Η πρώτη δοκιμή της ακτινοθεραπείας FLASH στον άνθρωπο έδειξε ότι η πειραματική θεραπεία είναι ασφαλής και αποτελεσματική – γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει ένας ταχύτερος, λιγότερο επώδυνος τρόπος για τη χρήση ακτινοβολίας κατά του καρκίνου.

Η ακτινοθεραπεία είναι μια συνήθης μέθοδος αντιμετώπισης του καρκίνου που χρησιμοποιεί υψηλές δόσεις ακτινοβολίας για να νεκρώσει ή να επιβραδύνει την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων. Συνήθως, αυτό γίνεται με τη στόχευση μιας δέσμης ακτινοβολίας απευθείας στον όγκο για λίγα λεπτά. Αυτό το μέρος της διαδικασίας είναι ανώδυνο, όπως μια ακτινογραφία.

Οι ασθενείς υποβάλλονται συνήθως σε καθημερινές θεραπείες πέντε ημέρες την εβδομάδα για αρκετές εβδομάδες και, συμπεριλαμβανομένου του χρόνου προετοιμασίας, μια θεραπεία διαρκεί συνήθως περίπου 15 έως 30 λεπτά.

Συρρικνώνοντας έναν όγκο, η ακτινοθεραπεία μπορεί όχι μόνο να καταπολεμήσει τον καρκίνο, αλλά και να ανακουφίσει τους ασθενείς από τον πόνο ή άλλα συμπτώματα που προκαλούνται από αυτόν. Όμως, η δέσμη ακτινοβολίας μπορεί να βλάψει και τον υγιή ιστό κοντά στον όγκο, προκαλώντας πόνο και άλλες παρενέργειες.

Για να ελαχιστοποιήσουν αυτές τις ανεπιθύμητες ενέργειες, οι γιατροί πρέπει να περιορίσουν τη δόση της ακτινοβολίας, γεγονός που μπορεί να μειώσει την αποτελεσματικότητα της θεραπείας στην καταπολέμηση του καρκίνου.

Η ακτινοθεραπεία FLASH είναι μια πολλά υποσχόμενη εναλλακτική λύση στην παραδοσιακή ακτινοθεραπεία. Παρέχει μια δόση ακτινοβολίας που είναι πάνω από 300 φορές υψηλότερη από την παραδοσιακή ακτινοθεραπεία σε κλάσμα του δευτερολέπτου. Αυτό προκαλεί κάτι που ονομάζεται «φαινόμενο FLASH» – ένα όχι πλήρως κατανοητό φαινόμενο κατά το οποίο η ακτινοβολία εξακολουθεί να επιτίθεται στον όγκο, αλλά δεν βλάπτει τους γύρω ιστούς.

Αυτό προσφέρει τη δυνατότητα χορήγησης μεγαλύτερων δόσεων ακτινοβολίας – η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερα ποσοστά ίασης για ασθενείς με ανθεκτικούς όγκους – χωρίς να αυξηθούν οι παρενέργειες.

Μελέτες σε ζώα έδειξαν ότι η ακτινοθεραπεία FLASH είναι ασφαλής και εξίσου αποτελεσματική με την παραδοσιακή ακτινοθεραπεία, χωρίς να προκαλεί απροσδόκητες παρενέργειες. Τώρα, μια ομάδα υπό την ηγεσία του Πανεπιστημίου του Σινσινάτι ανακοίνωσε τα αποτελέσματα της πρώτης δοκιμής της θεραπείας σε ανθρώπους.

Ο πρωταρχικός στόχος της δοκιμής ήταν να αποδειχθεί ότι η ακτινοθεραπεία FLASH είναι ασφαλής για τους ανθρώπους και ότι η ροή εργασίας είναι εφικτή. Δευτερεύων στόχος ήταν να προσδιοριστεί η αποτελεσματικότητά της μετρώντας πόσο ανακούφιση από τον πόνο παρείχε στους ασθενείς.

Στη δοκιμή συμμετείχαν 10 ασθενείς με επώδυνες καρκινικές αναπτύξεις στα οστά των χεριών ή των ποδιών τους. Ο καθένας τους έλαβε μία ακτινοθεραπεία FLASH – διάρκειας μόλις 0,3 δευτερολέπτων – στο σημείο (ή στα σημεία) του καρκίνου τους. Ο πόνος τους, η χρήση παυσίπονων φαρμάκων και οι ανεπιθύμητες ενέργειες μετρήθηκαν την ημέρα που έλαβαν τη θεραπεία, 15 ημέρες αργότερα και ένα, δύο και τρεις μήνες μετά τη θεραπεία.

Τα αποτελέσματα της έρευνας έδειξαν στους ερευνητές ότι η ακτινοθεραπεία FLASH θα ήταν πιο χρήσιμη για τη θεραπεία καρκίνων στον εγκέφαλο, τους πνεύμονες ή την περιοχή του γαστρεντερικού συστήματος, καθώς οι ιστοί γύρω από αυτούς τους όγκους είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι σε βλάβες που προκαλούνται από την παραδοσιακή ακτινοθεραπεία. Θα μπορούσε επίσης να είναι χρήσιμη για τη θεραπεία καρκίνων σε παιδιά, τα οποία είναι πιο ευαίσθητα στις παρενέργειες της ακτινοθεραπείας.