Το Apollo 7 ήταν μια επανδρωμένη αποστολή 11 ημερών που πραγματοποιήθηκε το 1968, η οποία δοκίμασε τη δυνατότητα προσάραξης στο διάστημα. Επιπλέον, το πλήρωμα κέρδισε ένα Emmy για την εμφάνισή του σε ζωντανή τηλεοπτική εκπομπή ενώ βρισκόταν σε τροχία. Αυτή η αποστολή άνοιξε το δρόμο για την προσεδάφιση του Apollo 11 στο φεγγάρι λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα.

Η Nasa επιβεβαίωσε τον θάνατο του Cunningham και δήλωσε ότι ήταν «καθοριστικός ο ρόλος του στην επιτυχία του προγράμματος προσεδάφισης στη Σελήνη». Εκπρόσωπος της οικογένειας δήλωσε ότι ο πρώην αστροναύτης πέθανε σε νοσοκομείο του Χιούστον την Τρίτη από φυσικά αίτια «μετά από μια πλήρη και ολοκληρωμένη ζωή».

«Θα θέλαμε να εκφράσουμε την απέραντη υπερηφάνεια μας για τη ζωή που έζησε και τη βαθιά ευγνωμοσύνη μας για τον άνθρωπο που ήταν – πατριώτης, εξερευνητής, πιλότος, αστροναύτης, σύζυγος, αδελφός και πατέρας», ανέφερε η οικογένεια Cunningham σε ανακοίνωση που μοιράστηκε η Nasa, η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ. «Ο κόσμος έχασε άλλον έναν αληθινό ήρωα και θα μας λείψει πολύ».

Ο Cunningham γεννήθηκε στο Κρέστον της Αϊόβα και πήρε μεταπτυχιακό στη φυσική από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. Εκείνη την εποχή εργαζόταν. Ήταν ένας απλός πολίτης όταν έγινε ένας από τους τρεις αστροναύτες που επιλέχθηκαν για την πρώτη επανδρωμένη διαστημική αποστολή στο πλαίσιο του προγράμματος Apollo. Ως πιλότος της σεληνάκατου του Apollo 7, πλαισιώθηκε από τον πλοίαρχο του Πολεμικού Ναυτικού Walter Schirra και τον ταγματάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας Donn Eisele.

Φωτ.: Nasa

Είχε υπηρετήσει προηγουμένως στο Πολεμικό Ναυτικό και τους Πεζοναύτες των ΗΠΑ και είχε πετάξει 54 αποστολές με μαχητικό αεροσκάφος πάνω από την Κορέα, αποχωρώντας με βαθμό συνταγματάρχη.

Αφού αποσύρθηκε από τη Nasa το 1971, έγινε δημόσιος ομιλητής και ραδιοφωνικός παρουσιαστής. Έγινε επίσης ένας ξεκάθαρος αρνητής της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από τον άνθρωπο, παρά τη συναίνεση των επιστημόνων ότι ο άνθρωπος έχει συμβάλει στην αύξηση της μέσης θερμοκρασίας στη Γη.

Σε συνέντευξή του για τη Nasa το 1999, περιέγραψε τη νοοτροπία του κατά τη διάρκεια της θητείας του ως αστροναύτης. «Είμαι από τους ανθρώπους που δεν κοίταξαν ποτέ πίσω», είχε πει. «Το μόνο που θυμάμαι είναι να δουλεύ σκληρά και να θέλω να κάνω το καλύτερο που μπορώ – δεν το συνειδητοποιούσα τότε, αλλά αυτό συνέβαινε επειδή πάντα ήθελα να είμαι καλύτερα προετοιμασμένος για το επόμενο βήμα. Πάντα κοιτούσα το μέλλον. Δεν ζω στο παρελθόν».

 

Πηγή: BBC