Τουλάχιστον ένα τρισεκατομμύριο έντομα θανατώνονται ετησίως για τρόφιμα και ζωοτροφές. Οι συνήθεις μέθοδοι θανάτωσης περιλαμβάνουν υπερβολική ζέστη και κρύο, ενώ συχνά προηγείται λιμός. Συγκριτικά, «μόνο» περίπου 79 δισεκατομμύρια θηλαστικά και πτηνά σφάζονται κάθε χρόνο.

Οι μελετητές έχουν από καιρό αναγνωρίσει ότι πολλά ζώα τον βιώνουν, υποτίθεται ότι με εξαίρεση τα έντομα. Αλλά περισσότερες από 300 επιστημονικές μελέτες παρέχουν στοιχεία ότι τουλάχιστον μερικά έντομα αισθάνονται πόνο. Άλλα έντομα, εν τω μεταξύ, δεν έχουν μελετηθεί ακόμη επαρκώς προκειμένου να εξαχθεί ασφαλές συμπέρασμα. Mελέτη για την αντίδραση των βομβίνων (οι γνωστοί μας μπάμπουρες) σε δυνητικά επιβλαβή ερεθίσματα έδειξε ότι ο τρόπος που αντέδρασαν στα ερεθίσματα ήταν παρόμοιος με τις αποκρίσεις πόνου στους ανθρώπους και σε άλλα ζώα που δεχόμαστε ότι αισθάνονται πόνο.

Τα φυτοφάρμακα σκοτώνουν τρισεκατομμύρια περισσότερα άγρια έντομα κάθε χρόνο. Η αιτία θανάτου είναι συχνά η παράλυση, η ασφυξία ή η διάλυση των εσωτερικών οργάνων, μερικές φορές σε αρκετές ημέρες. Εάν τα έντομα αισθάνονται πόνο, η εκτροφή εντόμων και ο έλεγχος παρασίτων σημαίνει ότι προκαλούν μαζικό βασανισμό. Ωστόσο, οι συζητήσεις και οι νόμοι για την καλή διαβίωση των ζώων σχεδόν παγκοσμίως αγνοούν τα έντομα. Ένας λόγος είναι ότι, ιστορικά, τα έντομα συχνά θεωρούνταν ως υπάρξεις με πολύ σύντομη διάρκεια ζωής.

Το ερώτημα εάν τα έντομα αισθάνονται πόνο είναι δύσκολο να απαντηθεί. Ο πόνος είναι μια εγγενώς ιδιωτική εμπειρία. Η δυσκολία διάγνωσης του πόνου όταν αυτός που τον βιώνει δεν μπορεί να μιλήσει φαίνεται από τη σχετικά πρόσφατη αντιμετώπιση των μωρών κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης. Ήδη από τη δεκαετία του 1980, πολλοί χειρουργοί πίστευαν ότι τα μωρά δεν μπορούσαν να αισθανθούν πόνο και σπάνια χρησιμοποιούσαν αναισθητικά επειδή θεωρούσαν ότι οι προφανείς ανταποκρίσεις των μωρών, όπως η κραυγή και το σφίξιμο, ήταν «απλώς αντανακλαστικά». Παρόλο που δεν έχουμε ακόμη αποδείξεις ότι τα μωρά αισθάνονται πόνο, οι περισσότεροι πλέον αποδέχονται ότι αισθάνονται.

Για κάθε πλάσμα που δεν μπορεί να επικοινωνήσει άμεσα τα βάσανά του, πρέπει να βασιστούμε στην κοινή λογική και τις πιθανότητες. Όσο περισσότεροι δείκτες πόνου βρίσκονται, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα το πλάσμα να βιώνει πόνο.  Είναι σημαντικό να χρησιμοποιούνται συνεπή κριτήρια σε όλα τα ζώα και να αναζητούνται οι ίδιοι δείκτες συμπεριφοράς πόνου στα έντομα που θα χρησιμοποιούσε κανείς σε μια αγελάδα ή έναν κατοικίδιο σκύλο.

Χάρη σε μια πρόσφατη μελέτη προέκυψε ότι οι αντιδράσεις των μελισσών στη θερμότητα εξαρτώνται από άλλα κίνητρα. Δόθηκαν στους βομβίνους τέσσερις ταΐστρες: δύο θερμαινόμενες και δύο άθερμες. Κάθε τροφοδότης διένειμε ζαχαρόνερο, το οποίο λατρεύουν οι μέλισσες. Όταν κάθε τροφοδότης είχε την ίδια συγκέντρωση ζαχαρόνερου, οι μέλισσες απέφευγαν τις δύο θερμαινόμενες ταΐστρες. Αλλά όταν οι θερμαινόμενες ταΐστρες διένειμαν πιο γλυκό ζαχαρόνερο από τις μη θερμαινόμενες ταΐστρες, οι βομβίνοι συχνά επέλεγαν τις θερμαινόμενες ταΐστρες. Η αγάπη τους για τη ζάχαρη αντιστάθμισε το μίσος τους για τη ζέστη.

Αυτό υποδηλώνει ότι οι μέλισσες αισθάνονται πόνο επειδή, όπως και οι άνθρωποι, οι αποκρίσεις τους στα ερεθίσματα είναι κάτι περισσότερο από απλά αντανακλαστικά. Οι μέλισσες θυμήθηκαν επίσης τις θερμαινόμενες και μη θερμαινόμενες ταΐστρες και χρησιμοποιούσαν αυτή τη μνήμη για να αποφασίσουν από ποια θα τραφούν.  Οι εγκέφαλοι των εντόμων αλλάζουν τις συμπεριφορικές τους αντιδράσεις σε βλάβες με άλλους τρόπους. Για παράδειγμα, οι πεινασμένες μύγες είναι λιγότερο πιθανό να πηδήξουν μακριά από την υπερβολική ζέστη από τις κορεσμένες μύγες. Οι αποκεφαλισμένες μύγες μπορούν ακόμα να πηδήξουν, αλλά δεν εμφανίζουν αυτή τη διαφορά, αποδεικνύοντας τη συμμετοχή του εγκεφάλου τους στην αποφυγή της θερμότητας. Η επικοινωνία μεταξύ του εγκεφάλου και του τμήματος του σώματος που ανταποκρίνεται είναι επίσης συνδεδεμένη με τον πόνο.

Υπάρχει ένα πλαίσιο οκτώ κριτηρίων, τα οποία αξιολογούν εάν το νευρικό σύστημα ενός ζώου μπορεί να υποστηρίξει τον πόνο (όπως η επικοινωνία εγκεφάλου-σώματος) και εάν η συμπεριφορά του υποδηλώνει πόνο (όπως οι κινητοποιήσεις). Οι μύγες και οι κατσαρίδες πληρούν έξι από τα κριτήρια. Σύμφωνα με το πλαίσιο, αυτό ισοδυναμεί με «ισχυρές αποδείξεις» για τον πόνο. Παρά τις ασθενέστερες ενδείξεις σε άλλα έντομα, πολλά εξακολουθούν να δείχνουν «ουσιώδη στοιχεία» για τον πόνο. Οι μέλισσες, οι σφήκες και τα μυρμήγκια πληρούν τέσσερα κριτήρια, ενώ οι πεταλούδες, οι σκώροι, οι γρύλοι και οι ακρίδες πληρούν τρία. Τα σκαθάρια, η μεγαλύτερη ομάδα εντόμων, ικανοποιούν μόνο δύο κριτήρια. Όμως, όπως και άλλα έντομα που έλαβαν χαμηλές βαθμολογίες, υπάρχουν πολύ λίγες μελέτες για τα σκαθάρια σε αυτό το πλαίσιο. Δεν βρέθηκαν στοιχεία που να δείχνουν ότι κάποιο έντομο δεν πληρούσε όλα τα κριτήρια. Τα ευρήματά έχουν σημασία επειδή τα στοιχεία για τον πόνο στα έντομα είναι περίπου ισοδύναμα με τα στοιχεία για τον πόνο σε άλλα ζώα, τα οποία ήδη προστατεύονται από τη νομοθεσία του Ηνωμένου Βασιλείου. Τα χταπόδια, για παράδειγμα, δείχνουν πολύ ισχυρά στοιχεία για τον πόνο (επτά κριτήρια).

Πρόσφατα η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου αναγνώρισε τον πόνο σε δύο άλλες μεγάλες ομάδες ασπόνδυλων, τα δεκάποδα μαλακόστρακα (συμπεριλαμβανομένων των καβουριών, των αστακών και των γαρίδων) και των κεφαλόποδων (συμπεριλαμβανομένων των χταποδιών και των καλαμαριών), συμπεριλαμβάνοντάς τα στον νόμο περί ευημερίας των ζώων (Sentience) του 2022. Έτσι η κυβέρνηση δημιούργησε ένα προηγούμενο: ισχυρές αποδείξεις πόνου δικαιολογούν νομική προστασία. Τουλάχιστον ορισμένα έντομα πληρούν αυτό το πρότυπο, οπότε είναι καιρός να θωρακιστούν.

*με πληροφορίες από sciencealert.com