Οι εκπομπές μεθανίου, είτε προέρχονται από τη βιομηχανική κτηνοτροφία είτε από την εξόρυξη ορυκτών καυσίμων, ευθύνονται για το 30% περίπου των προβλημάτων της Γης όσον αφορά την κλιματική αλλαγή. Όμως, παρά τις τεράστιες ποσότητες εκπομπών μεθανίου που απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα κάθε χρόνο, είναι συχνά δύσκολο να εντοπιστεί ο ρύπος -εκτός του ότι είναι αόρατο στο ανθρώπινο μάτι και στους πολυφασματικούς αισθητήρες κοντινού υπέρυθρου μήκους κύματος των δορυφόρων, το μεθάνιο είναι επίσης δύσκολο να εκτιμηθεί λόγω του φασματικού θορύβου στην ατμόσφαιρα.
Για να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση αυτής της άμεσης κρίσης, η Google και το Ταμείο Περιβαλλοντικής Άμυνας (ΕΤΑ) των ΗΠΑ συνεργάζονται για ένα νέο πρότζεκτ με υψηλούς στόχους, το οποίο ανακοινώθηκε στις 14 Φεβρουαρίου σε μια νέα ανάρτηση. Tο MethaneSAT είναι ένα νέο, ενισχυμένο με τεχνητή νοημοσύνη δορυφορικό έργο για την καλύτερη παρακολούθηση και ποσοτικοποίηση των επικίνδυνων εκπομπών, με στόχο να προσφέρει τις πληροφορίες σε ερευνητές σε όλο τον κόσμο.
«Ο MethaneSAT είναι εξαιρετικά εξελιγμένος -έχει τη μοναδική ικανότητα να παρακολουθεί τόσο τις πηγές μεθανίου υψηλής εκπομπής όσο και τις μικρές πηγές που εξαπλώνονται σε μια ευρεία περιοχή», δήλωσε ο Yael Maguire, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής του Geo Developer & Sustainability της Google.
Για να αντιμετωπίσει ένα τέτοιο τεράστιο εγχείρημα, το ΕΤΑ ανέπτυξε νέο αλγοριθμικό λογισμικό σε συνεργασία με ερευνητές του Αστροφυσικού Παρατηρητηρίου Smithsonian και της Σχολής Μηχανικής και Εφαρμοσμένων Επιστημών του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ και του Κέντρου Αστροφυσικής του. Το νέο τους σύστημα τεχνητής νοημοσύνης με υπερυπολογιστές μπορεί να υπολογίζει τις εκπομπές μεθανίου σε συγκεκριμένες τοποθεσίες και στη συνέχεια να παρακολουθεί τους ρύπους αυτούς καθώς εξαπλώνονται στην ατμόσφαιρα.
Ο MethaneSAT έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX στις αρχές Μαρτίου. Μόλις αναπτυχθεί σε ύψος άνω των 563 χιλιομέτρων, ο δορυφόρος θα κάνει 15 φορές την ημέρα κύκλο γύρω από τη Γη με ταχύτητα περίπου 2.574 χλμ/ώρα. Εκτός από τα καθήκοντα ανίχνευσης εκπομπών μεθανίου, η Google και η EDF σκοπεύουν να αξιοποιήσουν τα προγράμματα τεχνητής νοημοσύνης τους για να καταρτίσουν έναν παγκόσμιο χάρτη των συστημάτων υποδομής πετρελαίου και φυσικού αερίου, ώστε να εστιάσουν σε πτυχές που κατατάσσονται ως «οι χειρότεροι παραβάτες». Σύμφωνα με την Google, αυτό θα λειτουργήσει όπως τα προγράμματα ΤΝ της ερμηνεύουν τις δορυφορικές εικόνες για τους χάρτες Google. Ωστόσο, αντί για ονόματα δρόμων, πινακίδες και σήματα πεζοδρομίων, το MethaneSAT θα βοηθήσει στην επισήμανση σημείων όπως τα δοχεία αποθήκευσης πετρελαίου.
«Μόλις έχουμε αυτόν τον πλήρη χάρτη υποδομών, μπορούμε να επικαλύψουμε τα δεδομένα MethaneSAT που δείχνουν από πού προέρχεται το μεθάνιο», δήλωσε ο Maguire. «Όταν οι δύο χάρτες ευθυγραμμιστούν, μπορούμε να δούμε πώς οι εκπομπές αντιστοιχούν σε συγκεκριμένες υποδομές και να αποκτήσουμε μια πολύ καλύτερη κατανόηση των τύπων των πηγών που γενικά συμβάλλουν περισσότερο στις διαρροές μεθανίου». Σύνολα δεδομένων όπως αυτά θα μπορούσαν να αποδειχθούν πολύτιμα για τους παρατηρητές και τους εμπειρογνώμονες που προσπαθούν να περιορίσουν τις τοποθεσίες εκπομπής πετρελαίου και φυσικού αερίου που μπορεί να γίνουν πιο επιρρεπείς σε διαρροές.
Όλες αυτές οι απαραίτητες πληροφορίες πρόκειται να γίνουν διαθέσιμες αργότερα φέτος μέσω της επίσημης ιστοσελίδας του MethaneSAT, καθώς και μέσω του Google Earth Engine, της πλατφόρμας παγκόσμιας περιβαλλοντικής παρακολούθησης ανοικτού κώδικα της εταιρείας. Στο πολύ κοντινό μέλλον, τα νέα δεδομένα εκπομπών θα μπορούν να συνδυαστούν με σύνολα δεδομένων που αφορούν παράγοντες όπως οι υδάτινες οδοί, η κάλυψη γης και τα περιφερειακά σύνορα, ώστε να εκτιμηθεί καλύτερα πού βρισκόμαστε ως παγκόσμια κοινότητα και τι πρέπει να γίνει για να αποτραπούν τα χειρότερα αποτελέσματα της κλιματικής αλλαγής.
Πηγή: Popular Science
