Ο σεβασμός για το περιβάλλον είναι ολοένα και περισσότερο παρών στα νοικοκυριά, χάρη στην εισαγωγή πρακτικών που στοχεύουν στη μείωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος των οικιακών μας δραστηριοτήτων. Ο διαχωρισμός των απορριμμάτων είναι πλέον ευρέως διαδεδομένος, οι παραδοσιακοί λαμπτήρες έχουν αντικατασταθεί από αυτούς χαμηλής κατανάλωσης, οι σακούλες για ψώνια επαναχρησιμοποιούνται και υπάρχει μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση για τη χρήση της ενέργειας μας. Ωστόσο, στo εσωτερικό των σπιτιών μας υπάρχουν ακόμα πολλά προϊόντα που μπορεί να είναι επιβλαβή για το περιβάλλον, χωρίς να το γνωρίζουμε.

Εδώ είναι μερικά προϊόντα οικιακής χρήσης που ίσως πρέπει να εξαλείψουμε από τη ζωή μας για να κάνουμε τα σπίτια μας πιο βιώσιμα.

Καλλυντικά με μικροπλαστικά

Πρόκειται ουσιαστικά για πλαστικά μικροσφαιρίδια που άρχισαν να εισάγονται στα καλλυντικά, τα είδη προσωπικής υγιεινής και τα προϊόντα καθαρισμού τη δεκαετία του 1970, αλλά μόλις τη δεκαετία του 1990 οι μάρκες άρχισαν να τα ενσωματώνουν σε μαζική κλίμακα. Οδοντόκρεμες, κρέμες, λοσιόν, σαμπουάν και απορρυπαντικά άρχισαν να περιλαμβάνουν μικροσφαιρίδια ως τη μεγάλη καινοτομία της εποχής για να επιτύχουν ένα λειαντικό αποτέλεσμα, αντικαθιστώντας τα υλικά φυσικής προέλευσης που χρησιμοποιήθηκαν μέχρι τότε.

Ωστόσο, μελέτες αυτού του αιώνα έχουν αποκαλύψει ότι τα συστήματα φιλτραρίσματος λυμάτων δεν εγκλωβίζουν αυτά τα σωματίδια μεγέθους κάτω του χιλιοστού και ότι αυτά τα μικροπλαστικά καταλήγουν να μολύνουν τους θαλάσσιους βιότοπους και τις τροφικές τους αλυσίδες με ρυθμό 1,3 εκατομμυρίων τόνων ετησίως, με το 11% του συνόλου των πλαστικών ρύπανσης που απορρίπτεται στους ωκεανούς. Σε αντίθεση με τα δευτερεύοντα μικροπλαστικά, τα οποία προέρχονται από το περιβάλλον και τον κατακερματισμό μεγαλύτερων πλαστικών, τα μικροσφαιρίδια είναι πρωτογενή μικροπλαστικά που προστίθενται σκόπιμα στα προϊόντα και απορρίπτονται απευθείας. Όπως έγραψε ο οικοτοξικολόγος Henk Bouwman του Πανεπιστημίου North-West στο The Conversation, «χρησιμοποιούνται για να τρίβουν το δέρμα για ένα ή δύο λεπτά πριν ξεπλυθούν στο περιβάλλον, όπου μπορούν να παραμείνουν για έως και 10.000 χρόνια». Οι αρχές σε πολλές χώρες καταργούν σταδιακά αυτά τα καλλυντικά: οι ΗΠΑ απαγόρευσαν την κατασκευή τους το 2017 και εξαφανίστηκαν από τα ράφια των καταστημάτων το επόμενο έτος. Το Ηνωμένο Βασίλειο ακολούθησε το ίδιο έτος και άλλες χώρες έχουν ακολουθήσει τον ίδιο δρόμο. Αντίθετα, η Ευρωπαϊκή Ένωση υστερεί και το 2022 βρίσκεται ακόμη στη διαδικασία εφαρμογής της απαγόρευσης. Εν αναμονή της παγκόσμιας κατάργησης αυτών των μικροπλαστικών, η μείωση της πώλησής τους εξαρτάται από την επιλογή των καταναλωτών προϊόντων χωρίς μικροσφαιρίδια ή με εναλλακτικές λύσεις φυτικής προέλευσης, όπως θρυμματισμένους κόκκους jojoba, βρώμη, κέλυφος αμυγδάλου ή καφέ.

Κάψουλες Καφέ

Οι μηχανές καφέ με κάψουλες έφεραν την επανάσταση στο πρωινό για εκατομμύρια ανθρώπους, προσφέροντας μια βολική και πρακτική επιλογή για την προετοιμασία ενός καφέ espresso ή latte. Τα δεδομένα από το 2020 δείχνουν ότι το 27% των Αμερικανών που πίνουν καφέ, χρησιμοποιούν αυτές τις μηχανές. Το 2016, πουλήθηκαν 48 δισεκατομμύρια κάψουλες παγκοσμίως, 27% μέταλλο και 73% πλαστικό, με το 70% της παγκόσμιας αγοράς να συγκεντρώνεται στη Δυτική Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.

Ωστόσο, το να έχετε τη δική σας καφετέρια στο σπίτι επιβαρύνει το περιβάλλον: κάθε χρόνο περισσότεροι από μισό εκατομμύριο τόνοι κάψουλες καταλήγουν στα σκουπίδια. Η κλίμακα αυτής της ρύπανσης έχει προκαλέσει πολλές πρωτοβουλίες τα τελευταία χρόνια. Το 2016, η γερμανική πόλη του Αμβούργου έγινε η πρώτη που απαγόρευσε τους καφέδες από τα δημόσια κτίριά της, ενώ ο πρώην Διευθύνων Σύμβουλος της Nespresso, Jean-Paul Gaillard, αποκάλεσε «καταστροφή» τη ρύπανση που προκαλείται. Ως απάντηση στην κριτική που ασκήθηκε, η εταιρεία που ανήκει στη Nestlé ξεκίνησε μια εκστρατεία ανακύκλωσης για τις κάψουλες αλουμινίου, χρησιμοποιώντας σημεία συλλογής, ενώ άλλες εταιρείες επέλεξαν να πουλήσουν κομποστοποιήσιμες κάψουλες. Μια ανασκόπηση του 2021 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι λύσεις που προσφέρονται εξακολουθούν να είναι «ανεπαρκείς για την επεξεργασία αυτών των απορριμμάτων σε παγκόσμια κλίμακα». 

Υγρά Μαντηλάκια

Ξεκίνησαν ως ένα ανεκτίμητο βοήθημα για τους γονείς ώστε να αντεπεξέλθουν στην δύσκολη ώρα της αλλαγής της πάνας ενός μωρού, αλλά σύντομα άρχισαν να επανεφευρίσκονται ως ντεμακιγιάζ, απολυμαντικά και υποκατάστατα σαπουνιού χεριών, ακόμη και ως χαρτί υγείας για ενήλικες. Η πανδημία του COVID-19 αύξησε τις πωλήσεις απολυμαντικών μαντηλιών, σε ορισμένες περιπτώσεις έως και 200%, σύμφωνα με πηγές του κλάδου. Η απροσδόκητη εξάπλωση αυτών των προϊόντων έρχεται με μια δραματική συνέπεια: τις τεράστιες μάζες που μπλοκάρουν τα δίκτυα αποχέτευσης και αποτελούνται κατά 93% από μη διασπώμενα μαντηλάκια που καταλήγουν στην τουαλέτα. 

Το 2013, μία μάζα αποβλήτων σε μέγεθος λεωφορείου έπρεπε να αφαιρεθεί από τους υπονόμους του Λονδίνου, ενώ πολλές πόλεις σε όλο τον κόσμο έχουν υποφέρει από αυτό το πρόβλημα σε ακόμη μεγαλύτερη κλίμακα. Ακόμη και αν περάσουν με επιτυχία μέσω του αποχετευτικού συστήματος, τα υγρά μαντηλάκια μπορούν να παραμείνουν στο περιβάλλον για 100 χρόνια, δημιουργώντας μικροπλαστικά. Οι κατασκευαστές τείνουν πλέον να εμπορεύονται υγρά μαντηλάκια που μπορούν να ξεπλυθούν με ασφάλεια στην τουαλέτα, αλλά για να γίνει αυτό πρέπει να είναι βιοδιασπώμενα, διασπειρόμενα και συμβατά με τα συστήματα αποχέτευσης και οι μελέτες δείχνουν ότι δεν πληρούν όλες αυτές τις προϋποθέσεις όλα τα προϊόντα που επισημαίνονται ως τέτοια. Στο Ηνωμένο Βασίλειο υπάρχει μια πρωτοβουλία για την απαγόρευση της χρήσης πλαστικών στα μαντηλάκια. Μια άλλη επιλογή, η οποία είναι πάντα πιο φιλική προς το περιβάλλον, είναι να απορρίψετε εντελώς τα προϊόντα μιας χρήσης.

Κάποια Αντιηλιακά

Δεδομένου ότι η έκθεση στον ήλιο αναγνωρίζεται ευρέως ως παράγοντας κινδύνου για καρκίνο του δέρματος, η αντηλιακή προστασία είναι μια πρακτική που συνιστάται από οποιαδήποτε υγειονομική αρχή. Με τι όμως πρέπει να προστατευτούμε; Έρευνα που έγινε από τον οικοτοξικολόγο Craig Downs και άλλους ειδικούς έχουν δείξει ότι διάφορα συστατικά των αντηλιακών είναι επιβλαβή για τη θαλάσσια ζωή, ιδίως η οξυβενζόνη, ένα φίλτρο υπεριώδους ακτινοβολίας που υπάρχει σε πολλά από αυτά τα προϊόντα και είναι επιβλαβές για τα κοράλλια. Το 2022, μια μελέτη του Πανεπιστημίου Στάνφορντ διαπίστωσε ότι τα κύτταρα των κοραλλιών μεταβολίζουν αυτή την ένωση, μετατρέποντάς την στο αντίθετο από αυτό που είναι: από αντηλιακό σε τοξίνη που ενεργοποιείται από το φως του ήλιου.

Ορισμένα μέρη έχουν αρχίσει να δρουν ενάντια σε αυτήν την περιβαλλοντική απειλή: η πολιτεία της Χαβάης και αλλού έχουν ήδη απαγορεύσει τις αντηλιακές λοσιόν που περιέχουν οξυβενζόνη και οκτινοξάτη, ένα άλλο συστατικό τοξικό για τη θαλάσσια ζωή. Το πρόβλημα, σύμφωνα με τον Downs, είναι ότι δεν υπάρχει σαφής εναλλακτική λύση, καθώς και άλλα φίλτρα μπορεί να είναι εξίσου τοξικά. Για παράδειγμα, το οκτοκρυλένιο, ένα άλλο αντηλιακό που χρησιμοποιείται, είναι επιβλαβές για τα ψάρια, τα κοράλλια και άλλα ασπόνδυλα. Η Αμερικανική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας απαριθμεί έως και 10 συστατικά σε αντηλιακά που είναι επιβλαβή για τη θαλάσσια ζωή. Σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς, η ετικέτα “ασφαλής για τους υφάλους” σε ορισμένα αντηλιακά είναι επί του παρόντος απλώς ένας ισχυρισμός μάρκετινγκ χωρίς πραγματικό νόημα.

Chopsticks μίας Χρήσης 

Η δημοτικότητα των ασιατικών τροφίμων σε όλο τον κόσμο έχει πολλαπλασιάσει τη χρήση chopsticks, τα οποία στη συντριπτική πλειοψηφία των περιπτώσεων είναι μιας χρήσης. Αν και μπορεί να μοιάζουν με αθώα σκεύη, στην πραγματικότητα είναι ένα προϊόν ξύλου μιας χρήσης. Σύμφωνα με στοιχεία που δημοσίευσε η κινεζική κυβέρνηση, το 2011 η χώρα παρήγαγε 57 δισεκατομμύρια ζεύγη ξυλάκια, τα οποία απαιτούσαν την κοπή 3,8 εκατομμυρίων δέντρων ή περισσότερα από 1,18 εκατομμύρια τετραγωνικά μέτρα δάσους. Το ήμισυ αυτής της παραγωγής καταναλώνεται στην ίδια την Κίνα, ενώ το 77% της υπόλοιπης εξάγεται στην Ιαπωνία. Αν και πιστεύεται ευρέως ότι τα ξυλάκια παρασκευάζονται από απορρίμματα ξύλου ή είδη ταχέως αναπτυσσόμενα, μεγάλο μέρος της παραγωγής προέρχεται από ώριμα δέντρα. 

Για να ευαισθητοποιήσει σχετικά με αυτό το πρόβλημα, η Greenpeace έστησε τέσσερα δέντρα ύψους πέντε μέτρων στο Πεκίνο φτιαγμένα από περισσότερα από 80.000 ανακυκλωμένα ξυλάκια. Για την περιβαλλοντική οργάνωση και άλλους ειδικούς, η λύση είναι να πούμε «όχι» στα ξυλάκια μιας χρήσης και να μείνουμε σε επαναχρησιμοποιήσιμα. Υπάρχει επίσης ένας ανθρωπιστικός λόγος για να υιοθετήσουμε αυτήν την επιλογή: σύμφωνα με τη Διεθνή Αμνηστία, πολλά από τα ξυλάκια που εξάγει η Κίνα παράγονται σε στρατόπεδα καταναγκαστικής εργασίας.

Πλαστικά Φακελάκια για το Τσάι

Τα τελευταία χρόνια, αρκετές εταιρείες τσαγιού έχουν αντικαταστήσει το παραδοσιακό χάρτινο φακελάκι με ένα διχτυωτό με μεταξένια αίσθηση και συχνά πυραμιδικό σχήμα. Αυτές οι νέες θήκες διατίθενται στο εμπόριο ως η γκουρμέ επιλογή, καθώς συνήθως περιέχουν μεγαλύτερα θραύσματα φύλλων καθώς και ολόκληρα φύλλα. Αλλά δεν είναι απαραίτητα πιο φιλικά προς το περιβάλλον: πολλά από αυτά είναι κατασκευασμένα από νάιλον ή τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (PET), το οποίο αυξάνει την κατανάλωση πλαστικού. Επιπλέον, και δεδομένου ότι ο περιορισμός της επαναχρησιμοποίησης των φιαλών μιας χρήσης συνιστάται πλέον λόγω της πιθανότητας μόλυνσης του υγρού, η κατανάλωση τσαγιού από βότανα βρασμένα στα ίδια πλαστικά μπορεί να μην είναι ενδεδειγμένη. Στην πραγματικότητα, μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο McGill στον Καναδά αποκάλυψε ότι το βράσιμο ενός μόνο πλαστικού φακελάκι τσαγιού απελευθερώνει 11,6 δισεκατομμύρια μικροπλαστικά σωματίδια και 3,1 δισεκατομμύρια νανοπλαστικά στο φλιτζάνι.