλονισμού που μπορεί να δεχτεί αυτή η αίσθηση ιδιοκτησίας του σώματος που έχουμε. Συνήθως αυτό το πείραμα τελειώνει με τον πειραματιστή να απειλεί να χτυπήσει το λαστιχένιο χέρι με ένα σφυρί, οπότε ο εθελοντής οπισθοχωρεί επειδή πιστεύει ότι είναι το χέρι του που δέχεται επίθεση. Δεν λειτουργεί για όλους, αλλά φαίνεται να ισχύει για πολλούς από εμάς: στιγμιαία, ένα νέο αντικείμενο γίνεται μέρος του σώματός του, περιτυλιγμένο σε ένα σχήμα σώματος, για να λύσει μια ασυνήθιστη χρονική σύμπτωση. Είναι ένα εκπληκτικό παράδειγμα του πόσο ανοιχτά μπορεί να είναι μερικά από τα όρια του εαυτού μας.

Πηγή: Big Think