Στον αιώνιο πόλεμο μεταξύ ανθρώπων και κατσαρίδων, το πιο πικρό χτύπημα δόθηκε πριν από περίπου 40 χρόνια. Κουρασμένοι να κυνηγούν τα παράσιτα με επιβλαβή σπρέι και αναποτελεσματικές παγίδες, οι ερευνητές άρχισαν να εμποτίζουν τα δηλητήριά τους με νόστιμες γεύσεις που θα μπορούσαν να αναγκάσουν τις κατσαρίδες να πλησιάσουν με τη θέλησή τους και στη συνέχεια να φάνε μέχρι θανάτου. Το μυστικό ήταν η ζάχαρη: Οι κατσαρίδες, όπως εμείς, απλά δεν μπορούσαν να αντισταθούν στη γλυκιά της σαγήνη.

Η εμφάνιση αυτών των δολωμάτων «έφερε επανάσταση στον έλεγχο των παρασίτων», λέει ο Coby Schal, εντομολόγος στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. Οι κατασκευαστές ήταν βέβαιοι ότι, μετά από αιώνες διαμάχης, είχαν για πρώτη φορά το πάνω χέρι. Και η νίκη ήταν γλυκιά. Αλλά δεν πέρασε ούτε μια δεκαετία πριν το πεδίο της μάχης αλλάξει για άλλη μια φορά. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, οι κατασκευαστές του Combat, ενός δημοφιλούς δολώματος για κατσαρίδες, έλαβαν μια μπερδεμένη κλήση από έναν χειριστή ελέγχου παρασίτων στη Φλόριντα. Χρησιμοποιούσε το Combat για χρόνια, αλλά ξαφνικά, δεν κατάφερε να αποπλανήσει τις γερμανικές κατσαρίδες μέχρι θανάτου. Ένας από τους ερευνητές της εταιρείας, ο Jules Silverman, συνέλεξε αρκετές κατσαρίδες από ένα διαμέρισμα του Gainesville – και έμεινε έκπληκτος όταν ανακάλυψε ότι τα έντομα δεν ελκύονταν πια από το σιρόπι καλαμποκιού και αντ’ αυτού απομακρύνονταν με αηδία.

Ο Silverman είχε βρει εμπόδιο σε ένα εξελικτικό ατύχημα. Καθώς για πολλά χρόνια δεν μπορούσαν να αντισταθούν στα δηλητήρια με ζάχαρη, οι περισσότερες κατσαρίδες στο διαμέρισμα είχαν πεθάνει. Αλλά μερικά έντομα, που γεννήθηκαν με ένα ασυνήθιστο σύνολο γενετικών αλλαγών που επαναδόμησε  την αίσθηση της γεύσης τους, δεν έλκονταν πλέον από τα δολώματα – και, σε αντίθεση με τους εθισμένους στη ζάχαρη συγγενείς τους, έζησαν αρκετά για να μεταδώσουν τις μεταλλάξεις τους στους απογόνους τους. Πληθυσμοί από κατσαρίδες που σνομπάρουν τα ζαχαρένια δόλωμα έχουν ανακαλυφθεί από τότε σε άλλα μέρη του κόσμου, ακόμη και στη Ρωσία, καθένας από τους οποίους προφανώς εξελίσσει την αποστροφή του ανεξάρτητα. Αντιμέτωπες με τον θάνατο από το γλυκό εχθρό, οι κατσαρίδες προσαρμόστηκαν με τρομερή ταχύτητα, – ένας ακόμη λόγος για τον οποίο παραμένουν μερικά από τα πιο επίμονα παράσιτα μας.

Η αποστροφή των κατσαρίδων για τη ζάχαρη είχε κόστος για αυτές.

Τα κρέατα, οι ξηροί καρποί και τα εξαιρετικά πολύπλοκα αμυλούχα τρόφιμα, όπως τα φασόλια, εξακολουθούν να έχουν για αυτές ωραία γεύση. Αλλά οτιδήποτε περιέχει μια καθαρή έγχυση της απλής γλυκόζης ή οτιδήποτε διασπάται γρήγορα σε αυτό, καταγράφεται στις μεταλλαγμένες κατσαρίδες ως τρομακτικά πικρό, λέει η Ayako Wada-Katsumata, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. Αυτό είναι πιθανότατα ένα πρόβλημα για τα ζωύφια στον εθισμένο στη ζάχαρη δυτικό κόσμο, είπε ο Schal, επειδή «τρώνε ό,τι τρώμε»—καραμέλες, αρτοσκευάσματα και συσκευασμένα σνακ σε αφθονία. «Φανταστείτε μια εισβολή σε ένα Dunkin’ Donuts», μου είπε ο Schal. Έχοντας πλέον μόνο επιλογές χαμηλών υδατανθράκων στη δίαιτά τους, οι μεταλλαγμένες κατσαρίδες μπορεί να δυσκολεύονται να φάνε αρκετά. Tα πειράματά τους στο εργαστήριο δείχνουν ότι όταν τα δολώματα είναι σπάνια και τα ζαχαρούχα τρόφιμα υπάρχουν σε αφθονία, οι μεταλλαγμένες κατσαρίδες υπερνικούνται γρήγορα από τα ξαδέρφια τους που αγαπούν τη γλυκόζη.

Η δίαιτα τύπου Atkins έχει επηρεάσει αρνητικά και τη σεξουαλική ζωή των γερμανικώνν κατσαρίδων. Πριν από τη μετάλλαξη τα έντομα είχαν ένα τυπικό πρωτόκολλο ερωτοτροπίας: Τα αρσενικά εξώθησαν ένα λιπαρό, ζαχαρούχο «γαμήλιο δώρο» από έναν αδένα στην πλάτη τους για να δελεάσουν τους υποψήφιους συντρόφους τους να δοκιμάσουν. Από χημική άποψη, η έκκριση είναι «παρόμοια με τη σοκολάτα», με παρόμοια γοητεία, είπε η Wada-Katsumata. Αν ήταν αρκετά νόστιμο, το γαμήλιο δώρο θα μπορούσε να πείσει τις κατσαρίδες να καθίσουν για ένα παρατεταμένο σνακ -πέντε, έξι, επτά δευτερόλεπτα, ίσως και περισσότερο- αρκετός χρόνος για τον εραστή της να ξεκινήσει μια τουλάχιστον ωριαία αγκαλιά ζευγαρώματος, στο τέλος της οποίας θα παρέδιδε ένα πακέτο με σπέρμα.

Αλλά η προκαταρκτική απόλαυση του αρσενικού δεν είναι πια ελκυστική για τις θηλυκές κατσαρίδες που μισούν τη ζάχαρη. Είναι γεμάτο μαλτόζη, ένα είδος ζάχαρης που το σάλιο της γυναίκας μετατρέπεται γρήγορα σε γλυκόζη . «Έτσι ενώ στην αρχή ενδιαφέρεται», είπε η Wada-Katsumata. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η γεύση γίνεται άσχημη—αναγκάζοντάς την να φύγει, με τα ωάρια της να είναι ακόμη μη γονιμοποιημένα. Μπορεί να περάσουν εβδομάδες πριν το θηλυκό είναι έτοιμο να ξαναζευγαρώσει, αν ποτέ ενδιαφερθεί να προσπαθήσει ξανά. «Μαθαίνει ότι η διαδικασία ερωτοτροπίας δεν είναι καλή λόγω της πικρής γεύσης», είπε η Wada-Katsumata.

Αυτό ακούγεται, θεωρητικά, σαν «να είναι θετικό για τους ανθρώπους», λέει η Justa Heinen-Kay, εξελικτική βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα. Και ίσως στην αρχή ήταν, καθώς οι κατσαρίδες αναγκάστηκαν να κάνουν μια «διελκυστίνδα» μεταξύ της επιβίωσης από το δηλητήριο και της αναπαραγωγικής διαδικασίας, λέει η Jessica Ware, εντομολόγος στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Οι κατσαρίδες που αγαπούσαν τη ζάχαρη ήταν καταδικασμένες να πεθάνουν σε παγίδες, ενώ οι συγγενείς τους που έκαναν κετονική δίαιτα χάθηκαν χωρίς να φέρουν στον κόσμο άλλη γενιά παρασίτων.

Αντιμέτωπες με αυτό το αίνιγμα, οι κατσαρίδες έχουν βρει μια εξελικτική λύση.

Μελετώντας πληθυσμούς γερμανικών κατσαρίδων που εκτρέφονται στο εργαστήριο, οι Wada-Katsumata και Schal διαπίστωσαν ότι τα θηλυκά που απεχθάνονται τη ζάχαρη φαίνεται να παράγουν σάλιο που είναι λιγότερο αποτελεσματικό στη μετατροπή της μαλτόζης σε γλυκόζη, καθιστώντας τη γεύση των γαμήλιων δώρων λιγότερο επιβλαβή, ενώ τα βοηθάει να μένουν μακρυά από δολώματα πλούσια σε γλυκόζη. Τα αρσενικά έχουν επινοήσει τουλάχιστον δύο προσαρμογές για να ταιριάξουν. Τροποποιούν τη σύνθεση του δώρου τους ώστε να περιέχει λιγότερη μαλτόζη προς όφελος μιας πιο σύνθετης ζάχαρης που είναι πιο δύσκολο να διασπαστεί από το σάλιο της κατσαρίδας. Και φαίνεται να δεσμεύουν το θηλυκό γρηγορότερα αφού αρχίσει να τρώει – σαν να προσπαθούν να περιορίσουν το ενδεχόμενο «να αηδιάσει και να φύγει», είπε ο Χάινεν-Κέι.

Όλα αυτά αθροίζονται, για άλλη μια φορά, σε μια χαμένη μάχη για τους ανθρώπους. Πολλά από τα νόστιμα δολώματά μας είναι ξεπερασμένα – και τα έντομα φαίνεται να αναπαράγονται μια χαρά. «Μας υπενθυμίζει πόσο γρήγορα μπορούν να προσαρμοστούν τα παράσιτα», μου είπε ο Ware, ειδικά κάτω από τεράστια πίεση από εμάς. Αυτή σίγουρα δεν είναι η πρώτη φορά που η ανάμειξή μας έχει προκαλέσει άλλα ζώα να εξελίσσονται γρήγορα κατά τη διάρκεια αιώνων ή ακόμα και μόλις δεκαετιών: Απογυμνωμένες από κάλυψη δέντρων εν μέσω της ανεξέλεγκτης αποψίλωσης των δασών, μερικές από τις μύγες της Νέας Ζηλανδίας απέκλεισαν την ικανότητά τους να πετούν. Υπό την πίεση των λαθροκυνηγών ελεφαντόδοντου, οι ελέφαντες στη Μοζαμβίκη άρχισαν να γεννούν μωρά χωρίς χαυλιόδοντες.

Αλλά τα κατορθώματα των γερμανικών κατσαρίδων είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτα για την ταχύτητα και το εύρος τους, λέει ο Chow-Yang Lee, ένας αστικός εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο Riverside. Και παρόλο που άλλα ζώα μπορεί τελικά να συγκρουστούν με τα όρια της προσαρμοστικής ευελιξίας τους, οι κατσαρίδες -ήδη διαβόητες για την πανταχού και σχεδόν άφθαρτη παρουσία τους – φαίνεται να απλά σαν να κάνουν προθέρμανση. Αυτός είναι πιθανώς ένας από τους λόγους που τις συναντάμε παντού: σε κάθε ήπειρο -εκτός από την Ανταρκτική-, μέσα και γύρω από τα σπίτια μας.

Οι κατασκευαστές παγίδων δεν έχουν ακόμη εγκαταλείψει την κατασκευή δολωμάτων για να ικανοποιήσουν τις νέες διατροφικές ιδιορρυθμίες των εντόμων – πιο λιπαρά ή πιο αλμυρά μπορεί να είναι διαθέσιμα σύντομα. Αλλά μπορεί να είναι μόνο θέμα χρόνου πριν οι κατσαρίδες βρουν τα κενά και τις αδυναμίες σε αυτά τα νέα θέλγητρα. Ο Lee, ο οποίος μελετά τα έντομα για δεκαετίες, δεν τολμά να υποτιμήσει τα κότσια τους. Μεταξύ των συγγενών τους, οι γερμανικές κατσαρίδες «είναι ίσως οι πιο ανθεκτικές από όλες», μου είπε. «Ξεπερνούν τις προκλήσεις ξανά και ξανά. Δεν μπορούμε παρά να έχουμε σεβασμό προς την εξελικτική τους δυνότητα».

Πηγή: The Atlantic