Οι γάτες είχαν κακή φήμη στον μεσαίωνα. Οι υποτιθέμενοι δεσμοί τους με τον παγανισμό και τη μαγεία σήμαινε ότι συχνά αντιμετωπίζονταν με καχυποψία. Αλλά παρά τη σύνδεσή τους με το υπερφυσικό, τα μεσαιωνικά χειρόγραφα παρουσιάζουν εκπληκτικά παιχνιδιάρικες εικόνες των τριχωτών φίλων μας.

Από αυτές τις (συχνά πολύ αστείες) απεικονίσεις, μπορούμε να μάθουμε πολλά για τη μεσαιωνική στάση που είχαν οι άνθρωποι απέναντι στις γάτες – και όχι μόνο ότι αποτελούσαν κεντρικό στοιχείο της καθημερινής μεσαιωνικής ζωής.

Στον Μεσαίωνα, οι άνδρες και οι γυναίκες συχνά χαρακτηρίζονταν από τα ζώα που είχαν στην κατοχή τους. Οι πίθηκοι για κατοικίδια, για παράδειγμα, θεωρούνταν εξωτικοί και σημάδι ότι ο ιδιοκτήτης ήταν πλούσιος, επειδή είχαν εισαχθεί από μακρινές χώρες. Τα κατοικίδια ζώα έγιναν μέρος της προσωπικής ταυτότητας των ευγενών. Η διατήρηση ενός ζώου που του έδιναν άφθονη φροντίδα, στοργή και τροφή χωρίς κανένα αντάλλαγμα πέρα από τη συντροφικότητα – σήμαινε υψηλό κύρος.

Δεν ήταν ασυνήθιστο για τους άνδρες και τις γυναίκες υψηλού κύρους στον Μεσαίωνα να ολοκληρώνουν το πορτρέτο τους με τη συντροφιά ενός κατοικίδιου ζώου, συνήθως γάτες και σκύλους, για να υποδηλώνουν την υψηλή τους θέση.

Ένας πίνακας με τον Ιησού και τους μαθητές του, συγκεντρωμένους γύρω από ένα τραπέζι στα δεξιά. Στα αριστερά, σε έναν διάδρομο έξω από το δείπνο, απεικονίζονται μια γάτα και ένας σκύλος.

Είναι σύνηθες να βλέπουμε εικόνες γατών στην εικονογράφηση γιορτών και άλλων οικιακών χώρων, γεγονός που φαίνεται να αντανακλά τη θέση τους ως κατοικίδιων ζώων στο μεσαιωνικό νοικοκυριό.

Στον Μυστικό Δείπνο του Pietro Lorenzetti που απεικονίζεται πιο πάνω, μια γάτα κάθεται δίπλα στη φωτιά, ενώ ένας μικρός σκύλος γλείφει ένα πιάτο με αποφάγια στο πάτωμα. Η γάτα και ο σκύλος δεν παίζουν αφηγηματικό ρόλο στη σκηνή, αλλά αντιθέτως υποδεικνύουν στον θεατή ότι πρόκειται για έναν οικιακό χώρο.

Παρομοίως, στη μικρογραφία ενός ολλανδικού βιβλίου με προσευχές, ένας άνδρας και μια γυναίκα εμφανίζονται σε μια ζεστή οικογενειακή σκηνή, ενώ μια καλά φροντισμένη γάτα κοιτάζει από την κάτω αριστερή γωνία. Και πάλι, η γάτα μπορεί να μην είναι το κέντρο της εικόνας ή το επίκεντρο της σύνθεσης, αλλά είναι αποδεκτή σε αυτό το μεσαιωνικό σπίτι.

Όπως και σήμερα, οι μεσαιωνικές οικογένειες έδιναν ονόματα στις γάτες τους. Μια γάτα του 13ου αιώνα στο Αββαείο Beaulieu, για παράδειγμα, ονομαζόταν “Mite” σύμφωνα με τα γράμματα με πράσινο μελάνι που εμφανίζονται πάνω από ένα σκίτσο της εν λόγω γάτας στα περιθώρια ενός μεσαιωνικού χειρόγραφου.

Βασιλική μεταχείριση

Οι γάτες έχαιραν πολύ καλής μεταχείρισης και φροντίδας στα μεσαιωνικά νοικοκυριά. Στις αρχές του 13ου αιώνα, στους λογαριασμούς της έπαυλης του Oxfordshire αναφέρεται η αγορά τυριού για μια γάτα, γεγονός που υποδηλώνει ότι δεν τις άφηναν να τα βγάλουν πέρα μόνες τους.

Στην πραγματικότητα, η βασίλισσα της Γαλλίας του 14ου αιώνα, Ιζαμπώ της Βαυαρίας, ξόδευε υπερβολικά πολλά χρήματα σε αξεσουάρ για τα κατοικίδιά της. Το 1387, παρήγγειλε ένα κολάρο κεντημένο με μαργαριτάρια και στερεωμένο με χρυσή αγκράφα για τον κατοικίδιο σκίουρο της. Επίσης το 1406, αγόρασε φωτεινό πράσινο ύφασμα για να φτιάξει ένα ειδικό κάλυμμα για τη γάτα της.

Οι γάτες ήταν επίσης συνήθεις σύντροφοι για τους λόγιους και τα κείμενα θαυμασμού προς τις γάτες δεν ήταν ασυνήθιστα τον 16ο αιώνα. Σε ένα ποίημα, μια γάτα περιγράφεται ως ο αγαπημένος σύντροφος ενός λόγιου. Εγκώμια όπως αυτό υποδηλώνουν έναν ισχυρό συναισθηματικό δεσμό με τις γάτες και δείχνουν πώς οι γάτες όχι μόνο έφτιαχναν τη διάθεση των αφεντικών τους αλλά και παρείχαν ευπρόσδεκτη απόσπαση της προσοχής από τη σκληρή πνευματική εργασία της ανάγνωσης και της γραφής.

Γάτες στα μοναστήρια

Οι γάτες συναντώνται σε αφθονία ως σύμβολο κύρους στους μεσαιωνικούς θρησκευτικούς χώρους. Υπάρχουν πολλά μεσαιωνικά χειρόγραφα που εμπεριέχουν, για παράδειγμα, εικονογραφήσεις (μικρές εικόνες) μοναχών με γάτες, και οι γάτες εμφανίζονται συχνά σε σκίτσα στα περιθώρια των Βιβλίων των προσευχών.

Υπάρχει όμως και πολλή κριτική για την κατοχή γατών στη μεσαιωνική λογοτεχνία του κηρύγματος. Ο Άγγλος ιεροκήρυκας του 14ου αιώνα John Bromyard τις θεωρούσε άχρηστα και υπερτροφικά εξαρτήματα των πλουσίων που επωφελούνταν από την υπεραφθονία τους, ενώ οι φτωχοί πεινούσαν.

Οι γάτες έχουν επίσης καταγραφεί ότι συνδέονται με τον διάβολο. Θαύμαζαν την κρυψίνοια και την πονηριά τους όταν κυνηγούσαν ποντίκια – αλλά αυτό δεν μεταφραζόταν πάντα σε επιθυμητές ιδιότητες για συντροφιά. Οι συσχετισμοί αυτοί οδήγησαν στη θανάτωση ορισμένων γατιών, γεγονός που είχε επιζήμια αποτελέσματα κατά τη διάρκεια του Μαύρου Θανάτου και άλλων λοιμών του Μεσαίωνα, όταν οι περισσότερες γάτες θα μπορούσαν να μειώσουν τους πληθυσμούς αρουραίων που ήταν μολυσμένοι από ψύλλους.

Λόγω αυτών των συσχετισμών, πολλοί πίστευαν ότι οι γάτες δεν είχαν θέση στους ιερούς χώρους των θρησκευτικών χώρων. Ωστόσο, δεν φαίνεται να υπήρχαν επίσημοι κανόνες που να δηλώνουν ότι τα μέλη των θρησκευτικών κοινοτήτων δεν επιτρεπόταν να διατηρούν γάτες – και η συνεχής κριτική της πρακτικής αυτής ίσως υποδηλώνει ότι οι γάτες ως κατοικίδια ζώα ήταν συνηθισμένες.

Ακόμη και αν δεν θεωρούνταν πάντα κοινωνικά αποδεκτές στις θρησκευτικές κοινότητες, οι γάτες ήταν αγαπητές. Αυτό είναι εμφανές στις παιχνιδιάρικες εικόνες που τις βλέπουμε στα μοναστήρια.

Ως επί το πλείστον, οι γάτες ήταν αρκετά οικείες στο μεσαιωνικό νοικοκυριό. Και όπως η παιχνιδιάρικη απεικόνισή τους σε πολλά μεσαιωνικά χειρόγραφα και έργα τέχνης καθιστά σαφές, οι σχέσεις των μεσαιωνικών προγόνων μας με αυτά τα ζώα δεν διέφεραν και πολύ από τις δικές μας.