Ακολουθώντας τα βήματα της εικόνας του Ποσειδώνα που κυκλοφόρησε το 2022, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb -που ανέπτυξαν η NASA, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) και ο Καναδικός Οργανισμός Διαστήματος (CSA)- τράβηξε μια εκπληκτική εικόνα του άλλου παγωμένου γίγαντα του ηλιακού συστήματος, του πλανήτη Ουρανού. Η νέα εικόνα παρουσιάζει τους εντυπωσιακούς του δακτυλίους καθώς και φωτεινά χαρακτηριστικά στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Ο πλανήτης εμφανίζεται γαλάζιος με μια μεγάλη, λευκή κηλίδα στη δεξιά πλευρά. Στην άκρη αυτής της κηλίδας στο πάνω αριστερό μέρος υπάρχει μια φωτεινή λευκή κηλίδα. Μια άλλη λευκή κηλίδα βρίσκεται στην αριστερή πλευρά του πλανήτη στη θέση 9 της ώρας. Γύρω από τον πλανήτη υπάρχει ένα σύστημα ένθετων δακτυλίων.
Ο Ουρανός έχει 13 γνωστούς δακτυλίους
11 από αυτούς είναι ορατοί σε αυτή την εικόνα του Webb. Μερικοί από αυτούς τους δακτυλίους είναι τόσο φωτεινοί με τον Webb που όταν βρίσκονται κοντά μεταξύ τους, φαίνεται να συγχωνεύονται σε έναν μεγαλύτερο δακτύλιο. Μεταξύ αυτών βρίσκονται δύο πιο αχνοί δακτύλιοι με σκόνη, οι οποίοι έχουν απεικονιστεί μόλις άλλες δύο φορές, από το διαστημόπλοιο Voyager 2 που πέταξε δίπλα από τον πλανήτη το 1986 και από το Αστεροσκοπείο Keck στη Χαβάη με προηγμένη προσαρμοστική οπτική. Ο εξώτερος δακτύλιος είναι ο φωτεινότερος, ενώ ο εσωτερικότερος δακτύλιος είναι ο πιο αμυδρός. Σε αντίθεση με τους οριζόντιους δακτυλίους του Κρόνου, οι δακτύλιοι του Ουρανού είναι κατακόρυφοι και έτσι φαίνεται να περιβάλλουν τον πλανήτη.
Ο Ουρανός, ο έβδομος πλανήτης από τον Ήλιο, είναι μοναδικός
Περιστρέφεται στο πλάι, σε γωνία σχεδόν 90 μοιρών από το επίπεδο της τροχιάς του. Αυτό προκαλεί ακραίες εποχές, καθώς οι πόλοι του βιώνουν πολλά χρόνια συνεχούς ηλιακού φωτός, που ακολουθούνται από ισάριθμα χρόνια πλήρους σκοταδιού. Επί του παρόντος, είναι προχωρημένη άνοιξη στο βόρειο πόλο, ο οποίος είναι ορατός, ενώ το καλοκαίρι στον βόρειο πόλο θα είναι το 2028. Αντίθετα, όταν το Voyager 2 επισκέφθηκε τον Ουρανό ήταν καλοκαίρι στο νότιο πόλο, που τώρα βρίσκεται στη σκοτεινή πλευρά του πλανήτη. Στις εικόνες του James Webb, βλέπουμε τον πλανήτη με περισσότερες λεπτομέρειες, που καταδεικνύουν πόσο δυναμική είναι η ατμόσφαιρα του Ουρανού. Στη δεξιά πλευρά του πλανήτη υπάρχει μια περιοχή λάμψης στον πόλο που βλέπει προς τον Ήλιο, γνωστή ως «πολικό κάλυμμα» (polar cap) – φαίνεται να εμφανίζεται όταν ο πόλος εισέρχεται στο άμεσο ηλιακό φως το καλοκαίρι και εξαφανίζεται το φθινόπωρο. Τα δεδομένα που κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον επί του παρόντος μυστηριώδη μηχανισμό πίσω από αυτό το χαρακτηριστικό.
Το τηλεσκόπιο κατέγραψε επίσης πολλά από τα 27 γνωστά φεγγάρια του Ουρανού (τα περισσότερα από τα οποία είναι πολύ μικρά και αχνά για να φανούν εδώ)- τα έξι πιο φωτεινά αναγνωρίζονται στην εικόνα ευρείας προβολής. Πρόκειται για μια σύντομη εικόνα του Ουρανού με έκθεση 12 λεπτών με δύο μόνο φίλτρα. Είναι μόνο ένα δείγμα του τι μπορεί να κάνει το τηλεσκόπιο Webb κατά την παρατήρηση αυτού του μυστηριώδους πλανήτη.
Με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ, WEBB NASA
