Δεν απέχει μακριά χρονικά – ούτε καν δέκα χρόνια – το μέλλον των πτήσεων με ηλεκτρικά αεροπλάνα, ως αποτέλεσμα αφενός για πιο «πράσινους» αιθέρες, αλλά και ως μέσο, ταυτόχρονα, για λιγότερο κοστοβόρες πτήσεις.

Και αν σας φαίνεται σήμερα περίεργο ακόμη και το ενδεχόμενο να μπείτε και να μετακινηθείτε μέσα σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο, φανταστείτε την εμπειρία σας, σε μια δεκαετία από τώρα, να εισέρχεστε και να ταξιδέψετε μέσα σε ένα ηλεκτρικό αεροσκάφος.

Το μέλλον είναι πολύ πιο κοντά απ’ όσο νομίζουμε, όπως επιβεβαιώνει και η κίνηση, προ ημερών, της αεροπορικής εταιρείας United Airlines, η οποία ανακοίνωσε ότι έως το 2030 θα ξεκινήσει να χρησιμοποιεί έναν στόλο από 100 ηλεκτρικά αεροπλάνα, κυρίως για μικρά ταξίδια.

Τα αεροσκάφη αυτά μπορούν να ταξιδέψουν σχεδόν 200 χιλιόμετρα με ενέργεια που θα προέρχεται αποκλειστικά από μπαταρίες ιόντων λιθίου. Έπειτα, θα μπαίνουν σε ένα υβριδικό mode, όπου τα αεροπλάνα θα έχουν κατά 50% χαμηλότερες εκπομπές άνθρακα, προκειμένου να φτάσουν στο μέγιστο δυνατό της απόστασης των 400 χιλιομέτρων.

«Τα αεροπλάνα μας μπορούν να φορτίσουν σε μόλις 30 λεπτά και είναι ιδανικά για κοντινά ταξίδια με πολύ μικρότερο κόστος» σύμφωνα με τον Anders Forslund, ιδρυτή της σουηδικής startup Heart Aerospace, η οποία κατασκεύασε τα αεροπλάνα αυτά και τα πούλησε στην United, αλλά και στην Air Canada, η οποία αγόρασε ακόμη 30 αεροπλάνα, τα οποία θα ξεκινήσουν να χρησιμοποιούνται έως το 2028.

Η United Airlines αρχικά σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει τα αεροπλάνα αυτά το 2026, αλλά τελικά είδε ότι δεν της βγαίνει το χρονοδιάγραμμα, οπότε ανακοίνωσε ως ορίζοντα των πρώτων ηλεκτρικών τπήσεων το 2030. Ομοίως, ενώ αρχικά ήταν προγραμματισμένο να μεταφέρουν 19 επιβάτες, τελικά θα έχουν 30, σε ένα νέο μοντέλο που ονομάζεται «ES-30».

Φυσικά, το περιβαλλοντικό «στίγμα» έχει ήδη αρχίσει να απασχολεί πολλές αεροπορικές εταιρείες καθώς τα αεροπορικά ταξίδια αποτελούν το 10% των συνολικών εκπομπών καυσαερίων του πλανήτη (και μία από τις πιο γρήγορα αυξανόμενες πηγές εκπομπών άνθρακα παγκοσμίως). Για παράδειγμα, και πάντα σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα δεδομένα εκπομπών της εταιρείας, το 2019 η United Airlines ήταν υπεύθυνη για την εκπομπή 34.263.909 τόνων αερίων του θερμοκηπίου μέσω καυσίμων αεροσκαφών.

«Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να λειτουργούμε με τον τρόπο που το κάνουμε. Είναι επιτακτικό να το αλλάξουμε και ο τρόπος με τον οποίο θα το αλλάξουμε είναι μέσω της επένδυσης σε μια νέα τεχνολογία» είπε προσφατα στην ψηφιακή σύνοδο ESG Impact του CNBC, ο Mike Leskinen, πρόεδρος της United Airlines Ventures, κάνοντας ξεκάθαρα λόγο για «την ανάγκη να μειωθούν οι εκπομπές άνθρακα από τα αεροπορικά ταξίδια» και διατρανώνοντας την δέσμευση της United Airlines για 100% ουδετερότητα σε ό,τι αφορά στον άνθρακα έως το 2050.

«Αλλά επειδή η αποδοτικότητα των καυσίμων από μόνη της δεν αρκεί για να φτάσουμε το φιλόδοξο στόχο μας, σκοπεύουμε επίσης να επενδύσουμε στα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα που εκπέμπουν πολύ λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα από τα συμβατικά καύσιμα κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής τους», επεσήμανε εμφατικά ο Leskinen.

«Ηλεκτρική» και η Δανέζικη Πολεμική Αεροπορία

Την ίδια στιγμή, η Πολεμική Αεροπορία της Δανίας έχει ήδη εφοδιαστεί με δύο μικρά ηλεκτρικά αεροπλάνα, διεκδικώντας μια παγκόσμια πρωτιά και ένα πρώτο βήμα στις προσπάθειές της να μειώσει τις πολλές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα που προκαλούν οι πτήσεις της.

Πρόκειται για δύο μικρά μονοκινητήρια αεροσκάφη Velis Electro της σλοβενικής κατασκευάστριας Pipistrel, το μόνο ηλεκτρικό αεροσκάφος που έχει πιστοποιηθεί (δηλαδή που έχει λάβει άδεια πτήσης) από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Ασφάλειας της Αεροπορίας (EASA), τον Ιούνιο του 2020.

Τα δύο αεροσκάφη έχουν ήδη αντικαταστήσει το εκπαιδευτικό αεροσκάφος της Πολεμικής Αεροπορίας της Δανίας, το MFI-17 Supporter της σουηδικής Saab και εντάσσονται στο ευρύτερο σχέδιο του υπουργείου Άμυνας της χώρας για την σταδιακή και ριζική μείωση των εκπομπών καυσαερίων του, καθώς ο στρατός καταναλώνει επί του παρόντος σχεδόν 42 εκατομμύρια λίτρα καυσίμων ετησίως, εκπέμποντας σχεδόν 90.000 τόνους διοξειδίου του άνθρακα (CO2).

 

«Βραχυπρόθεσμα, θα δούμε όλοένα και περισσότερη χρήση βιώσιμων αεροπορικών καυσίμων, των λεγόμενων SAF. Με τους σημερινούς κινητήρες αεροσκαφών, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε πλέον τα λεγόμενα “βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα” στην ίδια δεξαμενή καυσίμου στην οποία μέχρι πρότινος ρίχνατε κηροζίνη. Ήδη χρησιμοποιούνται καύσιμα από καλαμπόκι, ελαιούχους σπόρους ή φύκια. Τα “αειφόρα αεροπορικά καύσιμα” μπορούν να μειώσουν τις καθαρές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα ενός αεροσκάφους κατά περίπου 80%, αλλά η προσφορά τους, δυστυχώς, είναι περιορισμένη και η χρήση περισσότερης τέτοιας βιομάζας για καύσιμα θα μπορούσε, αν δεν γίνει προσεκτικά και ελεγχόμενα, να δημιουργήσει άλλα προβλήματα: π.χ. θα μπορούσε να ανταγωνιστεί την παραγωγή τροφίμων και να οδηγήσει σε μια σταδιακή αποψίλωση των δασών. Μια δεύτερη επιλογή είναι η χρήση συνθετικών βιώσιμων αεροπορικών καυσίμων, η οποία περιλαμβάνει τη δέσμευση άνθρακα από τον αέρα ή άλλες βιομηχανικές διεργασίες και τη πρόσμειξη-σύνθεσή του με υδρογόνο. Αλλά αυτή είναι μια πολύπλοκη και δαπανηρή διαδικασία», σημειώνει η καθηγήτρια Αεροναυπηγικής στο πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν, Gokcin Cinar, μιλώντας στο freethink.com.

«Απέναντι» στον Ελον Μασκ

Στο «κόλπο» έχει μπει πλέον, πολύ δυναμικά, και η εταιρεία Aero Aura, μια γαλλική start-up αεροναυπηγικής, που ίδρυσαν πρώην μηχανικοί της Airbus, που εδρεύει στην Τουλούζ και που φιλοδοξεί να μετατραπεί, συντόμως, στην «Tesla της αεροπορικής βιομηχανίας».

Η Aura Aero – η αυτοαποκαλούμενη και «πρώτη ψηφιακή και οικολογική αεροδιαστημική εταιρεία στον κόσμο» που ιδρύθηκε το 2018 – προχωράει στην κατασκευή ενός νέου ηλεκτρικού αεροσκάφους, του Electric Regional Aircraft (Era), το οποίο θα μεταφέρει ανθρώπους αλλά και φορτία χωρίς να ρυπαίνει το περιβάλλον, αφήνοντας, δηλαδή, όσο το δυνατό μικρότερο ή ακόμη και μηδενικό οικολογικό αποτύπωμα.

Το φουτουριστικό αεροπλάνο θα διαθέτει έξι ηλεκτρικούς κινητήρες και έναν νέο τύπο μπαταριών που θα του προσφέρει αυτονομία περίπου 500 χλμ. στον αέρα. Θα μπορεί να μεταφέρει 19 επιβάτες, με την εταιρεία να υποστηρίζει ότι θα κάνει την πρώτη του πτήση κάποια στιγμή μέσα στο 2024.

Κάποια από αυτά τα νέας γενιάς ηλεκτρικά αεροσκάφη θα λειτουργούν ως «αερο-ταξί», άλλα και ως lear-jets και άλλα ως αμιγώς εμπορικά αεροπλάνα.

Το μέλλον διαγράφεται λαμπρό για την Aura Aero, η οποία ήδη έχει καταφέρει να κάνει την διαφορά στην αεροναυπηγική βιομηχανία, διαμέσου του Integral R, της νέας γενιάς 100% γαλλικών διπλών θέσεων αεροσκαφών, ενώ πέρσι ανακοίνωσε ότι εξαγόρασε τη γαλλική εταιρεία ξυλουργικής αεροδιαστημικής Air Menuiserie που ειδικεύεται στην επισκευή, την αποκατάσταση και την κατασκευή ξύλινων και σύνθετων ξύλων αεροσκαφών.

Όπως αναφέρει η ίδια η εταιρεία, απώτατος στόχος της είναι να βελτιώσει την τεχνογνωσία κατασκευής προϊόντων αεροναυπηγικής από ξύλο και άνθρακα και να συμβάλει στην όσο το δυνατόν συντομότερη δημιουργία πιστοποιημένων αεροσκαφών από ξύλο και ξύλο-άνθρακα.

Τέλος, μαζί με τα αεροπλάνα, ακόμη και υδροπλάνα αναμένεται να μπουν σύντομα στο «χορό» των ηλεκτρικών εναέριων οχημάτων.

Πρόσφατα, μια εταιρεία από την Νορβηγία βρήκε μια πιο απλή και ταυτόχρονα αποτελεσματική εναλλακτική λύση για τα υδροπλάνα με κινητήρες εσωτερικής καύσης που φθείρονται πολύ γρήγορα από την επαφή τους με το θαλασσινό νερό. Το ακριβό κόστος συντήρησης των αεροσκαφών αυτών έκανε την ανάγκη… φιλοτιμία για την Elfly η οποία αποφάσισε να τοποθετήσει έναν ηλεκτρικό κινητήρα, αντί για τον συμβατικό.

Το μελλοντικό υδροπλάνο της Elfly, ονόματι Βyfly, βρίσκεται ήδη σε μια προηγμένη φάση δοκιμών, με το κήτος του αεροπλάνου να δοκιμάζεται σε μια τεράστια δεξαμενή. Έπειτα, θα τοποθετηθούν τα διάφορα ηλεκτρικά συστήματα.

Το ηλεκτρικό υδροπλάνο θα μπορεί να μεταφέρει έως και εννέα επιβάτες με μηδενικές εκπομπές ρύπων αλλά και με μηδενικό θόρυβο, ο οποίος είναι συχνά πολύ ενοχλητικός για τους επιβάτες των υδροπλάνων.

Σύμφωνα με την εταιρεία, η αυτονομία της μπαταρίας – που σήμερα κυμαίνεται στα 200 χλμ. – σταδιακά ολοένα και θα αυξάνεται χάρη στην συνεχόμενη εξέλιξη και στην τεχνολογία, με την Elfly να ελπίζει ότι θα έχει έναν στόλο 20 αεροσκαφών μέχρι το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας.