Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, ο οποίος παραιτήθηκε το 2014 και έχει κατηγορηθεί για την προώθηση σκληρών, ρατσιστικών και σεξιστικών πολιτικών κατά τη διάρκεια της θητείας του, συνελήφθη με κατηγορίες που σχετίζονται με την εμπορία σεξ και την πορνεία, σύμφωνα με πολλές αναφορές. Ο Jeffries και ο Βρετανός σύντροφός του, Matthew Smith, συνελήφθησαν στο West Palm Beach και αναμένεται να τους απαγγελθούν κατηγορίες την Τρίτη. Οι λεπτομέρειες των κατηγοριών δεν έχουν ακόμα ανακοινωθεί, αλλά το FBI και οι εισαγγελείς αναμένεται να δώσουν περισσότερες πληροφορίες σε συνέντευξη Τύπου την Τρίτη στις 12 μ.μ. ώρα Ελλάδας.

Οι δικηγόροι των Jeffries και Smith, οι οποίοι είχαν διαψεύσει προηγούμενες αναφορές κατά τη διάρκεια της έρευνας, αντέτειναν στα τελευταία νέα με δήλωσή τους στο BBC: «Θα απαντήσουμε λεπτομερώς στους ισχυρισμούς μόλις αποσφραγιστεί το κατηγορητήριο και όταν κριθεί σκόπιμο, αλλά σκοπεύουμε να το κάνουμε στο δικαστήριο – όχι στα μέσα ενημέρωσης».

Η είδηση αυτή έρχεται ένα χρόνο μετά από μια καταδικαστική έρευνα του BBC News, η οποία αποκάλυψε ότι οι Mike Jeffries και Matthew Smith φέρονται να διευκόλυναν τη στρατολόγηση νεαρών ανδρών, πολλοί από τους οποίους ήταν επίδοξα μοντέλα. Αυτοί οι άνδρες, σύμφωνα με τις αναφορές, οδηγήθηκαν σε διεθνείς εκδηλώσεις όπου υποχρεώθηκαν σε σεξουαλικές πράξεις. Οι φερόμενες αυτές εκδηλώσεις διαδραματίστηκαν μεταξύ 2009 και 2015, τόσο στις κατοικίες του Jeffries στη Νέα Υόρκη όσο και σε πολυτελή ξενοδοχεία σε πόλεις όπως το Λονδίνο, το Παρίσι, το Μαρακές και τη Βενετία.

«Αυτή η εμπειρία με λύγισε», δήλωσε στο BBC ο πρώην μοντέλο και ακτιβιστής Barrett Pall. «Μπορώ να σας πω ότι με εκμεταλλεύτηκαν». Κατά τη διάρκεια μιας διετούς έρευνας, το BBC μίλησε με 12 άνδρες που ισχυρίστηκαν ότι είτε συμμετείχαν είτε οργάνωσαν αυτές τις σεξουαλικές εκδηλώσεις για τον Jeffries και τον Smith. Οκτώ από αυτούς τους κατήγορους ανέφεραν ότι προσελκύστηκαν με την υπόσχεση ευκαιριών μόντελινγκ και στρατολογήθηκαν από έναν «μεσάζοντα» ή «πράκτορα κάστινγκ» που αναγνωρίστηκε ως James Jacobson.

Ορισμένοι άνδρες δήλωσαν ότι αρχικά παραπλανήθηκαν σχετικά με τη φύση των εκδηλώσεων, ενώ άλλοι γνώριζαν ότι θα είχαν σεξουαλικό χαρακτήρα αλλά δεν είχαν πλήρη εικόνα για το τι θα έπρεπε να κάνουν. Ο David Bradberry, ένα από τα μοντέλα που μίλησαν στο BBC, περιέγραψε πώς ο σεξουαλικός εξαναγκασμός ξεκίνησε ήδη από την πρόσληψη, θυμίζοντας πώς ένας ατζέντης παρουσίασε τον Jacobson ως τον φύλακα των πυλών στους «ιδιοκτήτες» της Abercrombie & Fitch το 2010, όταν ο ίδιος ήταν μόλις 23 ετών.

Ο Bradberry δήλωσε ότι αργότερα τον πίεσαν να προβεί σε σεξουαλική πράξη κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης με τον Jacobson. «Ο Jim μου ξεκαθάρισε ότι αν δεν τον άφηνα να μου κάνει στοματικό σεξ, δεν θα συναντιόμουν με την Abercrombie & Fitch ή τον Mike Jeffries», δήλωσε ο Bradberry, ο οποίος είπε ότι ένιωσε “παράλυτος” και θυμήθηκε ότι ο Jacobson του έδωσε 500 δολάρια για το χρόνο του. (Υποτίθεται ότι το προσωπικό πλήρωνε συνήθως αυτούς τους άνδρες με φακέλους μετρητών.) «Ήταν σαν να πουλούσε δόξα. Και το τίμημα ήταν η συμμόρφωση». Ο Bradberry είπε ότι αποδέχθηκε πρόσκληση σε εκδήλωση στο πρώην σπίτι του Jeffries στο Hamptons, όπου θυμάται ότι μίλησε με τον Jeffries και τον Smith για τις ελπίδες του να γίνει μοντέλο της A&F, πριν ο Jeffries του βάλει αργότερα poppers κάτω από τη μύτη και κάνει σεξ μαζί του. Επικαλούμενος την απομονωμένη τοποθεσία του σπιτιού και την παρουσία μελών του προσωπικού, ο Bradberry δήλωσε ότι δεν αισθανόταν άνετα να πει όχι στον μεγιστάνα, τον οποίο θεωρούσε ως «ισχυρό άνδρα» που θα μπορούσε να «βοηθήσει την καριέρα του».

Άλλες πηγές περιγράφουν ένα παρόμοιο μοτίβο εκμετάλλευσης, υποστηρίζοντας ότι ο Jacobson προωθούσε τις φωτογραφίες των ανδρών στους Jeffries και Smith, απαιτώντας από αυτούς να συμμετάσχουν σε σεξουαλικές πράξεις ως προϋπόθεση για μια γνωριμία. Οι υπεύθυνοι προσλήψεων για τις σεξουαλικές εκδηλώσεις ανέφεραν στο BBC ότι λάμβαναν αμοιβές από 500 έως 1.000 δολάρια για κάθε νέα σύσταση, ενώ οι συμμετέχοντες ισχυρίστηκαν ότι προσλήφθηκε προσωπικός groomer για να τους ξυρίσει με οικειότητα πριν από τις εκδηλώσεις. Όλοι οι κατήγοροι δήλωσαν ότι τους ζητήθηκε να υπογράψουν συμφωνίες μη αποκάλυψης (NDAs), αλλά τόνισαν ότι τους απαγορεύτηκε να κρατήσουν αντίγραφα και δεν τους δόθηκε επαρκής χρόνος για να τις διαβάσουν. «Ένιωσα ότι προσπαθούσαν να μας τρομάξουν με κάποιο είδος δήθεν νομικού εγγράφου, έτσι ένιωσα», δήλωσε ο Bradberry. «Έμοιαζε με εκφοβισμό».

Ενώ ο Matthew Smith φέρεται να είχε αναλάβει την οργάνωση των πληρωμών σε μετρητά για τις αμφιλεγόμενες εκδηλώσεις, ο Mike Jeffries κατηγορείται ότι χρηματοδοτούσε αυτές τις δραστηριότητες. Σύμφωνα με το BBC, οι εκδηλώσεις αυτές πραγματοποιούνταν τακτικά τα Σαββατοκύριακα στο πολυτελές σπίτι του Jeffries στα Χάμπτονς. Ο Barrett Pall, ο οποίος στρατολογήθηκε από έναν μεγαλύτερο μοντέλο όταν ήταν 22 ετών, θυμάται μια συγκεκριμένη εκδήλωση στο Χάμπτονς, όπου ο Jeffries και ο Smith φέρονται να παρακολούθησαν έναν άλλο στρατολογημένο να του κάνει στοματικό σεξ. Στη συνέχεια, τον ενθάρρυναν να έρθει στο κρεβάτι τους και να φιλήσει τον Jeffries. Ο Pall κατηγόρησε επίσης τον Jeffries ότι τον χούφτωσε και ότι είδε δύο άλλους νεοσύλλεκτους να κάνουν σεξ με το ζευγάρι. Ένας ανώνυμος κατήγορος δήλωσε στο BBC ότι συμμετείχε σε μια εκδήλωση στο Μαρακές το 2011 ως χορευτής, όταν στις αρχές της δεκαετίας ήταν στα 20 του χρόνια. Κατηγόρησε τον Jacobson ότι του ζήτησε να κάνει στοματικό σεξ κατά την οντισιόν και τον Jeffries ότι προσπάθησε να τον φιλήσει χωρίς τη συγκατάθεσή του στην εκδήλωση. Ο άνδρας αυτός ανέφερε ότι αποκοιμήθηκε σε ένα πίσω δωμάτιο του ξενοδοχείου και ξύπνησε για να διαπιστώσει ότι είχε ένα προφυλακτικό μέσα του, γεγονός που τον έκανε να πιστέψει ότι η σαμπάνια του είχε δηλητηριαστεί. «Πιστεύω ότι υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να με νάρκωσαν και να με βίασαν», είπε. «Πιθανότατα δεν θα μάθω ποτέ με βεβαιότητα τι συνέβη».

Οι Jeffries και Smith δεν έχουν σχολιάσει τις κατηγορίες- η Abercrombie & Fitch ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι είναι «τρομοκρατημένη και αηδιασμένη» από την υποτιθέμενη συμπεριφορά του πρώην διευθύνοντος συμβούλου της. Από την πλευρά του, ο Jacobson αρνήθηκε ότι υποσχέθηκε στους κατήγορους ευκαιρίες για μόντελινγκ, υποστηρίζοντας σε δήλωσή του στο BBC μέσω του δικηγόρου του ότι όποιος συμμετείχε στις εκδηλώσεις «πήγε με τα μάτια του ορθάνοιχτα» και ότι οι όποιες σεξουαλικές επαφές του ήταν «πλήρως συναινετικές, όχι εξαναγκαστικές». Σύμφωνα με το πρακτορείο, δύο πρώην εισαγγελείς των ΗΠΑ ζήτησαν να διεξαχθεί έρευνα για να διαπιστωθεί αν μπορούν να απαγγελθούν κατηγορίες για σεξουαλική εμπορία σε βάρος του Smith και του Jeffries. Ένας ανώνυμος κατήγορος αποκάλεσε τον τελευταίο ως τον «βασιλιά» του υποτιθέμενου κυκλώματος, περιγράφοντας πώς «εκμεταλλεύτηκε ανθρώπους σε ένα πολύ ευάλωτο σημείο της ζωής τους, ειδικά όταν έφταναν σε μεγάλες πόλεις από τη μικρή Αμερική… Αν δεν ήταν αυτός», συνέχισε, «Τίποτα από όλα αυτά δεν θα υπήρχε».

*Με στοιχεία από το The Cut.