Όμως, όπως ανακάλυψαν οι Βαλκάνιοι το 2018 και πολλοί άλλοι παλιότερα, τα δύο βήματα που απομένουν για να στεφθεί κάποιος παγκόσμιος πρωταθλητής, μπορεί να είναι τα πιο δύσκολα. Στις 21 διοργανώσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε σχεδόν 92 χρόνια, με τη συμμετοχή 79 χωρών, εξακολουθούν να υπάρχουν μόνο οκτώ νικητές και μόνο 13 ομάδες έχουν φτάσει στον τελικό. Η Ισπανία ήταν η τελευταία που εντάχθηκε στην ελίτ των πρωταθλητών το 2010, μετά τη Γαλλία το 1998 και την Αργεντινή το 1978. Έκτοτε υπήρξε μία δυναμική των «αουτσάιντερ» που έφτασαν στα ημιτελικά, με σχεδόν όλους να μην καταφέρνουν να προχωρήσουν περισσότερο. Η Πολωνία και το Βέλγιο ηττήθηκαν από τις -μετέπειτα νικήτριες- Ιταλία και Αργεντινή, αντίστοιχα, το 1982 και το 1986, και επίσης η Αγγλία ήταν ακόμα μια έκπληξη, όταν πέρασε στα ημιτελικά το 1990, όπου έχασε από τη Δυτική Γερμανία.
Το 1994 η Βουλγαρία έφτασε στις ΗΠΑ χωρίς να έχει κερδίσει ποτέ αγώνα Παγκόσμιου Κυπέλλου σε 16 προσπάθειες και γνώρισε την 11η ήττα στο πρώτο παιχνίδι της. Στη συνέχεια οι Βαλκάνιοι ανέτρεψαν εντελώς την κατάσταση, καθώς κέρδισαν δύο ματς στον όμιλο, νίκησαν το Μεξικό στα πέναλτι στους «16» και στη συνέχεια «σόκαραν» την -κάτοχο του τροπαίου- Γερμανία (2-1) στους προημιτελικούς. Στην άλλη πλευρά της κλήρωσης έφτασε η Σουηδία μετά τη νίκη της (5-4) στα πέναλτι επί της Ρουμανίας στους προημιτελικούς. H κανονικότητα άρχισε ξανά στους ημιτελικούς, καθώς η Ιταλία έβαλε τέλος (2-1) στην ονειρεμένη πορεία της Βουλγαρίας, ενώ η Βραζιλία κατέβαλε την αντίσταση (1-0) της Σουηδίας. Τέσσερα χρόνια αργότερα η Βουλγαρία αποκλείστηκε στη φάση των ομίλων με έναν βαθμό και έκτοτε δεν έχει προκριθεί σε τελικά Μουντιάλ.
Η Γιουγκοσλαβία έφτασε στα ημιτελικά το 1930 και το 1962, αλλά μετά τη διάλυση της χώρας, η Κροατία εμφανίστηκε ως ανεξάρτητο έθνος για πρώτη φορά το 1998. Το αποκορύφωμα της πορείας της ως τους «4» ήταν η νίκη με 3-0 στα προημιτελικά επί της Γερμανίας, πριν ηττηθεί τελικά με 2-1 από την «οικοδέσποινα» Γαλλία στα ημιτελικά. Η Κροατία έφτασε επίσης στα ημιτελικά το 2018 και προχώρησε περισσότερο σε σχέση με τη διοργάνωση του 1998, καθώς νίκησε 2-1 την Αγγλία στην παράταση και προκρίθηκε στον τελικό, όπου ηττήθηκε από τη Γαλλία. Το τουρνουά του 2002 ήταν άλλη μια διοργάνωση, όπου συνολικά δύο αουτσάιντερ έφτασαν στα ημιτελικά, αλλά δεν έκαναν το βήμα… παραπάνω. Η «οικοδέσποινα» (σ.σ. μαζί με την Ιαπωνία)- Νότια Κορέα κατέκτησε την πρώτη θέση στον όμιλό της και στη συνέχεια εξέπληξε τον κόσμο, νικώντας την Ιταλία στους «16» με ένα «χρυσό» γκολ στην παράταση και μετά την Ισπανία στα πέναλτι, για να γίνει η πρώτη ασιατική ομάδα που προκρίθηκε στα ημιτελικά.
Ο προημιτελικός μεταξύ της Σενεγάλης και της Τουρκίας σήμαινε ότι ήταν εξασφαλισμένη η παρουσία άλλης μιας νέας ομάδας στα ημιτελικά και ήταν η Τουρκία που προκρίθηκε. Στη συνέχεια, η Γερμανία και η Βραζιλία πήραν την κατάσταση στα χέρια τους, νικώντας τη Νότια Κορέα και την Τουρκία, αντίστοιχα, αν και αμφότερες μόνο με 1-0. Ήταν μόλις η δεύτερη παρουσία της Τουρκίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο και έκτοτε δεν έχει επιστρέψει. Η Πορτογαλία έφτασε στον δεύτερο ημιτελικό της ιστορίας της το 2006, χάνοντας από τη Γαλλία. Τέσσερα χρόνια αργότερα η Ισπανία πήγε στη Νότια Αφρική ως πρωταθλήτρια Ευρώπης και τελικά αποτίναξε την αποτυχία δεκαετιών σε Παγκόσμιο Κύπελλο νικώντας την Ολλανδία στον τελικό.
Τα αουτσάιντερ επιστρέφουν φέτος. Η Κροατία θα αντιμετωπίσει την Αργεντινή, ωστόσο το Μαρόκο κρατά τη σημαία των αληθινών αουτσάιντερ, καθώς είναι η πρώτη αφρικανική ομάδα που έφτασε στους ημιτελικούς και το έκανε με στυλ αφήνοντας εκτός Βέλγιο (στον 6ο όμιλο), Ισπανία (στους «16») και Πορτογαλία (στους «8»). Η Γαλλία και η Αργεντινή, που «κυνηγούν» η καθεμιά έναν τρίτο τίτλο, θα είναι φαβορί για να βάλουν τέλος στις παραμυθένιες πορείες των αουτσάιντερ. Όμως, Κροατία και Μαρόκο, ίσως μαζί τους και κάποιοι ουδέτεροι, θα ήθελαν να δουν ένα αουτσάιντερ να φτάσει μέχρι το τέλος και να γίνει ο ένατος παγκόσμιος πρωταθλητής.
Όμως, όπως ανακάλυψαν οι Βαλκάνιοι το 2018 και πολλοί άλλοι παλιότερα, τα δύο βήματα που απομένουν για να στεφθεί κάποιος παγκόσμιος πρωταθλητής, μπορεί να είναι τα πιο δύσκολα. Στις 21 διοργανώσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε σχεδόν 92 χρόνια, με τη συμμετοχή 79 χωρών, εξακολουθούν να υπάρχουν μόνο οκτώ νικητές και μόνο 13 ομάδες έχουν φτάσει στον τελικό. Η Ισπανία ήταν η τελευταία που εντάχθηκε στην ελίτ των πρωταθλητών το 2010, μετά τη Γαλλία το 1998 και την Αργεντινή το 1978. Έκτοτε υπήρξε μία δυναμική των «αουτσάιντερ» που έφτασαν στα ημιτελικά, με σχεδόν όλους να μην καταφέρνουν να προχωρήσουν περισσότερο. Η Πολωνία και το Βέλγιο ηττήθηκαν από τις -μετέπειτα νικήτριες- Ιταλία και Αργεντινή, αντίστοιχα, το 1982 και το 1986, και επίσης η Αγγλία ήταν ακόμα μια έκπληξη, όταν πέρασε στα ημιτελικά το 1990, όπου έχασε από τη Δυτική Γερμανία.
Το 1994 η Βουλγαρία έφτασε στις ΗΠΑ χωρίς να έχει κερδίσει ποτέ αγώνα Παγκόσμιου Κυπέλλου σε 16 προσπάθειες και γνώρισε την 11η ήττα στο πρώτο παιχνίδι της. Στη συνέχεια οι Βαλκάνιοι ανέτρεψαν εντελώς την κατάσταση, καθώς κέρδισαν δύο ματς στον όμιλο, νίκησαν το Μεξικό στα πέναλτι στους «16» και στη συνέχεια «σόκαραν» την -κάτοχο του τροπαίου- Γερμανία (2-1) στους προημιτελικούς. Στην άλλη πλευρά της κλήρωσης έφτασε η Σουηδία μετά τη νίκη της (5-4) στα πέναλτι επί της Ρουμανίας στους προημιτελικούς. H κανονικότητα άρχισε ξανά στους ημιτελικούς, καθώς η Ιταλία έβαλε τέλος (2-1) στην ονειρεμένη πορεία της Βουλγαρίας, ενώ η Βραζιλία κατέβαλε την αντίσταση (1-0) της Σουηδίας. Τέσσερα χρόνια αργότερα η Βουλγαρία αποκλείστηκε στη φάση των ομίλων με έναν βαθμό και έκτοτε δεν έχει προκριθεί σε τελικά Μουντιάλ.
Η Γιουγκοσλαβία έφτασε στα ημιτελικά το 1930 και το 1962, αλλά μετά τη διάλυση της χώρας, η Κροατία εμφανίστηκε ως ανεξάρτητο έθνος για πρώτη φορά το 1998. Το αποκορύφωμα της πορείας της ως τους «4» ήταν η νίκη με 3-0 στα προημιτελικά επί της Γερμανίας, πριν ηττηθεί τελικά με 2-1 από την «οικοδέσποινα» Γαλλία στα ημιτελικά. Η Κροατία έφτασε επίσης στα ημιτελικά το 2018 και προχώρησε περισσότερο σε σχέση με τη διοργάνωση του 1998, καθώς νίκησε 2-1 την Αγγλία στην παράταση και προκρίθηκε στον τελικό, όπου ηττήθηκε από τη Γαλλία. Το τουρνουά του 2002 ήταν άλλη μια διοργάνωση, όπου συνολικά δύο αουτσάιντερ έφτασαν στα ημιτελικά, αλλά δεν έκαναν το βήμα… παραπάνω. Η «οικοδέσποινα» (σ.σ. μαζί με την Ιαπωνία)- Νότια Κορέα κατέκτησε την πρώτη θέση στον όμιλό της και στη συνέχεια εξέπληξε τον κόσμο, νικώντας την Ιταλία στους «16» με ένα «χρυσό» γκολ στην παράταση και μετά την Ισπανία στα πέναλτι, για να γίνει η πρώτη ασιατική ομάδα που προκρίθηκε στα ημιτελικά.
Ο προημιτελικός μεταξύ της Σενεγάλης και της Τουρκίας σήμαινε ότι ήταν εξασφαλισμένη η παρουσία άλλης μιας νέας ομάδας στα ημιτελικά και ήταν η Τουρκία που προκρίθηκε. Στη συνέχεια, η Γερμανία και η Βραζιλία πήραν την κατάσταση στα χέρια τους, νικώντας τη Νότια Κορέα και την Τουρκία, αντίστοιχα, αν και αμφότερες μόνο με 1-0. Ήταν μόλις η δεύτερη παρουσία της Τουρκίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο και έκτοτε δεν έχει επιστρέψει. Η Πορτογαλία έφτασε στον δεύτερο ημιτελικό της ιστορίας της το 2006, χάνοντας από τη Γαλλία. Τέσσερα χρόνια αργότερα η Ισπανία πήγε στη Νότια Αφρική ως πρωταθλήτρια Ευρώπης και τελικά αποτίναξε την αποτυχία δεκαετιών σε Παγκόσμιο Κύπελλο νικώντας την Ολλανδία στον τελικό.
Τα αουτσάιντερ επιστρέφουν φέτος. Η Κροατία θα αντιμετωπίσει την Αργεντινή, ωστόσο το Μαρόκο κρατά τη σημαία των αληθινών αουτσάιντερ, καθώς είναι η πρώτη αφρικανική ομάδα που έφτασε στους ημιτελικούς και το έκανε με στυλ αφήνοντας εκτός Βέλγιο (στον 6ο όμιλο), Ισπανία (στους «16») και Πορτογαλία (στους «8»). Η Γαλλία και η Αργεντινή, που «κυνηγούν» η καθεμιά έναν τρίτο τίτλο, θα είναι φαβορί για να βάλουν τέλος στις παραμυθένιες πορείες των αουτσάιντερ. Όμως, Κροατία και Μαρόκο, ίσως μαζί τους και κάποιοι ουδέτεροι, θα ήθελαν να δουν ένα αουτσάιντερ να φτάσει μέχρι το τέλος και να γίνει ο ένατος παγκόσμιος πρωταθλητής.
