Αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν εξωπλανήτη στο ίδιο μέγεθος με τη Γη, ο οποίος βρίσκεται σε κοντινή τροχιά γύρω από ένα μικρό άστρο. Οι ομοιότητες και οι διαφορές του K2-415b με τη Γη, θα μας προσφέρουν περισσότερες πληροφορίες για τον τρόπο που πλανήτες σαν τη Γη σχηματίζονται και εξελίσσονται με διαφορετικούς τρόπους, σε αστρικά συστήματα που διαφέρουν από το δικό μας.

Όπως δηλώνει ο Ιάπωνας αστροβιολόγος Teruyuki Hirano, «Οι μικροί πλανήτες γύρω από ερυθρούς νάνους τύπου M, είναι ένα καλό εργαστήριο για να εξερευνήσουμε την ατμοσφαιρική ποικιλία των βραχώδων πλανητών και τις συνθήκες στις οποίες ένας κατοικήσιμος πλανήτης μπορεί να υπάρξει. Όντας ένα από άστρα με τη χαμηλότερη μάζα που φιλοξενούν έναν πλανήτη στο μέγεθος της Γης, το K2-415 θα είναι ένας ενδιαφέρον στόχος για περαιτέρω παρατηρήσεις».

Εφόσον η Γη είναι ο μόνος πλανήτης στον οποίο γνωρίζουμε πως υπάρχει ζωή έως τώρα, είναι λογικό να αναζητήσουμε ζωή σε πλανήτες παρόμοιους με τη Γη σε μέγεθος, σύνθεση, θερμοκρασία, μάζα και αρχιτεκτονική του πλανητικού συστήματος. Είναι οι καλύτεροι υποψήφιοι για την ύπαρξη ατμόσφαιρας. Καθώς ο εξωπλανήτης περνά μπροστά από το άστρο, ένα μέρος του φωτός του άστρου περνά από την ατμόσφαιρα, με μερικά μήκη κύματος του φάσματος να απορροφούνται ή να ενισχύονται από τα στοιχεία της ατμόσφαιρας.

Οι μικροί εξωπλανήτες όμως στο μέγεθος της Γης είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Μέσα σε 100 έτη φωτός από τη Γη, έχουν εντοπιστεί μόλις 14 εξωπλανήτες με διάμετρο 1.25 φορές μικρότερη της Γης σε τροχιά γύρω από έναν ερυθρό νάνο. Οι μισοί από αυτούς βρίσκονται στο σύστημα TRAPPIST-1.

Ο εξωπλανήτης K2-415b έχει 1.015 φορές τη διάμετρο της Γης, με το άστρο του να έχει μόλις το 16% της μάζας του Ήλιου. Πέρα από το μέγεθος όμως, οι ομοιότητες με τη Γη δεν είναι πολλές. Η μάζα του K2-415b είναι τρεις φορές αυτή της Γης, κάτι που σημαίνει πως είναι πολύ πιο πυκνός. Έτσι, βρίσκεται πολύ πιο κοντά στο άστρο, με μία πλήρη περιστροφή γύρω από αυτό να διαρκεί μόλις τέσσερις μέρες. Λόγω του ότι ο ερυθρός νάνος είναι πολύ μικρότερος από τον Ήλιο όμως, ο K2-415b βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης και είναι πιθανόν να έχει ατμόσφαιρα. Είναι επίσης πιθανό το σύστημα K2-415 να έχει περισσότερους πλανήτες σε τροχιά, εγείροντας το ερώτημα για την ύπαρξη κάποιου άλλου πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη.