Δύτες που γύριζαν ντοκιμαντέρ για την πτώση ενός πολεμικού αεροσκάφους του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου στα ανοιχτά της πολιτείας Φλόριντα των ΗΠΑ, βρήκαν τυχαία στον βυθό, μισοθαμμένο στην άμμο, ένα τμήμα του αμερικανικού διαστημικού λεωφορείου Challenger που είχε εκραγεί και γίνει κομμάτια λίγο μετά την εκτόξευση του το 1986, όπως ανακοίνωσε η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA).

Οι δύτες εξερευνούσαν τον βυθό στο πλαίσιο ενός ντοκιμαντέρ του History Channel με τίτλο «Το Τρίγωνο των Βερμούδων: Στα καταραμένα νερά», σχετικά με τη μυστηριώδη εξαφάνιση αεροπλάνων και πλοίων στην περιοχή αυτή (θα κάνει πρεμιέρα στις 22 Νοεμβρίου). Κι ενώ έψαχναν για ένα αμερικανικό αεροπλάνο διάσωσης που είχε εξαφανιστεί στις 5/12/1945, έπεσαν πάνω σε ένα πολύ πιο σύγχρονο εύρημα, με διαστάσεις περίπου 4,5 επί 4,5 μέτρα, το οποίο έφερε τα χαρακτηριστικά διακριτικά της NASA.

Είναι η πρώτη φορά εδώ και 25 χρόνια που έχει έρθει στο φως ένα τμήμα του διαστημικού λεωφορείου που είχε καταστραφεί, οδηγώντας στον θάνατο επτά αστροναύτες και σοκάροντας τότε την αμερικανική και τη διεθνή κοινή γνώμη. Ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, δήλωσε σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters και το Space.com, ότι εξετάζεται κατά πόσο θα επιχειρηθεί η ανάσυρση του ευρήματος, ώστε να τιμηθεί η μνήμη των αδικοχαμένων αστροναυτών.

Στην πίσω σειρά από αριστερά προς δεξία: Ειδικός αποστολής: Ellison S. Onizuka, συμμετέχουσα καθηγήτρια στο διάστημα: Sharon Christa McAuliffe, ειδικός ωφέλιμου φορτίου: Greg Jarvis, ειδική αποστολής: Judy Resnik. Στην μπροστινή σειρά από αριστερά προς τα δεξιά: Πιλότος: Mike Smith, κυβερνήτης: Dick Scobee, ειδικός αποστολής: Ron McNair (Το πλήρωμα του Challenger, της μοιραίας πτήσης STS-51-L / πηγή: Wikipedia)

Το Challenger είχε τυλιχτεί ξαφνικά στις φλόγες κατά τη φάση ανόδου του, μόλις 73 δευτερόλεπτα μετά την 25η εκτόξευση του από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 28/1/1986. Οι μετέπειτα έρευνες απέδωσαν την καταστροφή σε φθορά υλικού σε συνδυασμό με τις πολύ κρύες συνθήκες του περιβάλλοντος. Το θανατηφόρο περιστατικό παραμένει μια από τις χειρότερες καταστροφικές στην ιστορία του αμερικανικού διαστημικού προγράμματος.

Στιγμιότυπο μετά την διάσπαση της εξωτερικής δεξαμενής του Challenger, με τους προωθητήρες στερεών πυραύλων του να πετούν ανεξέλεγκτα. Τα απομεινάρια του βρέθηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό. (πηγή: NASA)

Οι ΗΠΑ είχαν τότε, ψάχνοντας επί επτά μήνες, βρει στον βυθό 167 κομμάτια του διαστημικού λεωφορείου, συνολικού βάρους 118 τόνων, σχεδόν του μισού Challenger. Το νέο συντρίμμι που βρέθηκε, είναι ένα από τα μεγαλύτερα που έχουν ποτέ βρεθεί. Όλα τα κομμάτια του Challenger παραμένουν ιδιοκτησία της αμερικανικής κυβέρνησης.

Σε αυτή τη φωτογραφία που παραχωρήθηκε από το History Channel, ο υποβρύχιος εξερευνητής και θαλάσσιος βιολόγος Mike Barnette και ο δύτης ναυαγίου Jimmy Gadomski εξερευνούν ένα τμήμα 20 ποδιών του διαστημικού λεωφορείου Challenger του 1986, το οποίο η ομάδα ανακάλυψε στα νερά ανοικτά των ακτών της Φλόριντα (πηγή: History Channel)

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ