Το Κάμντεν στο Νιου Τζέρσεϊ των ΗΠΑ είναι ένα από τα δύο μέρη της ανατολικής ακτής «όπου τα βουνά συναντούν τη θάλασσα», γράφει η Barbara F. Dyer, τοπική ιστορικός. Φωτογραφίζοντας το λιμάνι και τους λόφους του στις αρχές του εικοστού αιώνα, η Theresa Babb (1868-1948) κατέγραψε τόσο την καθημερινότητα της κοινωνικής ζωής όσο και τις βιομηχανικές και ναυτικές παραδόσεις της γενέτειράς της. Αυτό που ξεχωρίζει περισσότερο στις εικόνες της Babb είναι το πώς μας μεταφέρουν την δική της προσωπική ματιά στον κόσμο της γυναικείας φιλίας, αποτυπωμένο με τέτοιο τρόπο που μοιάζει διαχρονικός και ταυτόχρονα εντυπωσιακά σύγχρονος.

Στο βιβλίο «Το κοινωνικό φύλο: Η ιστορία της γυναικείας φιλίας», η Marilyn Yalom περιγράφει την άνοδο της «νέας γυναίκας» στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, της οποίας η μόρφωση, η φυλή και η ταξική θέση δημιούργησαν «ένα νέο μοντέλο φιλίας» που «διήρκησε για το μεγαλύτερο μέρος του εικοστού αιώνα».

Παραθέτει τα λόγια μιας γυναίκας που πήρε συνέντευξη κατά τη διάρκεια αυτής της ανόδου: «Ζούμε για τις φίλες μας, και κατά βάθος για κανέναν άλλο λόγο». Τα πορτραίτα της Babb δεν εντάσσονται με σαφήνεια σε αυτή την ιστορία, αλλά σίγουρα μοιράζονται το συναίσθημα που αναφέρθηκε. Οι ομάδες γυναικών που φωτογράφιζε δεν χαρακτηρίζουν πλήρως την εξευγενιστική, ηθική ανάταση που συνδέεται με τη «σοβαρή νέα γυναίκα» ούτε προδικάζουν το πρότυπο της «ανέμελης τσαχπίνας» που επρόκειτο να ακολουθήσει τα μετέπειτα χρόνια. Αντίθετα, βρίσκουμε χαρούμενες απεικονίσεις της φιλίας μεταξύ γυναικών, συχνά σε εξορμήσεις στην εξοχή, κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας στην ιστορία των ΗΠΑ που έμεινε στην ιστορία ως «η γκέι δεκαετία του ’90».

Στην παραπάνω εικόνα, η Babb και τρεις φίλες της πίνουν, ενώ χαλαρώνουν σε μια βραχώδη ακτή. Μια πέμπτη γυναίκα κοιτάζει προς το νερό, είτε σε μια κωμική πόζα προσποιητής αποδοκιμασίας είτε απλώς χαμένη στις σκέψεις της. Αρκετές άλλες εικόνες συνεχίζουν το θέμα, όπου οι φίλες καταγράφονται από τν φακό σε  ομαδικές πόζες. Σε μια φωτογραφία με λεζάντα “Camping crowd at Ogier Point”, τέσσερις γυναίκες ακουμπούν η μία πάνω στην άλλη, κάνοντας γκριμάτσες στον φακό, ενώ μια άλλη εικόνα απεικονίζει φίλες και συγγενείς της Babbs στοιβαγμένες σε μια σκάλα, με την αδελφή της, Grace Parker, στην κορυφή.

Οι επιλεγμένες γωνίες της Babb κάνουν αυτές τις εικόνες  που τραβήχτηκαν  πριν από 120 χρόνια  να μοιάζουν εξαιρετικά σύγχρονες. Φωτογραφίζοντας «μερικά από τα κορίτσια της δεσποινίδας Garland» στο Milton της Μασαχουσέτης το 1900, η Babb τοποθετεί τη φωτογραφική μηχανή της κοντά στο έδαφος και οκτώ γυναίκες, καθισμένες στο γρασίδι, κοιτάζουν προς το φακό. Σε μια άλλη εικόνα, μερικές νέες κολυμπούν στη θάλασσα, ενώ η Babb φαίνεται να επιπλέει σε μια βάρκα, με τη φωτογραφική της μηχανή στραμμένη προς την ακτή. Οι δραστηριότητες που αποτυπώνει είναι πολλές:  χορός, πικνίκ, βόλτες με τον σκύλο, φωτογραφίες από δείπνο με φίλες,  ποδηλασία, η φροντίδα των παιδιών, και μια χαρακτηριστική φωτογραφία από μερικές φίλες που κοιμούνται στην παραλία σε αιώρες.

Περνώντας χρόνο παρατηρώντας αυτές τις εικόνες, αρχίζει κανείς να αισθάνεται σαν να εισέρχεται στον κόσμο της φωτογράφου και να εξοικειώνεται με την Theresa Babb. Και όμως, όσον αφορά τη βιογραφία της, γνωρίζουμε πολύ λίγα. Ο σύζυγός της Charles, ήταν ο ταμίας του Knox Woolen Mill, και ο γιος της, Charles Jr., διαδέχθηκε την οικογενειακή επιχείρηση, και στη συνέχεια έγινε πρόεδρος του εργοστασίου. Στους φακέλους που φιλοξενούν τα αρνητικά αυτών των φωτογραφιών της, η Theresa Babb έγραψε λεπτομερείς λεζάντες καθώς και μικρές επιστολές προς τους μελλοντικούς θεατές.

Φίλες και συγγενείς της Theresa Babb σκαρφαλωμένες σε μια σκάλα δίπλα στην κούνια του Summit House στις 17 Αυγούστου 1898. Η αδελφή της Grace Parker βρίσκεται στην κορυφή της σκάλας. Το ξενοδοχείο Summit House χτίστηκε το 1897 από τον Columbus Buswell. Το ακίνητο αγοράστηκε το 1899 από την Ένωση Mt. Battie και ανακαινίστηκε την ίδια χρονιά. Το ακίνητο κατεδαφίστηκε το 1920 | Πηγή: Public Domain.
H Grace G. και η Grace Parker στο Lake City, τον Σεπτέμβριο του 1900 | Πηγή: Public Domain.
H Grace G. και η Grace Parker στο Lake City, τον Σεπτέμβριο του 1900 | Πηγή: Public Domain.
Η Grace Parker, αδελφή της Theresa P. Babb, φωτογραφημένη το 1898 | Πηγή: Public Domain.
Ομάδα γυναικών στο Ballard Park στις 14 Αυγούστου 1898: Mary Knight, Fannie Fuller, Marian Goodwin, Alice Merriam, & Grace Parker | Πηγή: Public Domain.
Φωτογραφία της Kate Brown | Πηγή: Public Domain.
H Lizzie Curtis, η κα. Hart και ο Fred στις 7 Ιουνίου του1898 | Πηγή: Public Domain.
H Lillie και η Grace στο Hammock, τον Σεπτέμβριο του 1900 | Πηγή: Public Domain.
Η Fannie, η Lillie και η Harry με τα ποδήλατά τους | Πηγή: Public Domain.
H Annie Kittridge και η Grace τον Mάρτιο του 1899. Η Grace Parker είναι η αδελφή της φωτογράφου Theresa Parker Babb | Πηγή: Public Domain.
Τραγουδώντας “Χρόνια πολλά” στην Anne Fletcher τον Μάη του 1900 | Πηγή: Public Domain.
Η Grace και η Mary στην παραλία του Ipswich, στις 30 Μαϊου του 1900 | Πηγή: Public Domain.
Πικνίκ στο Sherman’s Point στο Camden το1900. Η Theresa κάθεται μπροστά στη σειρά | Πηγή: Public Domain.
Κολύμβηση στο Lake City όπως φαίνεται από το οικόπεδο του Dudley Talbot γύρω στο 1900 | Πηγή:Public Domain.