Από την αγιαχουάσκα μέχρι την κοκαΐνη, οι ψυχοδραστικές ουσίες έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο σε πολλές κοινωνίες των ιθαγενών της Αμερικής. Οι ουσίες αυτές, που προέρχονται από αυτά που συχνά αναφέρονται ως «φυτά των θεών», προκαλούν αισθήματα έκστασης και εξωσωματικές εμπειρίες. Για το λόγο αυτό, χρησιμοποιούνταν για την επικοινωνία με θεότητες και προγόνους και συμπεριλαμβάνονταν σε τελετές μετάβασης.

Ενώ η ανθρώπινη κατανάλωση ψυχοδραστικών φυτών στη Βόρεια και τη Νότια Αμερική έχει τεκμηριωθεί επαρκώς χάρη εν μέρει στους πολιτισμούς που επιβίωσαν, η χρήση τους στον Αρχαίο Κόσμο λόγω έλλειψης στοιχείων παραμένει ελάχιστα γνωστή.

Οι αποδείξεις για την χρήση ναρκωτικών  στον Αρχαίο Κόσμο συνήθως προέρχονται με μία από τις δύο μορφές: τα ευρήματα και τα παλαιοβοτανικά. Τα ευρήματα αναφέρονται σε αντικείμενα που χρησιμοποιήθηκαν για την αποθήκευση ή την επεξεργασία ψυχοδραστικών ουσιών, όπως δοχεία ή σακουλάκια. Τα παλαιοβοτανικά, εν τω μεταξύ, αναφέρονται σε χημικά ίχνη που άφησαν πίσω τους τα ναρκωτικά, είτε στην επιφάνεια των δοχείων τους, είτε στο εσωτερικό των διατηρημένων σωμάτων των ανθρώπων που τα κατανάλωναν.

Κανένα από τα δύο είδη στοιχείων δεν μας παρέχει έγκυρη απόδειξη ότι οι πολιτισμοί του Παλαιού Κόσμου όντως χρησιμοποιούσαν ψυχοδραστικές ουσίες. Όπως εξηγεί ο μελετητής M.D. Merlin σε ένα άρθρο σχετικά με το θέμα, τα παλαιοβοτανικά στοιχεία υποδεικνύουν την παρουσία μιας ουσίας, αλλά δεν προσφέρουν στοιχεία για το κοινωνικοπολιτισμικό πλαίσιο στο οποίο χρησιμοποιήθηκε. Τα ευρήματα, αν και είναι πιο ανοιχτά σε ερμηνείες, μπορούν να περιέχουν ενδείξεις για τη συμβολική σημασία της ουσίας.

Τα πρώτα στοιχεία για τη χρήση ναρκωτικών στην Ευρώπη

Οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη συμφωνήσει σχετικά με το πότε οι πολιτισμοί του Παλαιού Κόσμου άρχισαν να χρησιμοποιούν για πρώτη φορά ναρκωτικά. Ορισμένοι αισθάνονται σίγουροι ότι τα ναρκωτικά υπήρχαν από τα τέλη του Πλειστόκαινου, πριν από 12.000 χρόνια. Άλλοι πιστεύουν ότι η χρήση ναρκωτικών προηγείται της εξέλιξης του δικού μας είδους και ότι μπορεί να κληρονομήσαμε την πρακτική αυτή από τους μη ανθρώπινους προγόνους μας.

Οι παπαρούνες του οπίου είναι από τα πρώτα ψυχοδραστικά φυτά που καταναλώθηκαν από τον άνθρωπο και οι πρώτες γνωστές ενδείξεις για τη χρήση τους βρέθηκαν στην Ιταλία. Σύμφωνα με τον Merlin, τα ευρήματα που εντοπίστηκαν έχουν τη μορφή σφαιρικών μενταγιόν που μοιάζουν έντονα με κάψουλες οπίου. Αυτά φοριούνταν από τις γυναίκες του προ-ρωμαϊκού πολιτισμού Dauni, οι οποίες ζούσαν στις νοτιοανατολικές περιοχές της ιταλικής χερσονήσου πριν από 2.500 χρόνια.

Τα παλαιότερα γνωστά παλαιοβοτανικά στοιχεία για τη χρήση οπίου προέρχονται επίσης από την Ιταλία, κοντά στη λίμνη Bracciano στα βορειοδυτικά της Ρώμης. Διατηρημένα κάτω από τρία μέτρα ασβεστόλιθου στον πυθμένα της λίμνης, οι ερευνητές ανακάλυψαν διατηρημένα υπολείμματα σπόρων παπαρούνας που μπορεί να χρησιμοποιούνταν για λάδι, τρόφιμα ή φάρμακα, ή μπορεί να είχαν μια «ενδεχομένως λατρευτική χρήση». Οι σπόροι αυτοί βρέθηκαν να είναι αρκετά παλαιότεροι από τα μενταγιόν, καθώς η γύρω περιοχή κατοικήθηκε για τελευταία φορά πριν από 7.700 χρόνια.

Οι σπόροι παπαρούνας από τη λίμνη Bracciano αποτελούν μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στη μελέτη της χρήσης αρχαίων ουσιών, καθώς τα ψυχοδραστικά φυτά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για διάφορους σκοπούς. Η κάνναβη, ένα άλλο ναρκωτικό που συναντάται συνήθως στον Παλαιό Κόσμο, μπορεί να χρησιμοποιούνταν για τη διατροφή των βοοειδών ή να το επεξεργάζονταν για να φτιάξουν σχοινί και λάδι, πέραν της κατανάλωσης από τους ίδιους τους ανθρώπους.

Το κάπνισμα στους Σκύθες

Αξίζει να αναφέρουμε ότι οι άνθρωποι στην αρχαιότητα μπορεί να κατανάλωναν ναρκωτικά για διάφορους σκοπούς. Πράγματι, οι πολιτισμοί του Παλαιού Κόσμου μπορεί να χρησιμοποιούσαν κάνναβη ή όπιο ως φάρμακα ή ως μέρος των τελετουργιών και των τελετών τους. Μπορεί ακόμη και να έκαναν χρήση ναρκωτικών για ψυχαγωγικούς σκοπούς, όπως συμβαίνει σήμερα.

Αρκετές ελληνικές και ρωμαϊκές πηγές αναφέρουν την κάνναβη, αλλά όχι στα πλαίσια που θα περίμενε κανείς. Ο θεατρικός συγγραφέας Έφιππος συμπεριέλαβε την κάνναβη σε έναν κατάλογο με λιχουδιές όπως κέικ, φρούτα και ξηρούς καρπούς. Ο Αθηναίος και ο Παυσανίας – ένας ρήτορας και ένας ταξιδιώτης αντίστοιχα, ανέφεραν ότι η κάνναβη χρησιμοποιούνταν για την παραγωγή σχοινιών και υφασμάτων και ότι μπορούσε επίσης να διώξει τα κουνούπια.

Η μόνη πιθανή αναφορά στην ψυχαγωγική χρήση κάνναβης στην κλασική αρχαιότητα προέρχεται από τον ιστορικό Ηρόδοτο, ο οποίος περιέγραψε τις πρακτικές ενός πολιτισμού γνωστού ως Σκύθες. Όταν ένας Σκύθης πέθαινε, οι φίλοι και η οικογένειά του έκαιγαν κάνναβη μέσα σε μια σκηνή, τυλίγοντας τους εαυτούς τους στον καπνό κατά τη διαδικασία. Σύμφωνα με τα λόγια του Ηρόδοτου: «Οι Σκύθες απολαμβάνουν αυτόν τον καπνό τόσο πολύ που ούρλιαζαν από ευχαρίστηση».

Οι Ρωμαίοι μπορεί επίσης να απολάμβαναν τις ψυχοδραστικές ιδιότητες της κάνναβης. Όπως και οι Έλληνες της εποχής τους, οι Ρωμαίοι θεωρούσαν τους σπόρους κάνναβης λιχουδιά, τους οποίους τηγάνιζαν και κατανάλωναν μετά το δείπνο ως επιδόρπιο. Σύμφωνα με τον Γαληνό, έναν Έλληνα γιατρό που έζησε στη Ρώμη, οι σπόροι τρώγονταν «ώστε να διεγείρουν την όρεξη για ποτό». Δημιουργούσαν επίσης «ένα αίσθημα ζεστασιάς» που, όταν καταναλώνονταν σε μεγάλες ποσότητες, έστελναν το μυαλό των ανθρώπων σε έναν «θερμό και τοξικό ατμό».

Μάρκος Αυρήλιος: ο πρώτος εθισμένος στο όπιο

Το ναρκωτικό της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ωστόσο, ήταν το όπιο. Οι γιατροί το συνταγογραφούσαν για να ανακουφίσουν τον πόνο και να βοηθήσουν τους ασθενείς τους να κοιμηθούν τη νύχτα. Το όπιο χρησιμοποιούνταν ακόμη και για τη θεραπεία του βήχα και της διάρροιας. Με μια τόσο εθιστική ουσία να είναι τόσο διαδεδομένη, είναι λίγο περίεργο ότι κανένας από τους παρατηρητικούς συγγραφείς της Ρώμης δεν σκέφτηκε να σχολιάσει το θέμα του εθισμού στα ναρκωτικά.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο εθισμός έμεινε εντελώς ατεκμηρίωτος. Ανάμεσα στον αυξανόμενο αριθμό χρηστών οπίου της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας βρισκόταν φυσικά και ο αρχηγός του κράτους της, ο Μάρκος Αυρήλιος. Σύμφωνα με τον ιστορικό Κάσσιο Δίο, ο Αυρήλιος έπαιρνε όπιο πολλές φορές την ημέρα για να ανακουφιστεί από τις ενοχλήσεις στο στήθος και το στομάχι του, την περίοδο που η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία βρισκόταν σε πόλεμο. «Αυτή η συνήθεια», είπε ο Δίος, «του επέτρεψε να υπομείνει τόσο τον πόλεμο, όσο και άλλα πράγματα».

Όταν ο Αυρήλιος προσπάθησε να κόψει το όπιο, υπέστη αυτό που ο Γαληνός αποκαλούσε «ξηρά χνώτα», αλλά που οι σύγχρονοι αναγνώστες θα αναγνωρίσουν ως συμπτώματα στέρησης. Χωρίς όπιο, ο αυτοκράτορας γινόταν ανίκανος να απευθυνθεί στα στρατεύματά του ή να προετοιμαστεί για τη μάχη. Πολύ συχνά επίσης πάλευε με τις πολλές παρενέργειες του οπίου. Αν και τον βοηθούσε να κοιμηθεί τη νύχτα, τον έκανε επίσης πολύ υποτονικό και ανίκανο να εκτελέσει τα καθήκοντά του κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Η χρήση οπίου από τον Μάρκο Αυρήλιο χαρακτηρίζεται ως ψυχαγωγική; Ο Thomas W. Africa, συγγραφέας του κειμένου The Opium Addiction of Marcus Aurelius, υποστηρίζει ότι θα μπορούσε. Αν και ο αυτοκράτορας άρχισε να παίρνει το ναρκωτικό με αφορμή για να καταπραΰνει τους πόνους που ένιωθε στο στήθος και το στομάχι του, δεν υπέφερε από σοβαρά ιατρικά προβλήματα. Αντίθετα, ο κύριος σκοπός του οπίου ήταν να βελτιώσει την ποιότητα της ζωής του. Τον ενέπνευσαν επίσης να γράψει ταδιάσημα γραπτά του. «Τα ναρκωτικά», καταλήγει η Africa, «καθιστούσαν ανίκανο τον Μάρκο να κυβερνήσει, ωστόσο πυροδότησαν τη φιλοσοφική του ενόραση».