Η Centralia της Πενσυλβάνια είναι μια εγκαταλελειμμένη πόλη, εχθρική προς την ανθρώπινη ύπαρξη. Στα έγκατά της καίει μια φωτιά εδώ και 60 χρόνια. Μόνα σημεία ζωής μερικά “προειδοποιητικά” γκράφιτι και πινακίδες: “Προσοχή φωτιά!”, “Τοξικές εκπομπές αερίων”, “Η Centralia σας καλωσορίζει”. Η ανατριχιαστική εικόνα της πόλης, μοιάζει βγαλμένη από εφιάλτη και κάθε γωνιά μαρτυρά την φρίκη που άφησε πίσω της η συμφορά. Πώς όμως μια φιλήσυχη πόλη, μετατράπηκε σε ένα από τα πιο επικίνδυνα κι απόκοσμα μέρη στον κόσμο;
Το 1999, η ιστορία της Centralia αποτέλεσε έμπνευση για τη δημιουργία του γνωστού horror video game επιβίωσης, Silent Hill. Στο παιχνίδι κυριαρχεί η ομιχλώδης ατμόσφαιρα της πόλης Silent Hill,στην οποία ο παίκτης καλείται να βοηθήσει έναν πατέρα να βρει τα ίχνη της εξαφανισμένης κόρης του. Tο αποπνικτικό τοπίο δεν είναι απλά το background της ιστορίας, αλλά αποτελεί βασικό πρωταγωνιστή στην πλοκή του franchise ταινιών και σίκουελ βιντεοπαιχνιδιών. Λίγοι ωστόσο γνωρίζουν την πραγματική ιστορία της πόλης-φάντασμα.
Όλα ξεκίνησαν τον Μάιο του 1962, όταν οι αρχές της πόλης συζητούσαν μια λύση για τις παράνομες χωματερές. Τελικά, λήφθηκε η απόφαση να κάψουν μια τοπική χωματερή, η οποία παλιότερα λειτουργούσε ως ανθρακωρυχείο. Η μοιραία φωτιά άναψε στις 27 Μαϊου, προκαλώντας ανεξέλεγκτη πυρκαγιά. Στο σημείο κλήθηκαν πυροσβέστες, οι οποίοι κατάφεραν να τη θέσουν υπό έλεγχο. Δυστυχώς, αυτό ήταν μόνο η αρχή – οι πύλες της κολάσεως είχαν ήδη ανοίξει. Μόλις δύο μέρες αργότερα η φωτιά ξέσπασε και πάλι. Κάθε φορά που έσβηνε μια φωτιά, άναβε μια καινούργια. Σύντομα, οι ειδικοί ανακάλυψαν στο σημείο έναν λάκκο πλάτους περίπου πέντε μέτρων, που συνέδεε το ανθρακωρυχείο με άλλα κοντινά ορυχεία της περιοχής. Το πέρασμα αυτό είχε επιτρέψει στην φωτιά να “ταξιδέψει” μέσα από τους υπόγειους αγωγούς και να επεκταθεί στα έγκατα αλλά και στην επιφάνεια της πόλης.
Κι ενώ η Centralia εξακολουθεί να φλαίγεται για πάνω από μισό αιώνα, η θερμοκρασία της πλέον έχει ξεπεράσει αυτή του Ερμή, η ατμόσφαιρα είναι πιο δηλητηριώδης από αυτή του Κρόνου και στην καρδιά της φωτιάς η θερμοκρασία ξεπερνά τους 500 βαθμούς Κελσίου! Εξαιτίας της εξωπραγματικά υψηλής θερμοκρασίας, οι δρόμοι έχουν κοπεί στα δύο, αποκαλύπτοντας από κάτω πεινασμένες φλόγες. Μέσα από τα υπόγεια μονοπάτια που έχουν δημιουργηθεί, τα τοξικά αέρια διασχίζουν ολόκληρα χιλιόμετρα και δηλητηριάζουν κάθε μορφή ζωής πάνω στο έδαφος.
Η κυβέρνηση της πόλης προσέλαβε ανθρώπους για να σκάψουν το έδαφος και να αντιμετωπίσουν τη φωτιά από την πηγή της. Ωστόσο, μετά από χρόνια και δεκάδες χιλιάδες τόνους εκσκαμμένου εδάφους, το έργο σταμάτησε λόγω έλλειψης χρημάτων και η πυρκαγιά στα έγκατα της Centralia συνέχισε να καίει.
Λόγω της καύσης των αποβλήτων άνθρακα από τα ορυχεία,η ατμόσφαιρα έγινε γρήγορα τοξική και επικίνδυνη. Σύντομα οι κάτοικοι άρχισαν να εμφανίζουν σοβαρά συμπτώματα όπως απώλεια μνήμης και λιποθυμίες. Για τον λόγο αυτό οι περισσότεροι εγκατέλειψαν τα σπίτια τους, ωστόσο κάποιοι κάτοικοι έμειναν πίσω, ελπίζοντας ότι η φλόγα θα σβήσει και η κανονικότητα θα επιστρέψει στην πόλη τους.
Η Centralia σήμερα
Καταθλιπτική, ερημική και επικίνδυνη, η Centralia παραμένει ένας από τους πιο τρομακτικούς και θανατηφόρους τόπου στον πλανήτη, 60 χρόνια μετά την πυρκαγιά. Μια παχιά στρώση στάχτης καλύπτει τα πάντα ενώ τοξικοί καπνοί αναβλύζουν ακόμα από τις ρωγμές των εγκαταλελειμμένων δρόμων. Ο πληθυσμός της άλλοτε ζωηρής πόλης, ανέρχεται σήμερα σε μόλις 7 ηλικιωμένους κατοίκους.
Ένα από τα μόνα κτίρια που έχουν απομείνει είναι μια εκκλησία που εξακολουθεί να λειτουργεί, προσθέτοντας στη θλίψη του τοπίου. Τη λεπτομέρεια αυτή διατήρησε και η ταινία Silent Hill, στην οποία οι ελάχιστοι πολίτες που έχουν παραμείνει στην πόλη συνεχίζουν να παρακολουθούν τις εκκλησιαστικές λειτουργίες.
Μια περιπλάνηση στην Centralia, μαρτυρά τη μοναδική ιστορία της. Εγκαταλελειμμένα έπιπλα, ρούχα και συσκευές, λεηλατημένα σπίτια, σκελετοί ζώων και πινακίδες που προειδοποιούν για τη φωτιά κάτω από το έδαφος, είναι αποδεικτικά στοιχεία μιας πόλης που πλέον έχει περάσει για τα καλά στο παρελθόν. Σήμερα αποτελούν ατραξιόν για τους τολμηρούς τουρίστες που αποφασίζουν να επισκεφτούν την περιοχή.
Σύμφωνα με απόφαση της πολιτείας της Πενσιλβάνια, όταν πεθάνει κι ο τελευταίος κάτοικος της Centralia, η πόλη θα σβηστεί από τον χάρτη. Η φωτιά στα σωθικά της πόλης-φάντασμα μαίνεται ακόμα, με τους ειδικούς να υπολογίζουν ότι θα συνεχίζει να καίει για τα επόμενα 250 χρόνια.
