Οι ΗΠΑ παρακολουθούν ένα ύποπτο κινεζικό αερόστατο κατασκοπείας που έχει εντοπιστεί πάνω από τον εναέριο χώρο των ΗΠΑ εδώ και δύο ημέρες, αλλά το Πεντάγωνο αποφάσισε να μην το καταρρίψει λόγω ανησυχιών για το ενδεχόμενο να τραυματιστούν άνθρωποι στο έδαφος, δήλωσαν αξιωματούχοι την Πέμπτη. Η ανακάλυψη του αερόστατου επιβαρύνει περαιτέρω τις σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας σε μια περίοδο αυξημένης έντασης.

Ανώτερος αμυντικός αξιωματούχος δήλωσε στους δημοσιογράφους του Πενταγώνου ότι οι ΗΠΑ υποπτεύονται ότι πρόκειται για κινεζικό αερόστατο μεγάλου ύψους και ότι πετούσε πάνω από “ευαίσθητες” περιοχές για να συλλέξει πληροφορίες. Ένα από τα μέρη που εντοπίστηκε το αερόστατο ήταν η Μοντάνα, όπου βρίσκεται ένα από τα τρία πεδία πυρηνικών πυραύλων της χώρας στην αεροπορική βάση Malmstrom.

Ο ταξίαρχος Πάτρικ Ράιντερ, εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου, έκανε μια σύντομη δήλωση για το θέμα, λέγοντας ότι η κυβέρνηση συνεχίζει να παρακολουθεί το αερόστατο. Είπε ότι «επί του παρόντος ταξιδεύει σε ύψος πολύ πάνω από την εμπορική εναέρια κυκλοφορία και δεν αποτελεί στρατιωτική ή φυσική απειλή για τους ανθρώπους στο έδαφος».

Είπε ότι παρόμοια δραστηριότητα με αερόστατα έχει παρατηρηθεί τα τελευταία χρόνια. Πρόσθεσε ότι οι ΗΠΑ έλαβαν μέτρα για να διασφαλίσουν ότι αυτά δεν συλλέγουν ευαίσθητες πληροφορίες.

Ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης, ο οποίος επίσης δεν είχε την εξουσιοδότηση να συζητήσει δημοσίως ευαίσθητες πληροφορίες, δήλωσε ότι ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν ενημερώθηκε και ζήτησε από τον στρατό να «παρουσιάσει επιλογές». Ο υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν και ο στρατηγός του στρατού Μαρκ Μίλεϊ, πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου Στρατού, συνέστησαν να μην αναληφθεί «κινητική δράση» λόγω των κινδύνων για την ασφάλεια των ανθρώπων στο έδαφος. Ο Μπάιντεν αποδέχθηκε αυτή τη σύσταση.

Ο αξιωματούχος της Άμυνας δήλωσε ότι οι ΗΠΑ έχουν «εμπλακεί» με Κινέζους αξιωματούχους μέσω πολλαπλών διαύλων και έχουν επικοινωνήσει για τη σοβαρότητα του θέματος.

Το περιστατικό έρχεται την ώρα που ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν επρόκειτο να πραγματοποιήσει το πρώτο του ταξίδι στο Πεκίνο, το οποίο αναμενόταν αυτό το Σαββατοκύριακο, για να προσπαθήσει να βρει κάποιο κοινό έδαφος μεταξύ των δύο πλευρών. Αν και το ταξίδι δεν έχει ανακοινωθεί επισήμως, τόσο το Πεκίνο όσο και η Ουάσινγκτον μιλούν για την επικείμενη άφιξή του.

Δεν ήταν άμεσα σαφές εάν η ανακάλυψη του μπαλονιού θα επηρέαζε τα ταξιδιωτικά σχέδια του Μπλίνκεν.

Ο ανώτερος αμυντικός αξιωματούχος δήλωσε ότι οι ΗΠΑ έχουν ετοιμάσει μαχητικά αεροσκάφη, μεταξύ των οποίων και F-22, για να καταρρίψουν το αερόστατο, αν το διατάξει ο Λευκός Οίκος. Το Πεντάγωνο συνέστησε τελικά το αντίθετο, σημειώνοντας ότι ακόμη και αν το αερόστατο βρισκόταν πάνω από μια αραιοκατοικημένη περιοχή της Μοντάνα, το μέγεθός του θα δημιουργούσε ένα πεδίο συντριμμιών αρκετά μεγάλο ώστε να μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο ανθρώπους.

Πηγή: AP