Το πρώτο Grand Slam της σεζόν ανήκει στην ιστορία. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς στους άνδρες και η Αρίνα Σαμπαλένκα στις γυναίκες ήταν οι θριαμβευτές στο απλό των ανδρών και γυναικών του Australian Open, με τον 35χρονο Σέρβο ν΄ ανεβαίνει ξανά στο νο1 της παγκόσμιας κατάταξης και να «συγκατοικεί», πλέον, στην κορυφή με τις κατακτήσεις τίτλων Grand Slam με τον Ράφαελ Ναδάλ (από 22 τρόπαια ο καθένας).

Η διοργάνωση της Μελβούρνης, όμως, εκτός από την εμπειρία κάποιων αθλητών, έφερε κι ένα συνδυασμό φρέσκων προσώπων, κάποιοι εκ των οποίων πραγματοποίησαν συναρπαστικές εμφανίσεις που κάλλιστα μπορούν να αποτελέσουν προάγγελο επιτυχίας για το υπόλοιπο της περιόδου.

Ας δούμε κάποιους από αυτούς που ξεχώρισαν στα απλά ανδρών/γυναικών και που στοχεύουν να κάνουν ακόμη πιο αισθητή την παρουσία τους στις κληρώσεις των κορυφαίων τουρνουά που θ΄ ακολουθήσουν.

Λίντα Φρουχβίρτοβα

Με περίσσεια σιγουριά η 17χρονη έχει δηλώσει ότι θέλει να κερδίσει μεγάλες μάχες στο μέλλον και να φτάσει στο νο1 του κόσμου. Η πορεία της μέχρι την φάση των «16», στο ντεμπούτο της στο Australian Open, ενισχύει την πεποίθηση της Τσέχας σταρ ότι μια μέρα θα πετύχει τους στόχους της.

«Σίγουρα ήταν ένα πολύ θετικό τουρνουά για μένα… νομίζω ότι θα έχω περισσότερες ευκαιρίες εδώ τα επόμενα χρόνια», είπε μετά τον αποκλεισμό της η νεαρή τενίστρια» και πως να μην είναι αισιόδοξη όταν στην ήττα της στον 4ο γύρο οδήγησε σε τρία σετ την Ντόνα Βέκιτς.

«Η εμφάνιση αυτή μου έδειξε ότι μπορώ να είμαι στους προημιτελικούς του Grand Slam… Έχω το επίπεδο να είμαι εκεί. Μου έδειξε τι πρέπει να κάνω στη συνέχεια και να επιστρέψω πιο δυνατή».

Ζου Λιν

Στην έκτη της συμμετοχή στη Μελβούρνη η Κινέζα (νο87 στον κόσμο) έκανε μια εκπληκτική πορεία φτάνοντας για πρώτη φορά στην καριέρα της στην φάση των «16», καθώς προηγουμένως απέκλεισε την Μαρία Σάκκαρη (νο6) και την Τζιλ Τάιχμαν (νο32).

«Αυτό προφανώς μου έδωσε μεγάλη αυτοπεποίθηση, με έκανε να πιστέψω στον εαυτό μου ότι μπορώ να παίξω καλύτερο τένις», ανέφερε η Ζου μετά την ήττα της στον τέταρτο γύρο από τη Βικτόρια Αζαρένκα.

Η νίκη επί της Σάκκαρη σηματοδότησε την πρώτη της απέναντι σε αθλήτρια του Top-10, στην 6η της προσπάθεια, προκαλώντας δάκρυα χαράς και ανακούφισης. «Μου πήρε πολύ δρόμο για να φτάσω εδώ», παραδέχτηκε και συνέχισε: «Υπήρχαν πολλά σκαμπανεβάσματα… μερικές φορές σκέφτομαι ότι ίσως δεν είμαι αρκετά καλή για το τένις, σκέφτομαι να αποσυρθώ», αποκάλυψε.

Κέιτι Βόλινετς

Το μέλλον φαίνεται λαμπρό για την 21χρονη, η οποία σημείωσε πέντε συνεχόμενες νίκες για να φτάσει στον τρίτο γύρο προερχόμενη από τους προκριματικούς. Η Αμερικανίδα σημείωσε μια απροσδόκητη ανατροπή έναντι της Βερόνικα Κουντερμέτοβα (νο9), πανηγυρίζοντας την «παρθενική» της νίκη απέναντι σε τενίστρια της πρώτης δεκάδας της WTA.

Μυήθηκε στο τένις όταν ο αδερφός της ασχολήθηκε με το άθλημα αφού οι γονείς τους μετανάστευσαν στις ΗΠΑ από την Ουκρανία. Η νίκη της επί της Κουντερμέτοβα στη «Margaret Court Arena» είναι μια ανάμνηση που θα θυμάται για μια ζωή.

«Δεν έχω παίξει μπροστά σε τόσο κόσμο πριν, και δεν περίμενα να έχω τόσους πολλούς θαυμαστές στην Αυστραλία, αυτό είναι πολύ ωραίο», είπε χαμογελώντας. «Ένιωσα πραγματικά ξεχωριστή σε σημείο που αφού κέρδισα, κυριολεκτικά ανατρίχιασα ακούγοντας τις φωνές τους».

Γίρι Λεχέτσκα

Αφού είχε αποκλειστεί από τον πρώτο κιόλας γύρο των τεσσάρων κορυφαίων τουρνουά του 2022, η είσοδος του Τσέχου στην οκτάδα του Australian Open 2023 είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτη.

Ο 21χρονος νίκησε το νο6 του κόσμου, Φέλιχ Οζέρ-Αλιασίμ, το νο11, Κάμερον Νόρι και το νο21, Μπόρνα Τσόριτς, πριν αποκλειστεί από τον Στέφανο Τσιτσιπά στους προημιτελικούς.

«Το να έχω το προνόμιο να παίξω στον προημιτελικό του Australian Open σε μια από τις μεγαλύτερες εξέδρες στον κόσμο, ήταν κάτι πολύ μεγάλο», παραδέχθηκε ο Τσέχος και συνέχισε: «Το απόλαυσα πολύ. Απόλαυσα τον κόσμο. Απόλαυσα το κορτ. Είναι ένα από τα ωραιότερα γήπεδα τένις στον κόσμο», είπε αφού έκανε το ντεμπούτο του στο Rod Laver Arena.

Μπεν Σέλτον

Λίγους μήνες μετά το ντεμπούτο του στο Grand Slam του US Open, ο 20χρονος Αμερικανός δεν θα μπορούσε να ονειρευτεί μια καλύτερη εξόρμηση στο ευρύτερο κοινό του τένις.

Στο πρώτο του ταξίδι εκτός της πατρίδας του (ΗΠΑ), ο αριστερόχειρας εξασφάλισε τις πέντε πρώτες νίκες Grand Slam στην καριέρα του έως την φάση των «8», στο ντεμπούτο του στο Melbourn Park. Εκεί ηττήθηκε σε τέσσερα σετ από το συμπατριώτη του, Τόμι Πολ, στον πρώτο του μεγάλο προημιτελικό.

«Νομίζω ότι ήταν μια εξαιρετική εμπειρία… Είμαι ευχαριστημένος με το αποτέλεσμα, αυτή είναι η πρώτη μου φορά στο Australian Open», είπε ο νεαρός τενίστας, ο οποίος παρακολουθεί ταχυδακτυλουργικά μαθήματα στο κολέγιο, καθώς και μια επαγγελματική καριέρα.

«Σίγουρα ξεπέρασα τις προσδοκίες μου», είπε. «Όχι μόνο από πλευράς τένις, αλλά και σωματικά. Νομίζω ότι το παιχνίδι μου ταιριάζει πιο πολύ στο χώμα. Ανυπομονώ να μπορέσω να χρησιμοποιήσω τις υψηλότερες αναπηδήσεις προς όφελός μου.»

Τζέι Τζέι Γουλφ

Ο Γουλφ, όπως και ο Σέλτον, μπήκε σε μια εντυπωσιακή λίστα ανδρών που έχουν φτάσει στον τέταρτο γύρο του Australian Open, κάνοντας το ντεμπούτο τους.

Ο 24χρονος Αμερικανός, ο οποίος έπαιξε για το Πανεπιστήμιο του Οχάιο πριν γίνει επαγγελματίας, είχε στείλει τα μηνύματά του στο παρελθόν σε μεγάλες διοργανώσεις, φτάνοντας στον 3ο γύρο του US Open το 2020 και ξανά πέρυσι.

Η πορεία του ήταν ανάλογη και στη Μελβούρνη, όπου εκτός των άλλων επικράτησε και του Ντιέγκο Σβάρτσμαν. «Είμαι πολύ χαρούμενος με το πώς έπαιξα εδώ. Ελπίζω να συνεχίσω και να χτίσω πάνω σε αυτό», είπε και συνέχισε: «Απλώς πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστεε και να γίνουμε πιο σκληροί».

Μπαίνοντας στο τουρνουά ως το νο67 του κόσμου, ο γεννημένος στο Σινσινάτι “big-hitter” πρόκειται να φτάσει στο Top-50, για πρώτη φορά στην καριέρα του.»