Τα μετάλλια που λείπουν από τη συλλογή της κυνηγά η εθνική υδατοσφαίρισης ανδρών, στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα που αρχίζει την Πέμπτη 4/1 και θα φιλοξενηθεί σε δύο πόλεις της Κροατίας (Ζάγκρεμπ και Ντουμπρόβνικ). Η «γαλανόλευκη» έχει κατάφερει να κατακτήσει ασημένιο σε Ολυμπιακούς Αγώνες, έχει ανέβει τέσσερις φορές στο βάθρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος και έχει εξασφαλίσει μετάλλια σε όλες τις σημαντικές διεθνείς διοργανώσεις, εκτός του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, όπου σε 23 συμμετοχές έχει να επιδείξει ως καλύτερο πλασάρισμα -δύο φορές- την τέταρτη θέση.

Από την εθνική ανδρών, όμως, λείπει και κάτι ακόμη: η κορυφή.

Αυτή που «άγγιξε» τον περασμένο Ιούλιο στη Φουκουόκα, όταν έχασε στα πέναλτι από την Ουγγαρία στον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, αυτή που έχει θέσει ως ξεκάθαρο στόχο στον τρέχοντα Ολυμπιακό κύκλο, ο οποίος κορυφώνεται μέσα στο 2024.

Πρώτα το Ευρωπαϊκό της Κροατίας, ένα μήνα μετά το Παγκόσμιο στη Ντόχα και φυσικά, το μεγαλύτερο ραντεβού απ΄όλα, οι Ολυμπιακοί Αγώνες του καλοκαιριού στο Παρίσι, για τους οποίους το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα έχει ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση, ως φιναλίστ της Φουκουόκα.

Ο Θοδωρής Βλάχος έχει γεμάτο το «οπλοστάσιό» του, με τον Αγγελο Βλαχόπουλο (που έχασε το περσινό Παγκόσμιο λόγω σοβαρού οικογενειακού προβλήματος) να επιστρέφει, παίρνοντας τη θέση του Αριστείδη Χαλυβόπουλου στη 15άδα. Αυτή είναι και η μοναδική αλλαγή σε σχέση με τη Φουκουόκα για την εθνική, με τον ομοσπονδιακό τεχνικό να έχει στη διάθεσή του τους Μάνο Ζερδεβά, Ντίνο Γενηδουνιά, Δημήτρη Σκουμπάκη, Κώστα Γκιουβέτση, Γιάννη Φουντούλη, Αλέξανδρο Παπαναστασίου, Γιώργο Δερβίση, Στέλιο Αργυρόπουλο, Δημήτρη Νικολαϊδη, Κώστα Κάκαρη, Στάθη Καλογερόπουλο, Αγγελο Βλαχόπουλο, Παναγιώτη Τζωρτζάτο, Νίκο Γκίλλα και Ζαννή Αλαφραγκή.

Το φετινό Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα είχε προγραμματιστεί να γίνει στη Νετάνια, παράλληλα με εκείνο των γυναικών (όπως συμβαίνει πάντα). Ομως, μετά τις επιθέσεις της Χαμάς στο έδαφος του Ισραήλ και τη ραγδαία κλιμάκωση της πολεμικής έντασης στην περιοχή, κατέστη αναγκαία η μεταφορά της διοργάνωσης, η οποία δίνει το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες στη νικήτρια ομάδα ή σε αυτή με την καλύτερη κατάταξη που δεν έχει προκριθεί (Ουγγαρία, Ελλάδα και η Γαλλία ως οικοδέσποινα έχουν ήδη εξασφαλίσει θέση στη 12άδα του Παρισιού).

Η Κροατία, που φιλοξένησε και την προηγούμενη διοργάνωση, το 2022 στο Σπλιτ, προσφέρθηκε να αναλάβει το φετινό τουρνουά μόνο στους άνδρες και θα φιλοξενήσει συνολικά για τρίτη φορά ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, ευελπιστώντας μάλιστα να διατηρήσει το απόλυτο, καθώς στις δύο προηγούμενες περιπτώσεις οι “χρβάτσκι” κατέκτησαν το χρυσό μετάλλιο ως οικοδεσπότες.

Το επερχόμενο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα θα γίνει με νέο σύστημα διεξαγωγής, καθώς η European Aquatics (πρώην LEN) αποφάσισε να εφαρμόσει το format που ξεκίνησε να χρησιμοιείται από πέρυσι στις ηλικιακές κατηγορίες. Ετσι, οι 16 ομάδες χωρίζονται άτυπα σε δύο κατηγορίες: οι οκτώ πρώτες της προηγούμενης διοργάνωσης (Κροατία, Ουγγαρία, Ισπανία, Ιταλία, Ελλάδα, Γαλλία, Μαυροβούνιο και Γεωργία) χωρίστηκαν σε δύο ομίλους, με τους δύο πρώτους από κάθε όμιλο να παίρνουν απευθείας το εισιτήριο για τα προημιτελικά.

Οι υπόλοιπες οκτώ ομάδες (Σερβία, Ρουμανία, Ολλανδία, Ισραήλ, Γερμανία, Μάλτα, Σλοβακία και Σλοβενία) χωρίζονται επίσης σε δύο ομίλους, από τους οποίους οι δύο πρώτοι θα αντιμετωπίσουν σε χιαστί νοκ-άουτ αγώνα τις ομάδες που θα τερματίσουν στην 3η και την 4η θέση των ομίλων Α΄ και Β΄. Οι νικητές αυτών των αναμετρήσεων θα συμπληρώσουν την οκτάδα των προημιτελικών.

Η εθνική έχει κληρωθεί στον Β΄ όμιλο, οι αγώνες του οποίου θα γίνουν στο Ζάγκρεμπ, και θέτει ως πρώτο στόχο την απευθείας πρόκριση στους «8». Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου θα ξεκινήσει τις υποχρεώσεις της την Πέμπτη (4/1, 20:00), με μία άτυπη ρεβάνς του τελικού της Φουκουόκα, καθώς θα αντιμετωπίσει την Ουγγαρία.

Οι Μαγυάροι, πάντως, αποφάσισαν να αφήσουν σχεδόν όλους τους πρωτοκλασάτους παίκτες (πλην του Ντένες Βάργκα) εκτός αποστολής και θα παραταχθούν στο Ευρωπαϊκό βασιζόμενοι σε μεγάλο βαθμό στην ομάδα νέων, που κατέκτησε πέρυσι τον παγκόσμιο τίτλο στην κατηγορία Κ20. Με αυτό το δεδομένο, το πιο δύσκολο παιχνίδι για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στην Α΄ φάση αναμένεται να είναι αυτό του Σαββάτου (6/1, 20:00) απέναντι στην πάντα δυνατή Ιταλία του Σάντρο Καμπάνια, η οποία θα επιδιώξει να εξασφαλίσει από το τουρνουά αυτό το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς, ώστε να μην πάει με ένα επιπλέον άγχος στο Παγκόσμιο της Ντόχα, τον Φεβρουάριο. Η εθνική ολοκληρώνει τις υποχρεώσεις της στον όμιλο τη Δευτέρα (8/1, 18:00), με αντίπαλο τη σαφώς υποδεέστερη Γεωργία.

Το άλλο γκρουπ της -άτυπης- α΄ κατηγορίας θα γίνει στο Ντουμπρόβνικ, με τη συμμετοχή της κατόχου του τίτλου και οικοδέσποινας Κροατίας, της Ισπανίας, του Μαυροβουνίου και της Γαλλίας. Από τους άλλους ομίλους, ξεχωρίζει φυσικά η παρουσία της Σερβίας, η οποία είχε περιοριστεί στην ένατη θέση στην προηγούμενη διοργάνωση και έτσι βρέθηκε -με βάση το νέο σύστημα διεξαγωγής- στη β΄ κατηγορία. Οι «πλάβι» θα αντιμετωπίσουν στον Γ΄ όμιλο τη Γερμανία, το Ισραήλ και τη Μάλτα και στη συνέχεια θα έχουν την ευκαιρία, με νίκη στο χιαστί νοκ-άουτ, να μπουν στην οκτάδα και να διεκδικήσουν μία θέση στο βάθρο και το εισιτήριο για το Παρίσι. Λόγω της συγκυρίας αυτής (αφού φυσικά η Σερβία δεν έχει καμία δουλειά να βρίσκεται στη δεύτερη κατηγορία), είναι πολύ πιθανό η εθνική να κληθεί να αντιμετωπίσει στα προημιτελικά τους Ολυμπιονίκες του Τόκιο, εφόσον τερματίσει πρώτη στον όμιλό της.

Να σημειωθεί ότι το φετινό Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα είναι και το πρώτο μετά την απόφαση για κατάργηση της ισοπαλίας στις διεθνείς διοργανώσεις. Ετσι, ακόμη και στη φάση των ομίλων, αν ένα ματς λήξει ισόπαλο, θα ακολουθήσει η διαδικασία των πέναλτι, ο νικητής της οποίας θα πάρει δύο βαθμούς και ο ηττημένος έναν (οι βαθμοί είναι 3-0 αν η κανονική διάρκεια αναδείξει νικητή).

Το πλήρες πρόγραμμα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος ανδρών:

Α΄ ΦΑΣΗ

Α΄ ΟΜΙΛΟΣ (Ντουμπρόβνικ)

=========

ΠΕΜΠΤΗ 4/1

18:45 Μαυροβούνιο-Γαλλία

21:15 Ισπανία-Κροατία

ΣΑΒΒΑΤΟ 6/1
18:45 Μαυροβούνιο-Ισπανία
21:15 Κροατία-Γαλλία

ΔΕΥΤΕΡΑ 8/1
18:45 Ισπανία-Γαλλία
21:15 Μαυροβούνιο-Κροατία

Β΄ ΟΜΙΛΟΣ (Ζάγκρεμπ)
=========
ΠΕΜΠΤΗ 4/1
18:00 Γεωργία-Ιταλία
20:00 Ουγγαρία-ΕΛΛΑΔΑ

ΣΑΒΒΑΤΟ 6/1
18:00 Γεωργία-Ουγγαρία
20:00 ΕΛΛΑΔΑ-Ιταλία

ΔΕΥΤΕΡΑ 8/1
18:00 Γεωργία-ΕΛΛΑΔΑ
20:00 Ουγγαρία-Ιταλία

Γ΄ ΟΜΙΛΟΣ (Ζάγκρεμπ)
=========
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 5/1
18:00 Σερβία-Ισραήλ
20:00 Γερμανία-Μάλτα

ΚΥΡΙΑΚΗ 7/1
18:00 Μάλτα-Ισραήλ
20:00 Σερβία-Γερμανία

ΤΡΙΤΗ 9/1
18:00 Γερμανία-Ισραήλ
20:00 Σερβία-Μάλτα

Δ΄ ΟΜΙΛΟΣ (Ντουμπρόβνικ)
=========
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 5/1
18:45 Σλοβακία-Σλοβενία
21:15 Ολλανδία-Ρουμανία

ΚΥΡΙΑΚΗ 7/1
18:45 Ρουμανία-Σλοβενία
21:15 Σλοβακία-Ολλανδία

ΤΡΙΤΗ 9/1
18:45 Σλοβακία-Ρουμανία
21:15 Ολλανδία-Σλοβενία

Β΄ ΦΑΣΗ
ΑΓΩΝΕΣ ΓΙΑ ΠΡΟΚΡΙΣΗ ΣΤΟΥΣ «8» (Ζάγκρεμπ)
=============================
ΤΕΤΑΡΤΗ 10/1
19:30 Α4-Γ1 (27)
21:15 Α3-Γ2 (30)

ΠΕΜΠΤΗ 11/1
18:00 Β4-Δ1 (28)
20:00 Β3-Δ2 (29)

ΘΕΣΕΙΣ 13-16 (Ντουμπρόβνικ)
============
ΠΕΜΠΤΗ 11/1
18:45 Δ3-Γ4 (25)
21:15 Δ4-Γ3 (26)

ΣΑΒΒΑΤΟ 13/1
12:15 Ηττημένος 25-Ηττημένος 26 (Θέσεις 15-16)
14:30 Νικητής 25-Νικητής 26 (Θέσεις 13-14)

ΠΡΟΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ (Ζάγκρεμπ)
=============
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 12/1
16:00 Β1-Νικητής 27 (35)
17:30 Α1-Νικητής 28 (36)
19:30 Α2 Νικητής 29 (37)
21:15 Β2-Νικητής 30 (38)

ΘΕΣΕΙΣ 9-12 (Ντουμπρόβνικ)
===========
ΣΑΒΒΑΤΟ 13/1
16:45 Ηττημένος 27-Ηττημένος 29 (33)
19:00 Ηττημένος 28-Ηττημένος 30 (34)

ΔΕΥΤΕΡΑ 15/1
18:45 Ηττημένος 33-Ηττημένος 34 (Θέσεις 11-12)
21:15 Νικητής 33-Νικητής 34 (Θέσεις 9-10)

ΘΕΣΕΙΣ 5-8 (Ζάγκρεμπ)
==========
ΚΥΡΙΑΚΗ 14/1
16:00 Ηττημένος 35-Ηττημένος 37 (41)
19:30 Ηττημένος 36-Ηττημένος 38 (42)

ΤΡΙΤΗ 16/1
16:00 Ηττημένος 41-Ηττημένος 42 (Θέσεις 7-8)
19:30 Νικητής 41-Νικητής 42 (Θέσεις 5-6)

ΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ (Ζάγκρεμπ)
==========
ΚΥΡΙΑΚΗ 14/1
17:30 Νικητής 35-Νικητής 37 (43)
21:15 Νικητής 36-Νικητής 38 (44)

«ΜΙΚΡΟΣ» ΤΕΛΙΚΟΣ (Ζάγκρεμπ)
================
ΤΡΙΤΗ 16/1
17:30 Ηττημένος 43-Ηττημένος 44

ΤΕΛΙΚΟΣ (Ζάγκρεμπ)
=======
ΤΡΙΤΗ 16/1
21:15 Νικητής 43-Νικητής 44