Ακόμη και τα αστέρια πεθαίνουν τελικά. Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ προσπάθησαν να ανακαλύψουν ένα τέτοιο μέρος, ένα νεκροταφείο αστεριών δηλαδή, αναζητώντας τα ουράνια απομεινάρια αρχαίων ήλιων που είτε κατέρρευσαν σε μαύρες τρύπες είτε σε αστέρια νετρονιών.
Αυτό που βρήκαν – και χαρτογράφησαν με επιτυχία για πρώτη φορά – ήταν ένα αστρικό νεκροταφείο που ξεπερνά κατά πολύ το μέγεθος του δικού μας γαλαξία. Δημοσιεύοντας τη μελέτη τους στο “Monthly Notice of the Royal Astronomical Society”, οι ερευνητές αποκαλούν εύστοχα την ανακάλυψή τους «γαλαξιακό υπόκοσμο».
«Το “ύψος” του γαλαξιακού υπόκοσμου είναι τρεις φορές μεγαλύτερο απ’ τον δικό μας Γαλαξία», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας David Sweeney, διδακτορικός φοιτητής του Ινστιτούτου Αστρονομίας του Σίδνεϊ, σε δελτίο τύπου.
Τόσο οι μαύρες τρύπες όσο και οι αστέρες νετρονίων σχηματίζονται μετά από έναν υπερκαινοφανή (Supernova), μια κατακλυσμική έκρηξη δηλαδή, που συμβαίνει όταν τεράστια αστέρια «καταρρέουν» στο τέλος της ζωής τους. Η ισχυρή έκρηξη εκτοξεύει αυτά τα αστρικά υπολείμματα σε σκοτεινές περιοχές του διαστήματος, όπου αποδεικνύονται ασύλληπτα και άγνωστα διαστημικά μέρη για τους αστρονόμους.
Όμως, προσομοιώνοντας σχολαστικά τη διάρκεια ζωής των αστέρων, οι ερευνητές μπόρεσαν να προβλέψουν πού κατέληξαν τα πτώματά τους.
«Το δυσκολότερο πρόβλημα που έπρεπε να λύσω στο κυνήγι της κατανομής τους», δήλωσε ο Sweeney, «ήταν να υπολογίσω τις ωθήσεις που δέχονται στις βίαιες στιγμές της δημιουργίας τους».
«Οι εκρήξεις supernova είναι ασύμμετρες και τα υπολείμματα εκτινάσσονται με μεγάλη ταχύτητα – έως και εκατομμύρια χιλιόμετρα την ώρα – και, ακόμη χειρότερα, αυτό συμβαίνει σε άγνωστη και τυχαία κατεύθυνση για κάθε αντικείμενο», συμπλήρωσε ο Sweeney.
Η χαρτογράφηση αυτού του υπόκοσμου είναι μια συναρπαστική προσπάθεια, αλλά αυτό που οι ερευνητές βρήκαν ιδιαίτερα αξιοσημείωτο ήταν η σύνθεσή του.
«Αυτά τα συμπαγή υπολείμματα νεκρών άστρων παρουσιάζουν μια ριζικά διαφορετική κατανομή και δομή από τον ορατό γαλαξία», δήλωσε ο Sweeney. Ο Sanjib Sharma, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ που βοήθησε στη χαρτογράφηση του νεκροταφείου, εντυπωσιάστηκε επίσης. «Περίμενα ότι ο γαλαξιακός υπόκοσμος θα ήταν ανεπαίσθητα διαφορετικός, αλλά παρόμοιος σε γενικές γραμμές», δήλωσε ο Sharma στην ανακοίνωση.
