Όταν ο Ντόναλντ Τραμπ έχασε από τον Τζο Μπάιντεν το 2020, φάνηκε να είναι η ταφόπλακα της πολιτικής του καριέρας. Η πρώτη του θητεία στο αξίωμα κατέληξε σε χάος και καταδίκη – ακόμη και από μέλη του ίδιου του κόμματός του. Αν κερδίσει τις εκλογές την Τρίτη, θα είναι μόλις η δεύτερη φορά που κάποιος επιστρέφει στον Λευκό Οίκο αφού προηγουμένως έχει χάσει μια προεδρική υποψηφιότητα για επανεκλογή.

«Πέφτει κάτω και σηκώνεται δύο φορές πιο συγκεντρωμένος», δήλωσε ο Μπράιαν Λάντσα, ο οποίος είναι πολιτικός σύμβουλος του πρώην προέδρου από τότε που ο Τραμπ ξεκίνησε την εκστρατεία του το 2016. «Δεν νομίζω ότι κανένας θα έπρεπε να εκπλαγεί από αυτή την επιστροφή».

Μια τέτοια εξαιρετική ανατροπή της τύχης για τον πρώην πρόεδρο θα τον εκτοξεύσει επίσης πίσω στον Λευκό Οίκο ως έναν άνθρωπο που φαίνεται πολιτικά αλεξίσφαιρος, με ένα λεπτομερές σχέδιο δράσης και τάξεις πιστών πίσω του.

Μια βραχύβια εξορία

Τέσσερα χρόνια πριν, ο Τραμπ εμφανιζόταν ως ηττημένος. Ο Δημοκρατικός αντίπαλός του, ο Μπάιντεν, τον είχε νικήσει με άνετη εκλογική διαφορά στην προεδρική αναμέτρηση του 2020. Τα δικαστήρια είχαν αποκρούσει τις προσπάθειές του να αμφισβητήσει αυτά τα αποτελέσματα. Η τελευταία του συγκέντρωση στην οποία προέτρεψε τους υποστηρικτές του να διαδηλώσουν στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ, καθώς οι νομοθέτες πιστοποιούσαν τα αποτελέσματα, κατέληξε στο πλήθος να εξαπολύσει βίαιη επίθεση που έστειλε όσους βρίσκονταν μέσα σε αυτό να αναζητήσουν ασφάλεια. Εκατοντάδες αστυνομικοί τραυματίστηκαν.

Η υπουργός Παιδείας Μπέτσι ΝτεΒος και η υπουργός Μεταφορών Ιλέιν Τσάο ήταν μεταξύ μιας σειράς αξιωματούχων της κυβέρνησης Τραμπ που παραιτήθηκαν σε ένδειξη διαμαρτυρίας. «Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για τον αντίκτυπο που είχε η ρητορική σας στην κατάσταση και είναι το σημείο καμπής για μένα», έγραψε η ΝτεΒος στην επιστολή παραίτησής της προς τον πρόεδρο.

Ακόμη και ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής της Νότιας Καρολίνας Λίντσεϊ Γκράχαμ, ένας από τους στενότερους συμμάχους του Τραμπ, τα έσπασε με τον πρόεδρο. «Το μόνο που μπορώ να πω είναι να με υπολογίζετε», δήλωσε από το βήμα της Γερουσίας. «Φτάνει πια».

Αμερικανικές εκλογές: Οι 8 πολιτείες που βγάζουν τον νικητή

Η απομάκρυνση από τον Τραμπ επεκτάθηκε και στον επιχειρηματικό κόσμο, καθώς δεκάδες μεγάλες εταιρείες -μεταξύ των οποίων η American Express, η Microsoft, η Nike και η Walgreens- ανακοίνωσαν ότι αναστέλλουν την υποστήριξή τους προς τους Ρεπουμπλικάνους που αμφισβήτησαν τα αποτελέσματα των εκλογών του 2020. Την ημέρα της ορκωμοσίας του Μπάιντεν, ο Τραμπ έσπασε την παράδοση 152 ετών, αρνούμενος να παραστεί στην τελετή, και αντί αυτού επέστρεψε στο ιδιωτικό του κλαμπ στο Μαρ-α-Λάγκο νωρίτερα το πρωί, συνοδευόμενος από μια χούφτα στενότατων συνεργατών και συγγενών του.

Η διάθεσή του ήταν σκυθρωπή, σύμφωνα με τη Meridith McGraw, συγγραφέα του βιβλίου “Trump in Exile”, μια περιγραφή του χρόνου που πέρασε ο πρώην πρόεδρος μετά την αποχώρησή του από τον Λευκό Οίκο. «Ήταν θυμωμένος, απογοητευμένος, αβέβαιος για το πώς να περάσει τις μέρες του και χωρίς σχέδιο για το πολιτικό του μέλλον», είπε.

Η κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης και η πολιτική κουβέντα εκείνου του μήνα αντανακλούσε αυτή την αβεβαιότητα για το μέλλον του. Μετά την ξεκάθαρη εκλογική ήττα που ακολουθήθηκε από τις χαοτικές σκηνές στο Καπιτώλιο, ορισμένοι ήταν ακόμη πιο οριστικοί, υποδηλώνοντας ότι δεν υπήρχε δρόμος επιστροφής για τον Τραμπ.

«Και κάπως έτσι, η τολμηρή, εύφλεκτη και μερικές φορές λαμπρή πολιτική καριέρα του Ντόναλντ Τραμπ φτάνει στο τέλος της», έγραφε ένα άρθρο γνώμης στο The Hill.

Ο υπότιτλος ενός άρθρου γνώμης στην εφημερίδα The New York Times τον Ιανουάριο του 2021 δήλωνε: «Το τρομερό πείραμα τελείωσε». Ο τίτλος ήταν ακόμη πιο ευθύς: «Tραμπ: Το τέλος».

Η επιστροφή

Αλλά πριν ο Τραμπ αναχωρήσει για τη Φλόριντα την ημέρα της ορκωμοσίας, άφησε να εννοηθεί τι επρόκειτο να ακολουθήσει. «Σας αγαπάμε», είπε σε δηλώσεις του προς τους υποστηρικτές του στην πίστα μιας αεροπορικής βάσης του Μέριλαντ. «Θα επιστρέψουμε με κάποια μορφή».

Μια εβδομάδα αργότερα, κατέστη σαφές ότι ο Τραμπ δεν θα χρειαζόταν να περιμένει πολύ για να διεκδικήσει τη συνέχιση της πολιτικής του επιρροής. Το κόμμα επέστρεψε σε αυτόν.
Ο βουλευτής της Καλιφόρνιας Κέβιν Μακάρθι, ο ηγέτης των Ρεπουμπλικανών στη Βουλή των Αντιπροσώπων, επισκέφθηκε τον πρώην πρόεδρο στο Μαρ-α-Λάγκο, ποζάροντας για μια φωτογραφία δίπλα σε έναν ακτινοβόλο Τραμπ. Αμέσως μετά την επίθεση της 6ης Ιανουαρίου, ο ΜακΚάρθι είχε δηλώσει ότι ο Τραμπ «φέρει ευθύνη» για τη βία του όχλου και συνέστησε στο Κογκρέσο να του ασκήσει επίσημη μομφή για τη συμπεριφορά του. Τώρα υποσχόταν να συνεργαστεί με τον πρώην πρόεδρο για να κερδίσει την πλειοψηφία του Κογκρέσου στις ενδιάμεσες εκλογές του επόμενου έτους.

Ακόμη και όταν η ελεγχόμενη από τους Δημοκρατικούς Γερουσία των ΗΠΑ ετοιμαζόταν να διεξαγάγει τη δίκη για την παραπομπή του Τραμπ, το προσκύνημα του Μακάρθι στο Παλμ Μπιτς κατέδειξε ότι ένας από τους ισχυρότερους Ρεπουμπλικανούς στο Κογκρέσο εξακολουθούσε να θεωρεί τον πρώην πρόεδρο ως βασιλιά-κατασκευαστή.

«Η επίσκεψη του Μακάρθι άνοιξε πραγματικά την πόρτα για τον Τραμπ», δήλωσε ο ΜακΓκρόου. «Ήταν μια άδεια προς τους Ρεπουμπλικάνους που είχαν επικρίνει τον Τραμπ να τον συγχωρήσουν και να προχωρήσουν».

Η δίκη του Τραμπ στη Γερουσία θα κατέληγε σε αθώωση, καθώς οι περισσότεροι Ρεπουμπλικανοί -συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων εκφρασμένων επικριτών του, όπως ο ηγέτης της μειοψηφίας Μιτς Μακόνελ- ψήφισαν κατά της καταδίκης που θα μπορούσε να οδηγήσει στην απαγόρευση του πρώην προέδρου να αναλάβει μελλοντικά αιρετά αξιώματα. Ο Μακόνελ είχε πει ότι η συμπεριφορά του Τραμπ στις 6 Ιανουαρίου ήταν «επαίσχυντη παράβαση καθήκοντος», αλλά επέλεξε να μην κάνει το μοναδικό βήμα που θα μπορούσε να τερματίσει οριστικά την πολιτική καριέρα του πρώην προέδρου – ίσως από φόβο ότι θα τερμάτιζε ουσιαστικά και τη δική του.

Οι Ρεπουμπλικάνοι ανησυχούσαν επίσης ότι ο πρώην πρόεδρος θα μπορούσε να ιδρύσει ένα τρίτο κόμμα που θα αποσπούσε την υποστήριξη των Ρεπουμπλικάνων – ανησυχίες που οι στενότεροι συνεργάτες του Τραμπ δεν έκαναν και πολλά για να διαλύσουν.

«Εξαρτάται σαφώς από τους Ρεπουμπλικάνους αν αυτό είναι κάτι που θα γίνει πιο σοβαρό», δήλωσε ο Τζέισον Μίλερ, επί μακρόν σύμβουλος επικοινωνίας του Τραμπ, σε συνέντευξή του στο Fox News. Ο πρώην πρόεδρος πέρασε τον επόμενο μήνα ως επί το πλείστον μέσα στα άνετα όρια του Μαρ-α-Λάγκο, βγαίνοντας έξω μόνο για έναν γύρο γκολφ ή ένα ιδιωτικό δείπνο.

Στα τέλη Φεβρουαρίου, καθώς ο σάλος γύρω από την 6η Ιανουαρίου υποχώρησε, ήταν έτοιμος να πραγματοποιήσει την πρώτη του δημόσια εκδήλωση.

Πολύ σημαντική στιγμή για τον Τραμπ

Στο Συνέδριο Συντηρητικής Πολιτικής Δράσης – το δεξιό συνέδριο που συνήθως πραγματοποιείται κοντά στην Ουάσινγκτον, αλλά μεταφέρθηκε στο Ορλάντο της Φλόριντα, λόγω των περιορισμών του κορονοϊού – ο πρώην πρόεδρος απέδειξε ότι εξακολουθεί να διαθέτει την αφοσίωση της ρεπουμπλικανικής βάσης.

Απευθυνόμενος σε χιλιάδες ζητωκραυγάζοντες υποστηρικτές του σε ένα εκτεταμένο συνεδριακό κέντρο ξενοδοχείου, ο Τραμπ απολάμβανε τη λάμψη της λατρείας τους.
«Στέκομαι σήμερα μπροστά σας για να δηλώσω ότι το απίστευτο ταξίδι που ξεκινήσαμε μαζί», είπε, «απέχει πολύ από το να τελειώσει».

Υπαινίχθηκε επίσης, ότι μπορεί να νικήσει τους Δημοκρατικούς «για τρίτη φορά» το 2024. Μια επίσημη δημοσκόπηση μεταξύ των συνέδρων υπογράμμισε μόνο αυτό που μέχρι τότε ήταν προφανές. Το 68% των ερωτηθέντων δήλωσε ότι ο Τραμπ θα πρέπει να θέσει εκ νέου υποψηφιότητα. Το 55% δήλωσαν ότι θα τον ψήφιζαν σε μια αμφισβητούμενη προκριματική διαδικασία – υπερδιπλάσιοι από τον δεύτερο υποψήφιο, τον κυβερνήτη της Φλόριντα Ρον ΝτεΣάντις.

«Ο Τραμπ και η ομάδα του ήταν αρκετά νευρικοί σχετικά με αυτή την ομιλία», δήλωσε ο McGraw. «Ψυχολογικά ήταν μια πολύ σημαντική στιγμή για τον Τραμπ και τους συμμάχους του όταν έτυχε τόσο θετικής υποδοχής». Μετά από μια σύντομη παύση, ο Τραμπ επανενεργοποίησε τη σταθερή ροή μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για τη συγκέντρωση χρημάτων προς τους υποστηρικτές του και συνέχισε να διοργανώνει τις καρναβαλικές υπαίθριες συγκεντρώσεις του.

«Σας λείπω;», ρώτησε ο Τραμπ σε μια συγκέντρωση του Ιουνίου στο Οχάιο. Το πλήθος απάντησε με επευφημίες.

«Τους λείπω», κατέληξε.

Μεσοπρόθεσμα υψηλά – και χαμηλά

Αν το 2021 άφησε να εννοηθεί ότι ο Τραμπ συνεχίζει να ασκεί επιρροή στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, οι ενδιάμεσες εκλογές του 2022 το επιβεβαίωσαν. Μέχρι τότε, οι αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις είχαν αποσυρθεί τυχαία από το Αφγανιστάν, οδηγώντας στην πτώση της υποστηριζόμενης από τις ΗΠΑ κυβέρνησης αυτού του έθνους. Οι τιμές της βενζίνης και ο πληθωρισμός πλησίαζαν σε υψηλά επίπεδα που δεν είχαν παρατηρηθεί εδώ και δεκαετίες. Η οικονομική ανάπτυξη των ΗΠΑ, η οποία είχε ανακάμψει από τις διαταραχές της πανδημίας, έμεινε στάσιμη. Τα ποσοστά αποδοχής του Μπάιντεν έπεσαν σε αρνητικό έδαφος. Το πολιτικό περιβάλλον που είχε φανεί τόσο εχθρικό προς τον Τραμπ στις αρχές του 2021 είχε αρχίσει να αλλάζει.

«Ο Τζο Μπάιντεν απέτυχε να αντιμετωπίσει τις πρωταρχικές ανησυχίες των ψηφοφόρων», δήλωσε ο Λάντζα. «Αυτό έδωσε στον Ντόναλντ Τραμπ ένα άνοιγμα».

Το Μαρ-α-Λάγκο έγινε υποχρεωτικός σταθμός για κάθε συντηρητικό υποψήφιο που προσπαθούσε να γίνει υποψήφιος του κόμματός του. Η υποστήριξη του πρώην προέδρου ήταν το πιο πολυπόθητο βραβείο – ένα κλειδί για να ξεκλειδώσουν τα δολάρια για τη συγκέντρωση χρημάτων και τη συντηρητική υποστήριξη από τη βάση.

Τέσσερα από τα έξι μέλη των Ρεπουμπλικανών της Βουλής που ψήφισαν υπέρ της δεύτερης παραπομπής του Τραμπ και διεκδικούσαν την επανεκλογή τους ηττήθηκαν από υποψηφίους που υποστήριζαν τον Τραμπ στις προκριματικές εκλογές του κόμματος. Εν τω μεταξύ, υποψήφιοι για τη Γερουσία, όπως ο JD Vance στο Οχάιο και ο Herschel Walker στη Τζόρτζια, πέρασαν μπροστά σε πολυπληθείς προκριματικές εκλογές με τη βοήθεια της υποστήριξης του Τραμπ.
«Η υποστήριξή του σχεδόν σου εγγυάται μια νίκη στις προκριματικές εκλογές», δήλωσε ο Brian Seitchik, ο οποίος εργάστηκε ως πολιτειακός διευθυντής στην Αριζόνα για την εκστρατεία του Τραμπ το 2016 και ως δυτικός περιφερειακός διευθυντής το 2020.

Αλλά αν το πρώτο εξάμηνο του 2022 ήταν ξεκάθαρα καλά νέα για τον πρώην πρόεδρο, οι εκλογές του Νοεμβρίου έδωσαν μια πολύ διαφορετική εικόνα.
Από τους τέσσερις εξέχοντες υποψήφιους γερουσιαστές που υποστήριξε ο Τραμπ, μόνο ένας – ο συγγραφέας που έγινε πολιτικός Βανς – νίκησε τον Δημοκρατικό αντίπαλό του. Ενώ οι Ρεπουμπλικανοί ανέκτησαν οριακά τον έλεγχο της Βουλής των Αντιπροσώπων, ανεβάζοντας τον Κέβιν Μακάρθι στην προεδρία των ομιλητών, το κόμμα υπολειτούργησε σε μεγάλο βαθμό και οι Δημοκρατικοί διατήρησαν τον έλεγχο της Γερουσίας.

Στη Φλόριντα, ο Κυβερνήτης ΝτεΣάντις, ο μακρινός δεύτερος που τερμάτισε στην εν λόγω προεδρική δημοσκόπηση του 2021, κέρδισε μια εκπληκτική διψήφια νίκη για την επανεκλογή του, τροφοδοτώντας τις εικασίες ότι μπορεί να είναι ο πραγματικός επικρατέστερος υποψήφιος για το προεδρικό χρίσμα των Ρεπουμπλικάνων το 2024.

Εν τω μεταξύ, ο Τραμπ θύμωσε – κατηγορώντας τις ελλείψεις των Ρεπουμπλικανών για την υποστήριξη του κόμματος των αντιδημοφιλών περιορισμών στις αμβλώσεις και την ανεπαρκή πίστη στο δικό του συντηρητικό λαϊκισμό. Λίγες μόνο εβδομάδες μετά τις ενδιάμεσες εκλογές, όταν οι ειδήμονες αναρωτιόντουσαν ακόμη αν η πολιτική στιγμή του πρώην προέδρου είχε περάσει, ο Τραμπ ξεκίνησε επίσημα την προεδρική του εκστρατεία για το 2024.

Η πορεία του Τραμπ προς το χρίσμα

Η έναρξη της προεδρικής του υποψηφιότητας φαινόταν συγκλονιστικά άκαιρη. Λίγες μόλις εβδομάδες μετά την αποτυχία των Ρεπουμπλικάνων στις ενδιάμεσες εκλογές, έφερε τον πρώην πρόεδρο στα πρωτοσέλιδα, όταν πολλοί αναρωτιόντουσαν ακόμη αν είχε χάσει το πολιτικό του ένστικτο.

Η επίσημη ανακοίνωσή του, που πραγματοποιήθηκε μέσα στα άνετα πλαίσια του Μαρ-α-Λάγκο, έκανε την εκστρατεία του να μοιάζει απομονωμένη και ακατάλληλη για την τρέχουσα πολιτική πραγματικότητα.

Στη συνέχεια θα γινόταν είδηση για όλους τους λάθος λόγους – θα δειπνούσε στο Μαρ-α-Λάγκο με τον Νικ Φουέντες, έναν εξέχοντα λευκό εθνικιστή, και θα έγραφε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι οι κανόνες του αμερικανικού Συντάγματος πρέπει να «τερματιστούν», επιτρέποντάς του να επανέλθει στην προεδρία.

«Η Ημέρα των Ευχαριστιών μέχρι την Πρωτοχρονιά ήταν μια αρκετά σκοτεινή περίοδος για την εκστρατεία του Τραμπ», δήλωσε ο ΜακΓκρόου. Οι Ρεπουμπλικάνοι είχαν τις αμφιβολίες τους.

«Ανακοίνωσε ότι θα είναι υποψήφιος για την προεδρία, αλλά είμαστε σίγουροι ότι θα μπορέσει να τα καταφέρει;», είπε περιγράφοντας το κλίμα που επικρατούσε εκείνη την εποχή. «Έχει την πειθαρχία να το κάνει πραγματικά αυτό;»

Στο παρασκήνιο, ωστόσο, ο Τραμπ συγκέντρωνε ένα επιτελείο προεκλογικής εκστρατείας, το οποίο – σε αντίθεση με το 2016 και ακόμη και το 2020 – είχε επικεφαλής έμπειρους πολιτικούς πράκτορες. Ο Κρις ΛαΚιβίτα και η Σούζι Γουάιλς μπορεί να μην είναι γνωστά ονόματα, αλλά ο πρώτος ήταν ένας γυμνός βετεράνος της ρεπουμπλικανικής πολιτικής με εμπειρία δεκαετιών και η δεύτερη είχε βοηθήσει να μετατραπεί η Φλόριντα σε συντηρητικό προπύργιο.

Οι δύο συνεργάστηκαν με τον Τραμπ για να διαμορφώσουν μια προεδρική στρατηγική για τις προκριματικές εκλογές.

Ενώ ο ΝτεΣάντις ήταν απασχολημένος με τα επίσημα καθήκοντά του στη Φλόριντα, ο Τραμπ κινήθηκε από νωρίς για να καθορίσει το περίγραμμα της εκστρατείας, δήλωσε ο Λάντζα. Και ενώ άλλοι υποχωρούσαν στον κυβερνήτη της Φλόριντα, ο Τραμπ τον χτύπησε κατά μέτωπο, υποτιμώντας και μειώνοντάς τον.

«Όλοι πίστευαν ότι ο Ρον ΝτεΣάντις βρισκόταν σε αυτή την ισχυρή κορυφή της πολιτικής που δεν μπορούσε να γκρεμιστεί», δήλωσε ο Λάντζα. «Ο Ντόναλντ Τραμπ τον γκρέμισε».

Η πλευρά Τραμπ έλαβε επίσης ώθηση από τις πιο απίθανες πηγές – εισαγγελείς στη Νέα Υόρκη, τη Τζόρτζια και το Υπουργείο Δικαιοσύνης στην Ουάσινγκτον.

Ξεκινώντας με την έρευνα του FBI στο Μαρ-α-Λάγκο για ευαίσθητα έγγραφα εθνικής ασφάλειας τον Αύγουστο του 2022 και κορυφώνοντας με μια σειρά κατηγοριών το 2023, ο ποινικός κίνδυνος του πρώην προέδρου έγινε κεντρικό ζήτημα στην ταχέως εξελισσόμενη μάχη για το προεδρικό χρίσμα των Ρεπουμπλικάνων. Η φωτογραφία του Τραμπ, η οποία λάμπει σε μια φωτογραφία που τραβήχτηκε σε μια φυλακή της Ατλάντα τον Αύγουστο, σύντομα αναρτήθηκε σε προεκλογικά μπλουζάκια και πινακίδες.

Για πολλούς αριστερούς, η δικαιοσύνη επιτέλους αποδόθηκε. Αλλά μεταξύ των συντηρητικών ψηφοφόρων που επιλέγουν τον υποψήφιο του κόμματός τους στις πρώτες ψηφοφορίες σε πολιτείες όπως η Αϊόβα, το Νιου Χάμσαϊρ και η Νότια Καρολίνα, έγινε μια στιγμή συσπείρωσης γύρω από τον ταλαιπωρημένο ηγέτη του κόμματός τους.

Η συντηρητική δημοσκόπος Sarah Longwell πήρε συνέντευξη από μια ομάδα Ρεπουμπλικάνων της Αϊόβα για το PBS τον Ιούνιο του 2023, μια εβδομάδα αφότου το Υπουργείο Δικαιοσύνης απήγγειλε κατηγορίες στον Τραμπ για κακοδιαχείριση ευαίσθητων κυβερνητικών εγγράφων.

«Νομίζω ότι του έχουν στήσει παγίδα», δήλωσε ένας από αυτούς.

«Πρόκειται για εκλογική παρέμβαση που δεν έχουμε ξαναδεί», είπε ένας άλλος.

Οι κατηγορίες, σύμφωνα με τον Λάντζα, δημιούργησαν ένα χάσμα στο εσωτερικό του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος μεταξύ εκείνων που είδαν την παραπομπή ως κατάχρηση εξουσίας και εκείνων που δεν το είδαν.

«Αρχικά, ο Ρον ΝτεΣάντις υιοθέτησε την προσέγγιση του “δεν το έκανε”», είπε. «Και έγινε οδοστρωτήρας».

Ο ΝτεΣάντις είχε αρχικά αποκαλέσει το κατηγορητήριο του Μαρτίου του 2023 στη Νέα Υόρκη, το οποίο σημείωσε ότι αφορούσε τις πληρωμές του Τραμπ για την αποσιώπηση χρημάτων σε μια σταρ ταινιών ενηλίκων, «κατασκευασμένο τσίρκο» που δεν ήταν «πραγματικό θέμα».

Μέχρι το φθινόπωρο του 2023, ο Τραμπ είχε ανοίξει ένα τεράστιο προβάδισμα στις περισσότερες δημοσκοπήσεις για τις προκριματικές εκλογές των Ρεπουμπλικάνων – μια διαφορά που δεν θα παραχωρούσε ποτέ. Παρέλειψε τα προκριματικά ντιμπέιτ των Ρεπουμπλικανών, στερώντας τους το πολιτικό οξυγόνο. Αντ’ αυτού επικεντρώθηκε στην εδραίωση της υποστήριξης μεταξύ των ψηφοφόρων της βάσης μέσω των συγκεντρώσεων που ήταν το σήμα κατατεθέν του και της οργάνωσης της βάσης.

Παρά το γεγονός ότι συγκέντρωσε σχεδόν 200 εκατομμύρια δολάρια σε προεκλογικά κεφάλαια, ο ΝτεΣάντις βγήκε από την κούρσα μέσα σε λίγες ημέρες, αφού τερμάτισε μακρινός δεύτερος στις εκλογές της Αϊόβα τον Ιανουάριο του 2024. Αφού ο Τραμπ νίκησε εύκολα την πρώην κυβερνήτη της Νότιας Καρολίνας Νίκι Χέιλι στο Νιου Χάμσαϊρ, ο προκριματικός αγώνας των Ρεπουμπλικανών είχε ουσιαστικά τελειώσει. Για τρίτες συνεχόμενες προεδρικές εκλογές, το χρίσμα του κόμματος ήταν δικό του.

Το δικαστικό δράμα του πρώην προέδρου μπορεί να ήταν ευλογία για την πολιτική του τύχη, αλλά συνοδεύτηκε και από πολύ πραγματικούς νομικούς κινδύνους. Τον Μάιο του 2024, ένορκοι του Μανχάταν καταδίκασαν τον Τραμπ για 34 κακουργήματα που αφορούσαν πληρωμές χρημάτων για την αποσιώπηση της σχέσης του με την πρωταγωνίστρια ταινιών ενηλίκων Στόρμι Ντάνιελς.
Κάθε δικαστική οπισθοδρόμηση, ωστόσο, φαινόταν να ακολουθείται από μια μεγαλύτερη νίκη. Η καταδίκη του αναβλήθηκε για μετά τις εκλογές, τα κατηγορητήρια για τα έγγραφα στη Φλόριντα απορρίφθηκαν και το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάνθηκε ότι οι πρόεδροι έχουν σαρωτική ασυλία για τις επίσημες πράξεις τους.

Έξω από τις δικαστικές αίθουσες, η εκστρατεία του Τραμπ κυλούσε από τη νίκη του στις προκριματικές εκλογές στη γενική εκλογική αναμέτρηση. Μια σταματημένη, συγκεχυμένη εμφάνιση του Μπάιντεν στο ντιμπέιτ με τον πρώην πρόεδρο στα τέλη Ιουνίου άφησε τους Δημοκρατικούς σε πλήρη πανικό.

Τα ποσοστά αποδοχής του Τραμπ και οι αριθμοί των δημοσκοπήσεων που έδιναν και έπαιρναν, ανέβαιναν διαρκώς. Και μετά τη συνάντησή του με τη σφαίρα ενός δολοφόνου στην Πενσυλβάνια στα μέσα Ιουλίου, έφτασε στο Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικανών στο Μιλγουόκι μια μέρα αργότερα ως ήρωας-κατακτητής για τους υποστηρικτές του.

«Αυτό που είδαμε στο συνέδριο ήταν πόσο ενωμένο εμφανίστηκε το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, πραγματικά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό», δήλωσε ο ΜακΓκρόου. «Αισθάνονταν απίστευτα σίγουροι».

Ο επικεφαλής της Tesla Έλον Μασκ, ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, υποστήριξε δημοσίως τον πρώην πρόεδρο και άρχισε να χρηματοδοτεί μια μαζική οργανωτική επιχείρηση σε βασικές πολιτείες. Η υπερηφάνεια των Ρεπουμπλικανών – η υπερηφάνεια για τον Τραμπ – ήταν μεγάλη.

Εκείνη τη στιγμή, φαινόταν ότι η επιστροφή του Τραμπ στις κορυφές της αμερικανικής εξουσίας από τα βάθη της 6ης Ιανουαρίου 2021 είχε σχεδόν ολοκληρωθεί. Μια εκστρατεία που είχε πρώτα νικήσει τον ΝτεΣάντις και τους άλλους Ρεπουμπλικάνους αντιπάλους του ήταν τώρα έτοιμη να δώσει ένα νοκ-άουτ χτύπημα στον Μπάιντεν και τους Δημοκρατικούς.

Αλλά τρεις ημέρες αφότου ο Τραμπ αποδέχθηκε επισήμως το προεδρικό χρίσμα του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, ο Μπάιντεν εγκατέλειψε την υποψηφιότητά του για επανεκλογή και υποστήριξε την αντιπρόεδρό του, Κάμαλα Χάρις. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, η Χάρις εδραίωσε την υποστήριξη του κόμματός της, έφερε νέο ενθουσιασμό στους Δημοκρατικούς και προηγήθηκε ακόμη και του πρώην προέδρου σε ορισμένες δημοσκοπήσεις.

Οι προσπάθειες του Τραμπ δεν βοηθήθηκαν το ντιμπέιτ εναντίον της Χάρις τον Σεπτέμβριο και από μια προφανή δυσκολία να αναπροσανατολίσει την εκστρατεία του για να αντιμετωπίσει τη νέα του αντίπαλο, του οποίου τα δυνατά σημεία – και οι αδυναμίες – είναι σαφώς διαφορετικά από εκείνα του Μπάιντεν. «Ο Τραμπ δεν δοκιμάστηκε πραγματικά μέχρι που μπήκε στον αγώνα η Χάρις», δήλωσε ο Σέιτσικ. «Όλα μέχρι εκείνο το σημείο έμοιαζαν σχεδόν με μια εκτεταμένη προετοιμασία για την προεκλογική εκστρατεία». Με την ημέρα των εκλογών να πλησιάζει, η σεζόν έχει σχεδόν τελειώσει και ο πρωταθλητής εξακολουθεί να είναι αμφίβολος.

Η κούρσα είναι εκεί που φαινόταν να πηγαίνει στην αρχή της χρονιάς – ένα photo finish όπου οποιοσδήποτε υποψήφιος θα μπορούσε να καταλήξει στην κορυφή. Και για μια εκστρατεία που είχε επικεντρωθεί στην ηλικία και την αδυναμία του Μπάιντεν, τώρα είναι ο Τραμπ του οποίου η αντοχή και η συνοχή βρίσκονται στο μικροσκόπιο.

«Ο Τραμπ μπορεί να έχει μια απίστευτα επαγγελματική, εκσυγχρονισμένη επιχείρηση γύρω του, αλλά στο τέλος της ημέρας, εξακολουθεί να κάνει ό,τι θέλει και να κάνει τα πράγματα με τον τρόπο που θέλει», δήλωσε ο ΜακΓκρόου.

«Θεμελιώδης αναπροσανατολισμός» μπροστά μας;

Αν και η νίκη του Τραμπ δεν είναι καθόλου εγγυημένη, το να βρεθεί και μόνο τόσο κοντά στο έπαθλο για άλλη μια φορά αποτελεί από μόνο του ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα. Και αν η πολιτική του επιστροφή κορυφωθεί με μια ακόμη προεδρική θητεία, θα επιστρέψει στον Λευκό Οίκο έχοντας ξεπεράσει εμπόδια – νομικά, πολιτικά, πολλά από τα οποία έχει δημιουργήσει ο ίδιος – που λίγοι πρόεδροι έχουν αντιμετωπίσει.

Με τον έλεγχο των ηνίων της εξουσίας και χωρίς το βάρος του να χρειαστεί να αντιμετωπίσει ξανά την κρίση των ψηφοφόρων, ο Τραμπ θα μπορέσει να εξαφανίσει αυτούς τους νομικούς κινδύνους. Και σε αντίθεση με την πρώτη του θητεία, θα εισέλθει στον Λευκό Οίκο με μια ομάδα συμβούλων και δυνητικών στελεχών της διοίκησης που θα του είναι απολύτως πιστοί.

Η πρόθεσή του να αναδιοργανώσει δραματικά την ομοσπονδιακή γραφειοκρατία θα μπορούσε να αντικαταστήσει τους υπαλλήλους καριέρας της δημόσιας διοίκησης με πολιτικούς ακόλουθους. Και ακόμη και αν δεν κερδίσει τον πλήρη έλεγχο του Κογκρέσου, θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις υπάρχουσες προεδρικές εξουσίες για να επιβάλει νέους περιορισμούς στη μετανάστευση, να θέσει σε εφαρμογή τα σχέδιά του για μαζική απέλαση των κατοίκων χωρίς χαρτιά και να επιβάλει δασμούς που θα μπορούσαν να αυξήσουν σημαντικά το κόστος των εισαγόμενων προϊόντων.

Οι Δημοκρατικοί προειδοποιούν ότι αυτή θα είναι μια προεδρία χωρίς «προστατευτικά κιγκλιδώματα» που θα περιορίζουν τις πιο επικίνδυνες προτάσεις του Τραμπ. Οι Ρεπουμπλικάνοι, σε ένα κόμμα που έχει ανακατασκευαστεί κατ’ εικόνα του Τραμπ, ελπίζουν ότι θα μπορέσει να εφαρμόσει πιο αποτελεσματικά την ατζέντα του χωρίς την εσωτερική αντίσταση που αντιμετώπισε στην πρώτη του θητεία.

«Ο Ντόναλντ Τραμπ μετέτρεψε το κόμμα από τα δημοσιονομικά και τα κοινωνικά ζητήματα που ήταν η κυρίαρχη δύναμη σε έναν λαϊκισμό του Τραμπ», δήλωσε ο Σέιτσικ. «Όλα αυτά είναι ένας θεμελιώδης αναπροσανατολισμός του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος».

Και αν κερδίσει την επόμενη εβδομάδα, ο Τραμπ θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει ριζικά την αμερικανική κυβέρνηση για τις επόμενες γενιές.

 

*Πηγή: iEidiseis