Κάθονταν αντικριστά, με τα μάτια κλειστά και τα χέρια στα γόνατα, μέσα στο απαλό θερινό ημίφως που τρεμόπαιζε πίσω από τις λεύκες. Στο άνθος της ωριμότητάς τους, ο Johnny ψιθύρισε στο αυτί της June: «June, έχεις τον τρόπο σου με τις λέξεις, όπως τον έχεις και με εμένα. Η φωτιά και ο ενθουσιασμός μπορεί να έχουν φύγει πλέον που δεν τραγουδάμε πια έξω στον κόσμο, αλλά ο φλεγόμενος κύκλος εξακολουθεί να καίει γύρω μας, διατηρώντας την αγάπη μας πιο καυτή και από κόκκο πιπεριού». Σαν σήμερα, το 1963, κυκλοφόρησε το Ring of Fire.

Καθώς οι περισσότεροι καλλιτέχνες χάνουν τη δύναμη της φωνής τους με τη πάροδο του χρόνου, ο Johnny Cash δεν συγκαταλέγεται σε αυτήν την κατηγορία. Όσο μεγάλωνε, η βαθιά, γεμάτη γρέντζο φωνή του έπαιρνε το ηχόχρωμα των αναμνήσεων, δίνοντας στις ερμηνείες του έναν πλούτο που λίγοι μπορούσαν να πετύχουν. Τα χρόνια που πέρασαν έκαναν τα λόγια του ακόμα πιο διαχρονικά. Οι ραγισμένοι και ταλαιπωρημένοι του τόνοι έδωσαν στα παλιά του τραγούδια μια υμνολογική αίσθηση, και αυτό φαίνεται εντυπωσιακά στην τελευταία του ζωντανή εκτέλεση του “Ring of Fire”.

Ο Nick Cave, ένας καλλιτέχνης που είχε την τύχη να εμφανιστεί με τον Cash στις τελευταίες του εμφανίσεις, περιέγραψε τον τρόπο με τον οποίο ο παλιός αστέρας της country έμοιαζε να αναγεννάται μέσα από τη μουσική, όπως τον φοίνικα που γεννάται μέσα από τις στάχτες του. «Όταν ο Johnny κατέβηκε για πρώτη φορά τις σκάλες στο στούντιο, έδειχνε πραγματικά αδύναμος και άρρωστος, αλλά μόλις άρχισε να τραγουδάει, πραγματικά ξαναζωντάνεψε. Ήταν απίστευτο να το βλέπεις».

Σε ηλικία 71 ετών, πέτυχε για άλλη μια φορά το εγχείρημα αυτό, καθώς ερμήνευσε για τελευταία φορά το “Ring of Fire” στο ετήσιο πάρτι της οικογένειας Carter Family Fold. Σύμφωνα με το Setlist FM, ήταν το τρίτο πιο πολυπαιγμένο live κομμάτι του, με 486 καταγεγραμμένες εκτελέσεις, αμέσως μετά το “Folsom Prison Blues” και το “I Walk the Line”.

Το τραγούδι, γραμμένο από την μελλοντική του γυναίκα, June Carter και τον Merle Kilgore, καταγράφει τις ταραχώδεις μέρες του Cash και την ατίθαση εικόνα που παρουσίαζε κατά τη διάρκεια της «σκοτεινής» εποχής του. Η Carter και ο Cash στη συνέχεια συνεργάστηκαν, και, με μια ποιητική έννοια, η Carter βοήθησε να σβήσουν οι φλόγες και να καθαρίσει ο Cash προτού παντρευτούν το 1968.

Αρχικά το κομμάτι ηχογραφήθηκε από την αδελφή της June, Anita, στο άλμπουμ της Folk Songs Old and New του 1963, με τίτλο “(Love’s) Ring of Fire”. Ο Cash, αφού άκουσε την εκδοχή της Anita, ισχυρίστηκε ότι είδε ένα όνειρο όπου άκουσε το τραγούδι με μεξικάνικα πνευστά. Μετά από αυτή την παράξενη ενόραση, είπε στην Anita: «Θα σου δώσω περίπου πέντε ή έξι μήνες ακόμα και αν δεν καταφέρεις μέχρι τότε να κάνεις επιτυχία, θα το ηχογραφήσω όπως εγώ νιώθω».

Ο Cash πρόσθεσε τα εμβληματικά πνευστά σε στυλ mariachi και πείραξε μερικές από τις αρχικές φράσεις της εκδοχής της Anita Carter, και το τραγούδι έγινε νούμερο ένα, μια από τις μεγαλύτερες στιγμές της καριέρας του. Μέχρι σήμερα, έχει πάνω από ένα εκατομμύριο downloads και δικαίως παραμένει ένα από τα πιο κλασικά country τραγούδια.

Είδωλο της επαναστατικής country, δικαίως χαιρετίστηκε ως ο μεσσίας της εργατικής τάξης και των περιθωριακών. Το αγαπημένο του κοινό, άλλωστε, ήταν οι κρατούμενοι φυλακών, όπου έκανε αμέτρητες ζωντανές εμφανίσεις. Είχε κάνει και ο ίδιος φυλακή 7 φορές. Ο ίδιος μιλούσε με έναν αφηγηματικό και συνάμα συμπονετικό τρόπο στις ψυχές των ανθρώπων, των φυλακισμένων, των εργατών, των ερωτευμένων. Ήταν ένας άνθρωπος με ηθικές αρχές και πίστη (τραγουδούσε “Reach out and touch faith” στο Personal Jesus), αλλά και πάντα εξαρτημένος από τις ουσίες, το αλκοόλ και τις γυναίκες.

Ακριβώς λόγω των εξαρτήσεών του σχέση του με τη πρώτη του γυναίκα, Vivian Riberto, άρχισε να μέρα με τη μέρα να φθίνει. Οι καθημερινές τηλεφωνικές συνομιλίες τους μειώθηκαν και τελικά διακόπηκαν εντελώς. Σίγουρα καθοριστικό ρόλο σε αυτή την εξέλιξη διαδραμάτισε και η παρουσία της τραγουδίστριας της country, June Carter, που κυριολεκτικά έσωσε τον Cash όταν βρισκόταν στο χείλος του γκρεμού. Ο Johnny Cash είχε γνωρίσει την June όταν ήταν και οι δύο έφηβοι, και από τότε της είχε πει πολλές φορές, μεταξύ σοβαρού και αστείου, ότι κάποια μέρα θα την παντρευόταν.

Η June δεν ήταν αρνητική στην ιδέα, καθώς τον θεωρούσε τον μεγάλο έρωτα της ζωής της. Όμως, όπως κάθε σοβαρή γυναίκα, περίμενε τον Cash να ωριμάσει, να αφήσει πίσω του τις παιδικές του συνήθειες για να μπορέσει να του αφοσιωθεί πλήρως. Η June ήταν επίσης πολύτιμη για τον Cash, και ήταν αυτή που τον βοήθησε να αντιμετωπίσει τις καταχρήσεις και τους εθισμούς του. Του είχε ξεκαθαρίσει ότι αν δεν σταματούσε τα χάπια, δεν θα γινόταν ποτέ «κυρία Cash».

Η σχέση του Cash με τη γυναίκα του συνέχισε να επιδεινώνεται, καθώς η June έγινε ένας αναντικατάστατος σύμμαχος και σύντροφος στη ζωή του. Σταδιακά, οι σχέσεις με τη σύζυγό του διαλύθηκαν, αφήνοντας χώρο για τη νέα αγάπη που είχε βρει στο πρόσωπο της June.

Τελικά, προς έκπληξη όλων, o Johnny έκανε την τελευταία – και αποφασιστική, όπως αποδείχτηκε – πρόταση γάμου στην June κατά τη διάρκεια μιας κοινής τους συναυλίας στο Οντάριο στις 22 Φεβρουαρίου 1968. Η σκηνή ήταν μαγική: Ο Cash, φορώντας το χαρακτηριστικό του μαύρο κοστούμι, γονάτισε μπροστά της και της ζήτησε να γίνει γυναίκα του, μπροστά σε ένα κοινό που δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια του.

H τόλμη της κίνησης του και το φλογισμένο πάθος που ένιωθε γι΄αυτόν, έκαναν την June να πει το «ναι». Ο Cash, αποφασισμένος να κάνει αυτή τη φορά τα πράγματα σωστά, όντως έκοψε τις αμφεταμίνες. Το ζευγάρι παντρεύτηκε μια εβδομάδα μετά, και από τότε έμειναν αχώριστοι μέχρι τον θάνατό του, έχοντας χτίσει μια σχέση γεμάτη αγάπη, τρυφερότητα  και κατανόηση.

Η June έγινε ο φάρος στη ζωή του Cash, βοηθώντας τον να σταθεί στα πόδια του και να αντιμετωπίσει τους δαίμονές του. Μαζί, έγραψαν μερικές από τις πιο όμορφες σελίδες της ιστορίας της country μουσικής, με την αγάπη τους να αποτελεί πηγή έμπνευσης για πολλούς.

«Η γεύση της αγάπης είναι γλυκιά/ Όταν καρδιές σαν τις δικές μας συναντιούνται/ Σε ερωτεύτηκα σαν παιδί/ Αλλά η φωτιά αγρίεψε/ And it burns, burns, burns/ The ring of fire/ The ring of fire».

Όταν το ερμήνευσε ζωντανά για τελευταία φορά το Ring of Fire, έμοιαζε σχεδόν σαν φόρος τιμής στην June Carter. Ξεπερνούσε το συνηθισμένο τραγουδιστικό ύφος του τραγουδιού με έναν αέρα βαθύτατου πνευματισμού.

Δείτε παρακάτω τον Johnny Cash να ερμηνεύει το συγκλονιστικό κύκνείο άσμα του.

➳ Διαβάστε επίσης: Johnny Cash: Ένα κοφτερό λεπίδι στην ιστορία της μουσικής