Το Κάμντεν στο Νιου Τζέρσεϊ των ΗΠΑ είναι ένα από τα δύο μέρη της ανατολικής ακτής «όπου τα βουνά συναντούν τη θάλασσα», γράφει η Barbara F. Dyer, τοπική ιστορικός. Φωτογραφίζοντας το λιμάνι και τους λόφους του στις αρχές του εικοστού αιώνα, η Theresa Babb (1868-1948) κατέγραψε τόσο την καθημερινότητα της κοινωνικής ζωής όσο και τις βιομηχανικές και ναυτικές παραδόσεις της γενέτειράς της. Αυτό που ξεχωρίζει περισσότερο στις εικόνες της Babb είναι το πώς μας μεταφέρουν την δική της προσωπική ματιά στον κόσμο της γυναικείας φιλίας, αποτυπωμένο με τέτοιο τρόπο που μοιάζει διαχρονικός και ταυτόχρονα εντυπωσιακά σύγχρονος.
Στο βιβλίο «Το κοινωνικό φύλο: Η ιστορία της γυναικείας φιλίας», η Marilyn Yalom περιγράφει την άνοδο της «νέας γυναίκας» στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, της οποίας η μόρφωση, η φυλή και η ταξική θέση δημιούργησαν «ένα νέο μοντέλο φιλίας» που «διήρκησε για το μεγαλύτερο μέρος του εικοστού αιώνα».
Παραθέτει τα λόγια μιας γυναίκας που πήρε συνέντευξη κατά τη διάρκεια αυτής της ανόδου: «Ζούμε για τις φίλες μας, και κατά βάθος για κανέναν άλλο λόγο». Τα πορτραίτα της Babb δεν εντάσσονται με σαφήνεια σε αυτή την ιστορία, αλλά σίγουρα μοιράζονται το συναίσθημα που αναφέρθηκε. Οι ομάδες γυναικών που φωτογράφιζε δεν χαρακτηρίζουν πλήρως την εξευγενιστική, ηθική ανάταση που συνδέεται με τη «σοβαρή νέα γυναίκα» ούτε προδικάζουν το πρότυπο της «ανέμελης τσαχπίνας» που επρόκειτο να ακολουθήσει τα μετέπειτα χρόνια. Αντίθετα, βρίσκουμε χαρούμενες απεικονίσεις της φιλίας μεταξύ γυναικών, συχνά σε εξορμήσεις στην εξοχή, κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας στην ιστορία των ΗΠΑ που έμεινε στην ιστορία ως «η γκέι δεκαετία του ’90».
Στην παραπάνω εικόνα, η Babb και τρεις φίλες της πίνουν, ενώ χαλαρώνουν σε μια βραχώδη ακτή. Μια πέμπτη γυναίκα κοιτάζει προς το νερό, είτε σε μια κωμική πόζα προσποιητής αποδοκιμασίας είτε απλώς χαμένη στις σκέψεις της. Αρκετές άλλες εικόνες συνεχίζουν το θέμα, όπου οι φίλες καταγράφονται από τν φακό σε ομαδικές πόζες. Σε μια φωτογραφία με λεζάντα “Camping crowd at Ogier Point”, τέσσερις γυναίκες ακουμπούν η μία πάνω στην άλλη, κάνοντας γκριμάτσες στον φακό, ενώ μια άλλη εικόνα απεικονίζει φίλες και συγγενείς της Babbs στοιβαγμένες σε μια σκάλα, με την αδελφή της, Grace Parker, στην κορυφή.
Οι επιλεγμένες γωνίες της Babb κάνουν αυτές τις εικόνες που τραβήχτηκαν πριν από 120 χρόνια να μοιάζουν εξαιρετικά σύγχρονες. Φωτογραφίζοντας «μερικά από τα κορίτσια της δεσποινίδας Garland» στο Milton της Μασαχουσέτης το 1900, η Babb τοποθετεί τη φωτογραφική μηχανή της κοντά στο έδαφος και οκτώ γυναίκες, καθισμένες στο γρασίδι, κοιτάζουν προς το φακό. Σε μια άλλη εικόνα, μερικές νέες κολυμπούν στη θάλασσα, ενώ η Babb φαίνεται να επιπλέει σε μια βάρκα, με τη φωτογραφική της μηχανή στραμμένη προς την ακτή. Οι δραστηριότητες που αποτυπώνει είναι πολλές: χορός, πικνίκ, βόλτες με τον σκύλο, φωτογραφίες από δείπνο με φίλες, ποδηλασία, η φροντίδα των παιδιών, και μια χαρακτηριστική φωτογραφία από μερικές φίλες που κοιμούνται στην παραλία σε αιώρες.
Περνώντας χρόνο παρατηρώντας αυτές τις εικόνες, αρχίζει κανείς να αισθάνεται σαν να εισέρχεται στον κόσμο της φωτογράφου και να εξοικειώνεται με την Theresa Babb. Και όμως, όσον αφορά τη βιογραφία της, γνωρίζουμε πολύ λίγα. Ο σύζυγός της Charles, ήταν ο ταμίας του Knox Woolen Mill, και ο γιος της, Charles Jr., διαδέχθηκε την οικογενειακή επιχείρηση, και στη συνέχεια έγινε πρόεδρος του εργοστασίου. Στους φακέλους που φιλοξενούν τα αρνητικά αυτών των φωτογραφιών της, η Theresa Babb έγραψε λεπτομερείς λεζάντες καθώς και μικρές επιστολές προς τους μελλοντικούς θεατές.
