Πολλοί – ίσως και οι περισσότεροι – πιστεύουν πως η Γη, είναι ένας μοναδικός πλανήτης στο σύμπαν. Αλλά πώς θα σας φαινόταν αν σας λέγαμε πως ίσως υπάρχουν δισεκατομμύρια παρόμοιοι πλανήτες;
Οι ερευνητές της Εξωπλανητικής Επιστήμης κάνουν μια νέα εκτίμηση, ότι ο αριθμός των πλανητών που μοιάζουν στον δικό μας και βρίσκονται στον Γαλαξία μας, μπορεί να φτάσει μέχρι και τα 6 δισεκατομμύρια!
Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας (UBC), ανέλυσαν δεδομένα απ’ την αποστολή “Kepler” της NASA για να καταλήξουν σε αυτό το εντυπωσιακό συμπέρασμα. Οι πληροφορίες για 200.000 αστέρια συλλέχθηκαν απ’ το διαστημικό σκάφος Kepler το οποίο αναζητούσε πλανήτες απ’ το 2009 έως το 2018.
Τα κριτήρια που χρησιμοποίησαν οι επιστήμονες για την επιλογή ενός τέτοιου πλανήτη ήταν ότι έπρεπε να είναι βραχώδης, να έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με τη Γη και να περιστρέφεται γύρω από ένα άστρο όπως ο Ήλιος μας. Αυτός ο πλανήτης έπρεπε επίσης να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, όπου οι συνθήκες θα ήταν κατάλληλες για να επιτρέψουν την ύπαρξη νερού και ζωής.
Η ερευνήτρια του UBC Michelle Kunimoto, η οποία είναι συν-συγγραφέας της νέας μελέτης και έχει ανακαλύψει προηγουμένως 17 νέους πλανήτες («εξωπλανήτες» όπως ονομάζονται) εκτός του ηλιακού μας συστήματος, δήλωσε ότι οι υπολογισμοί τους «θέτουν ένα ανώτατο όριο 0,18 πλανήτες σαν τη Γη ανά αστέρι τύπου G». Με άλλα λόγια, δηλαδή περίπου 5 πλανήτες ανά ήλιο.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης αστρονόμος του UBC Jaymie Matthews το έθεσε από μια άλλη οπτική γωνία, εξηγώντας ότι «ο Γαλαξίας μας έχει έως και 400 δισεκατομμύρια αστέρια, με το 7% από αυτά να είναι τύπου G. Αυτό σημαίνει ότι λιγότερα από 6 δισεκατομμύρια αστέρια μπορεί να έχουν πλανήτες σαν τη Γη στον Γαλαξία μας».
Για τη διεξαγωγή της μελέτης, η Kunimoto χρησιμοποίησε μια τεχνική γνωστή ως «εμπρόσθια μοντελοποίηση», η οποία της επέτρεψε να ξεπεράσει το πρόβλημα ότι οι πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη είναι δύσκολο να εντοπιστούν επειδή είναι μικροί και βρίσκονται σε τροχιά μακριά από το άστρο τους.
«Ξεκίνησα προσομοιώνοντας τον πλήρη πληθυσμό των εξωπλανητών γύρω από τα άστρα που έψαξε το Kepler», εξηγεί η ερευνήτρια στο δελτίο τύπου του UBC. «Σημείωσα κάθε πλανήτη ως «ανιχνευμένο» ή «αγνοημένο», ανάλογα με το πόσο πιθανό ήταν να τον είχε βρει ο αλγόριθμος αναζήτησης πλανητών. Στη συνέχεια, συνέκρινα τους ανιχνευθέντες πλανήτες με τον κατάλογο των πλανητών που έχω σημειώσει κατά την διάρκεια των ερευνών μου. Εάν η προσομοίωση παρήγαγε μια κοντινή ταύτιση, τότε ο αρχικός πληθυσμός ήταν πιθανότατα μια καλή αναπαράσταση του πραγματικού πληθυσμού των πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτά τα αστέρια».
Ενώ οι επιστήμονες κατέληξαν σε έναν εντυπωσιακό αριθμό πιθανών Γαιών, αυτό δεν σημαίνει ότι υπάρχουν τόσοι πλανήτες και ότι θα μπορούσαν να έχουν «ζωή» όπως η δική μας. Αλλά αυτή η νέα εκτίμηση, σίγουρα διευρύνει την πιθανότητα να υπάρχουν παρόμοιοι πλανήτες εκεί έξω.
