Χιλιάδες νεοσσοί πιγκουίνων σε τέσσερις αποικίες αυτοκρατόρων πιγκουίνων πιθανότατα πέθαναν μετά τη διάσπαση των πάγων της Ανταρκτικής νωρίτερα από το συνηθισμένο πέρυσι, δημιουργώντας μια «καταστροφική αποτυχία αναπαραγωγής».

Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο Communications Earth & Environment, ερευνητές από το British Antarctic Survey περιέγραψαν την πολύ υψηλή πιθανότητα οι περισσότεροι νεοσσοί από τέσσερις από τις πέντε γνωστές αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων να πέθαναν το 2022.

Οι ερευνητές παρακολούθησαν πέντε αποικίες που κυμαίνονται από περίπου 630 ζεύγη έως πάνω από 3.000 ζεύγη πιγκουίνων. Μέτρησαν τα πουλιά στην αποικία χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες από το 2018 έως το 2022. Μέσω αυτών των εικόνων, παρατήρησαν ότι η σημαντική απώλεια θαλάσσιου πάγου στην κεντρική και ανατολική Θάλασσα Bellingshausen συνέβη πριν οι νεοσσοί πιγκουίνων αναπτύξουν τα αδιάβροχα φτερά τους.

Σύμφωνα με τη μελέτη, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι χρειάζονται πρόσβαση σε σταθερό «θαλάσσιο πάγο» για αναπαραγωγή και έκδυση, όταν δηλαδή οι πιγκουίνοι χάνουν και ανακτούν τα φτερά τους. Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι βρίσκουν τις προτιμώμενες περιοχές αναπαραγωγής τους στα τέλη Μαρτίου έως τις αρχές Απριλίου. Γεννούν τα αυγά τους από τον Μάιο έως τον Ιούνιο. Αυτά τα αυγά εκκολάπτουν τους νεοσσούς μετά από λίγο περισσότερο από δύο μήνες.

Οι νεοσσοί μεγαλώνουν και τελικά αφήνουν τη φωλιά, όλο τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο. Αλλά αν ο θαλάσσιος πάγος σπάσει νωρίτερα από το συνηθισμένο, οι νεοσσοί είναι πολύ νέοι για να επιβιώσουν στις ασταθείς συνθήκες.

Ορισμένες από τις αποικίες άρχισαν να βλέπουν σημαντική απώλεια πάγου στα τέλη Νοεμβρίου και στις αρχές Δεκεμβρίου, σύμφωνα με τις δορυφορικές εικόνες που περιγράφονται στη μελέτη. Σε ορισμένες αποικίες, ο θαλάσσιος πάγος είχε σχεδόν εξαφανιστεί πλήρως στις αρχές Δεκεμβρίου και οι ενήλικες στις αποικίες έπρεπε να απομακρυνθούν από αυτήν την περιοχή.

Τα αφράτα φτερά των νεαρών πιγκουίνων είναι αξιολάτρευτα, αλλά δεν είναι κατάλληλα για το κρύο νερό. Αυτά τα φτερά γεμίζουν νερό, θέτοντας σε κίνδυνο τους νεοσσούς εάν δεν μπορούν να βρουν σταθερό έδαφος για να ζήσουν έως ότου μεγαλώσουν αρκετά για να αναπτύξουν αδιάβροχα φτερά. Οι νεοσσοί «θα πάνε στο νερό και είτε θα πνιγούν είτε θα παγώσουν μέχρι να πεθάνουν ακόμα κι αν ξαναβγούν έξω», είπε στην Washington Post ο Peter Fretwell, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

Σε αντίθεση με άλλους πληθυσμούς ζώων σε όλο τον κόσμο, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι δεν έχουν υποστεί κυνήγι μεγάλης κλίμακας ή υπεραλίευση. 

Αυτό σημαίνει ότι οι ερευνητές έχουν παρατηρήσει ότι η κλιματική αλλαγή πρόκειται να είναι ο κύριος μοχλός απώλειας πληθυσμού για το είδος. Αυτό είναι ανησυχητικό γιατί το 2022 δεν ήταν η μόνη χρονιά με επικίνδυνα χαμηλούς πάγους που απείλησαν αρκετές αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων. Από το 2016, οι ερευνητές έχουν καταγράψει τα τέσσερα χρόνια με τη χαμηλότερη έκταση πάγου στη θάλασσα στα περισσότερα από 40 χρόνια δορυφορικών αρχείων. Οι εποχές 2021 έως 2022 και 2022 έως 2023 είχαν τα χαμηλότερα επίπεδα πάγου στη θάλασσα που έχουν καταγραφεί.

«Οι πρόσφατες προσπάθειες για την πρόβλεψη των τάσεων του πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων από τις προβλέψεις για απώλεια θαλάσσιου πάγου έχουν ζωγραφίσει μια ζοφερή εικόνα, δείχνοντας ότι εάν επιμείνουν οι σημερινοί ρυθμοί θέρμανσης, πάνω από το 90% των αποικιών αυτοκρατόρων θα έχουν σχεδόν εξαφανιστεί μέχρι το τέλος αυτού του αιώνα», υποστηρίζει η μελέτη. Οι αξιωματούχοι παρατηρούν και ενεργούν για το πώς η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσει αυτά τα πουλιά της Ανταρκτικής. 

Τον Οκτώβριο του 2022, η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ χορήγησε στους αυτοκράτορες πιγκουίνους ομοσπονδιακή προστασία βάσει του νόμου περί απειλούμενων ειδών.

Ο ιδιαίτερα χαμηλός πάγος στη θάλασσα είναι μια πτωτική τάση που παρατηρείται από το υψηλό ρεκόρ το 2014, σύμφωνα με τη NASA. Αυτό που ακολούθησε ήταν τα χαμηλά ρεκόρ που αναφέρονται στη μελέτη. Η απώλεια του θαλάσσιου πάγου θα προκαλέσει επίσης τεράστιες απώλειες για άλλα είδη της Ανταρκτικής και για τον πλανήτη. Ο πάγος της Ανταρκτικής αντανακλά το ηλιακό φως μακριά από τον πλανήτη, γεγονός που βοηθά στη ρύθμιση της παγκόσμιας θερμοκρασίας.

Ο Fretwell είπε στον Guardian ότι μπορεί να υπάρχει ακόμα χρόνος για να σωθούν τα περιβάλλοντα της Ανταρκτικής με την ελπίδα να τα προστατεύσουμε για τα ευάλωτα ζώα. «Μόνο αλλάζοντας τη συμπεριφορά μας και τις ποσότητες ορυκτών καυσίμων που χρησιμοποιούμε θα αντιστρέψουμε την τροχιά για αυτούς τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους και πολλά άλλα είδη».

 

Πηγή: Gizmodo