Ο John McFall, ένας 41χρονος Βρετανός παραολυμπιονίκης σπρίντερ που τώρα εργάζεται ως γιατρός, είναι ένας από τους 17 υποψηφίους που επιλέχθηκαν από 22.500 άτομα για να ενταχθούν στην τάξη αστροναυτών της διαστημικής υπηρεσίας το 2022. Οι επιτυχόντες υποψήφιοι θα ολοκληρώσουν τώρα ένα έτος βασικής εκπαίδευσης στη διαστημική τεχνολογία, την επιστήμη και την ιατρική στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Αστροναυτών στην Κολωνία της Γερμανίας, προτού εισέλθουν στην επόμενη φάση εκπαίδευσης του Διαστημικού Σταθμού, όπου θα διδαχθούν πώς να χειρίζονται τα στοιχεία του σταθμού και τα οχήματα μεταφοράς.

Ο McFall θα συμμετάσχει στο «Parastronaut Feasibility Project» της ESA, το οποίο ο οργανισμός ανέφερε σε ανακοίνωσή του ότι αποσκοπεί στη συμπερίληψη αστροναυτών με σωματικές αναπηρίες στις διαστημικές αποστολές. Αν και δεν μπορεί σε αυτό το στάδιο να εγγυηθεί ότι ο McFall θα σταλεί στο διάστημα, ο οργανισμός δήλωσε ότι δεσμεύεται να προσπαθήσει όσο πιο σκληρά και σοβαρά μπορεί για να το κάνει να συμβεί.

Φωτ.: Andrew Wong

Εκτός από την ιατρική του κατάρτιση, ο McFall, ο οποίος έχασε το δεξί του πόδι σε ατύχημα με μοτοσικλέτα στα 19 του χρόνια, είναι πρώην σπρίντερ, ο οποίος εκπροσώπησε το Ηνωμένο Βασίλειο στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008, όπου κέρδισε το χάλκινο μετάλλιο.

Οι Ευρωπαίοι διαστημικοί αξιωματούχοι χρησιμοποιούν τον όρο «παραστροναύτες» για να αναφερθούν σε άτομα που «έχουν τα ψυχολογικά, γνωστικά, τεχνικά και επαγγελματικά προσόντα για να γίνουν αστροναύτες, αλλά έχουν σωματική αναπηρία που κανονικά θα τους εμπόδιζε να επιλεγούν λόγω των απαιτήσεων που επιβάλλει η χρήση του σημερινού διαστημικού εξοπλισμού».

Μέσω τεχνικών μελετών, διαστημικών προσομοιώσεων, ανάλογων αποστολών και συζητήσεων με τους διεθνείς διαστημικούς εταίρους του οργανισμού, η ESA ελπίζει ότι η συμμετοχή του McFall στο πρόγραμμα θα επιτρέψει στον οργανισμό να καθορίσει τι απαιτείται για να στείλει ένα άτομο με σωματική αναπηρία στο διάστημα.

«Ως ακρωτηριασμένος, δεν σκέφτηκα ποτέ ότι το να γίνω αστροναύτης ήταν μια πιθανότητα», δήλωσε ο McFall σε συνέντευξη που αναρτήθηκε στον ιστότοπο της ESA.

«Είμαι εξαιρετικά ενθουσιασμένος που θα χρησιμοποιήσω τις δεξιότητες που έχω για την επίλυση προβλημάτων, τον εντοπισμό ζητημάτων και την υπέρβαση των εμποδίων που επιτρέπουν στα άτομα με σωματική αναπηρία να εκτελούν τη συγκεκριμένη εργασία εξίσου καλά με τους αρτιμελείς συναδέλφους τους», δήλωσε.

Ο McFall δήλωσε επίσης ότι ήθελε να βρει απαντήσεις στα πρακτικά ερωτήματα που θέτει η αποστολή ενός ατόμου με σωματική αναπηρία στο διάστημα. «Τι πραγματικά συμβαίνει σε κάποιον με ακρωτηριασμό των κάτω άκρων στη μικροβαρύτητα; Τι συμβαίνει στα άκρα του;»

Ο McFall θα ενταχθεί στην ομάδα πέντε επαγγελματιών αστροναυτών και 11 εφέδρων αστροναυτών. Είναι η πρώτη φορά που η ESA προσλαμβάνει μια νέα τάξη διαστημικών εξερευνητών στις τάξεις της από το 2009.

Σε προηγούμενη ανακοίνωσή της, με την οποία ενθάρρυνε τους υποψηφίους με αναπηρία να υποβάλουν αίτηση για το πρόγραμμα, η ESA ανέφερε ότι «οι προσδοκίες της κοινωνίας όσον αφορά τη διαφορετικότητα και τη συμμετοχικότητα έχουν αλλάξει» και ότι «η συμπερίληψη των ατόμων με ειδικές ανάγκες συνεπάγεται επίσης την αξιοποίηση της εξαιρετικής εμπειρίας τους, της ικανότητάς τους να προσαρμόζονται σε δύσκολα περιβάλλοντα και της οπτικής τους γωνίας».

«Η επιστήμη είναι για όλους, και τα διαστημικά ταξίδια, ελπίζω, να είναι για όλους», δήλωσε ο McFall.

Πηγή: The Washington Post