Μπορούμε να τα καταφέρουμε χωρίς αγάπη; Για πολλά χρόνια, η νευροεπιστήμονας Stephanie Ortigue πίστευε ότι η απάντηση ήταν ναι. Παρόλο που ερευνούσε την επιστήμη των ανθρώπινων δεσμών, η Δρ Ortigue – μοναχοπαίδι και ικανοποιημένη ανύπαντρη στα 30 της- δεν μπορούσε να κατανοήσει πλήρως τη σημασία του κυρίαρχου αυτού συναισθήματος στη δική της ζωή.

«Είχα πείσει τον εαυτό μου ότι το γεγονός ότι ήμουν αδέσμευτη με έκανε πιο αντικειμενική ερευνήτρια, μπορούσα δηλαδή να ερευνήσω την αγάπη χωρίς να βρίσκομαι κάτω από τα μάγια της», γράφει στο νέο της βιβλίο, “Wired for Love: A Neuroscientist’s Journey Through Romance, Loss and the Essence of Human Connection”.

Αλλά τότε, το 2011, σε ηλικία 37 ετών, γνώρισε τον John Cacioppo σε ένα συνέδριο νευροεπιστήμης στη Σαγκάη. Ο Δρ Cacioppo, ο οποίος έκανε γνωστή την ιδέα ότι η παρατεταμένη μοναξιά μπορεί να είναι τοξική για την υγεία όσο και το κάπνισμα, την ιντρίγκαρε. Οι δύο επιστήμονες ερωτεύτηκαν πολύ ο ένας τον άλλον και παντρεύτηκαν. Πήρε το επώνυμό του και σύντομα έγιναν συνάδελφοι στην Ιατρική Σχολή Pritzker του Πανεπιστημίου του Σικάγο (όπου τώρα διευθύνει το Εργαστήριο Εγκεφαλικής Δυναμικής) – σχηματίζοντας μια ομάδα στο σπίτι και στο εργαστήριο.

Το “Wired for Love” είναι η νευροβιολογική ιστορία του πώς η αγάπη επανασυνδέει τον εγκέφαλο. Είναι επίσης μια προσωπική ιστορία αγάπης – που πήρε μια θλιβερή τροπή όταν ο John πέθανε από καρκίνο τον Μάρτιο του 2018.

Κάποια σπουδαία αποσπάσματα από συνεντεύξεις της Stephanie για τη σχέση της με τον John και για την έννοια της αγάπης:

✵ Όταν συναντηθήκαμε για πρώτη φορά, μιλήσαμε για τρεις ώρες, αλλά δεν ένιωθα να περνάει ο χρόνος. Ένιωσα ευφορία – από την έξαρση της ντοπαμίνης. Κοκκίνισα – σημάδι της αδρεναλίνης. Ήρθαμε πιο κοντά, σωματικά, και αρχίσαμε να μιμούμαστε ο ένας τον άλλον. Αυτό προερχόταν από την ενεργοποίηση των κατοπτρικών νευρώνων, ενός δικτύου εγκεφαλικών κυττάρων που ενεργοποιούνται όταν κινείσαι ή αισθάνεσαι κάτι και όταν βλέπεις ένα άλλο άτομο να κινείται. Όταν έχετε μια ισχυρή σύνδεση με κάποιον, το σύστημα των κατοπτρικών νευρώνων ενισχύεται.

✵ Γρήγορα γίναμε «εμείς». Όταν ο Τζον ήταν άρρωστος, πήγα στις θεραπείες ακτινοβολίας μαζί του. Μοιραστήκαμε ένα κρεβάτι στο νοσοκομείο. Ήμασταν πάντα μαζί.

✵ Όταν ερωτευόμαστε κάποιον, το πρώτο πράγμα που παρατηρούμε είναι πόσο ωραία αισθανόμαστε. Αυτό συμβαίνει επειδή ο εγκέφαλος απελευθερώνει νευροδιαβιβαστές ευεξίας που ανεβάζουν τη διάθεσή μας. Όταν βρίσκουμε τον έρωτα, είναι σαν βιολογικά πυροτεχνήματα. Οι καρδιακοί μας παλμοί είναι αυξημένοι, τα επίπεδα της λεγόμενης ορμόνης της αγάπης, της ωκυτοκίνης, αυξάνονται, γεγονός που μας κάνει να νιώθουμε συνδεδεμένοι. Τα επίπεδα της ορμόνης και του νευροδιαβιβαστή νορεπινεφρίνη αυξάνονται, γεγονός που μας κάνει να χάνουμε την αίσθηση του χρόνου- τα επίπεδα της αδρεναλίνης αυξάνονται, γεγονός που διαστέλλει τα τριχοειδή αγγεία στα μάγουλά μας και μας κάνει να κοκκινίζουμε.

✵ Εν τω μεταξύ, τα επίπεδα της σεροτονίνης, μιας ορμόνης-κλειδί για τη ρύθμιση της όρεξης και των ενοχλητικών αγχωτικών σκέψεων, πέφτουν. Έτσι, όταν είμαστε ερωτευμένοι μπορεί να βρεθούμε να τρώμε ακανόνιστα ή να κολλάμε σε μικρές λεπτομέρειες, να ανησυχούμε για το αν θα στείλουμε «το τέλειο μήνυμα», «να πούμε τα τέλεια λόγια» και στη συνέχεια να επαναλαμβάνουμε το μήνυμα ή το τηλεφώνημα ξανά και ξανά στο μυαλό μας.

✵ Στη συνέχεια, όταν αρχίζουμε να νιώθουμε μια βαθιά αίσθηση ηρεμίας και ικανοποίησης με τον σύντροφό μας, ενεργοποιούνται περιοχές του εγκεφάλου που πυροδοτούν όχι μόνο βασικά συναισθήματα, αλλά και πιο σύνθετες γνωστικές λειτουργίες. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε διάφορα θετικά αποτελέσματα, όπως καταστολή του πόνου, περισσότερη συμπόνια, καλύτερη μνήμη και μεγαλύτερη δημιουργικότητα. Ο ρομαντικός έρωτας μοιάζει με μια υπερδύναμη που κάνει τον εγκέφαλο να ευδοκιμεί.

✵ Η αγάπη είναι μια βιολογική αναγκαιότητα, όπως το νερό, η άσκηση ή η τροφή. Η έρευνά μου με έχει πείσει ότι μια υγιής συναισθηματική ζωή – η οποία μπορεί να περιλαμβάνει τον αγαπημένο σας σύντροφο, τον στενότερο κύκλο φίλων σας, την οικογένειά σας, ακόμη και την αγαπημένη σας αθλητική ομάδα – είναι εξίσου απαραίτητη για την ευημερία ενός ατόμου με την καλή διατροφή.

✵ Η αγάπη – με τον ολιστικό, επεκτατικό τρόπο που αντιλαμβάνομαι τώρα τον όρο – είναι το αντίθετο της μοναξιάς. Όταν εξετάζουμε την απουσία θετικών και υγιών σχέσεων, βλέπουμε έναν καταιγισμό σωματικών και ψυχικών μειονεκτημάτων – από την κατάθλιψη έως την υψηλή αρτηριακή πίεση, τον διαβήτη και τον κατακερματισμό του ύπνου.

✵ Αν δεν αισθάνεστε ότι έχετε μια ουσιαστική σχέση, είναι σαν να διψάτε κοινωνικά και ο εγκέφαλός σας στέλνει ένα σήμα για να σας πει ότι πρέπει να βοηθήσετε το κοινωνικό σας σώμα. Μερικοί από τους ίδιους συναγερμούς που ενεργοποιούνται όταν οι άνθρωποι διψούν, ενεργοποιούνται όταν οι άνθρωποι αισθάνονται κοινωνικά αποκομμένοι από τους άλλους. Το κλειδί είναι να μην καταπιέζετε αυτά τα συναισθήματα. Έχουν σκοπό να μας βοηθήσουν να επιβιώσουμε- έχουμε σκοπό να κάνουμε κάτι γι’ αυτό.

✵ Κανείς δεν αισθάνεται ένοχος όταν διψάει, σωστά; Έτσι, κανείς δεν πρέπει να αισθάνεται ένοχος όταν είναι μόνος.

✵ Υπάρχει ένα παράδοξο στη μοναξιά- θέλουμε να πλησιάσουμε τους άλλους, αλλά το μοναχικό μυαλό είναι μοναχικό για τόσο πολύ καιρό που ανιχνεύει περισσότερες απειλές – ανακριβώς, φυσικά – και το κάνει να θέλει να αποτραβηχτεί παρά να πλησιάσει τους άλλους.

✵ Η αγάπη δεν χρειάζεται να είναι με ένα ζωντανό πρόσωπο. Αν είστε πραγματικά ερωτευμένοι με τη ζωή, με το πάθος σας, με το χόμπι σας, αυτό μπορεί επίσης να αποτελέσει ένα ανάχωμα ενάντια στη μοναξιά.

✵ Για χρόνια, οι άνθρωποι πίστευαν ότι για να βοηθήσεις τους ανθρώπους που είναι μόνοι, πρέπει να τους βάλεις μαζί. Αλλά το χειρότερο πράγμα που μπορείτε να κάνετε για ένα μοναχικό άτομο είναι να προσπαθήσετε να το βοηθήσετε χωρίς να του ζητήσετε βοήθεια σε αντάλλαγμα – μια έννοια που βασίζεται στην αμοιβαία βοήθεια και προστασία. Αντ’ αυτού, πρέπει να τους βοηθήσουμε να αποκτήσουν μια νέα αίσθηση αξίας. Μπορούμε να τους ζητήσουμε τη συμβουλή τους. Το να σας δείχνουν σεβασμό, το να βασίζεστε πάνω τους, το να σας κάνουν να καταλάβετε τη σημασία σας – όλα αυτά τα πράγματα μπορούν να δώσουν σε ένα μοναχικό άτομο μια αίσθηση αξίας και ανήκειν που μειώνει τα αισθήματα απομόνωσης.

✵ Η αγάπη εξ αποστάσεως, η αγάπη μετά από χωρισμό ή η αγάπη για κάποιον που έχει πεθάνει επηρεάζει τον εγκέφαλο με παρόμοιο τρόπο. Ναι, μπορούμε να παραμείνουμε συνδεδεμένοι με τους άλλους ακόμη και αν είμαστε φυσικά μόνοι σε ένα δωμάτιο.

✵ Κλείστε τα μάτια σας αυτή τη στιγμή και σκεφτείτε το άτομο που αγαπάτε περισσότερο. Τώρα, σκεφτείτε την τελευταία φορά που τον κάνατε να γελάσει δυνατά. Αυτό σας φέρνει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό σας; Αποθηκεύουμε αυτές τις θετικές αναμνήσεις στο μυαλό μας και μπορούμε να έχουμε πρόσβαση σε αυτές ανά πάσα στιγμή. Έχουμε το τηλεχειριστήριο.