Ξεκίνησε να κάνει ένα ρεπορτάζ για το poker. Και τελικά, από σύμπτωση, ικανότητα ή τύχη, η Μαρία Κονίκοβα κατέληξε να γίνει η ίδια πρωταθλήτρια του παιχνιδιού που ερευνούσε.

Η 39χρονη σήμερα δημοσιογράφος του περιοδικού New Yorker και των New Υork Times, αποφάσισε να ασχοληθεί με το πόκερ προκειμένου να κάνει έρευνα για το βιβλίο που έγραφε τότε με τίτλο «Η μεγαλύτερη μπλόφα». Ωστόσο, μέσα σε ενάμιση χρόνο μετατράπηκε σε… επαγγελματίας παίχτρια, κερδίζοντας πάνω από 300.000 ευρώ μέχρι σήμερα.

Η Κονίκοβα γεννήθηκε στη Μόσχα το 1984 και λίγα χρόνια μετά, μετά την πτώση του Κομμουνισμού το 1991, πήγε με τους γονείς της στις ΗΠΑ, ενώ πλέον θεωρείται μια από τις καλύτερες επιστημονικές δημοσιογράφους της Αμερικής.

Πήρε διδακτορικό στην Ψυχολογία από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια, ενώ έχει μελετήσει εκτενώς την ζωή και την καριέρα του μεγάλου μαθηματικού Τζον φον Νόιμαν, θεωρούμενου ως «πατέρα του ηλεκτρονικού υπολογιστή». Η ενδελεχής μελέτη του Φον Νόιμαν τής άνοιξε, όπως δήλωσε μετά, μεγάλες ατραπούς στην σκέψη της.
Λίγο μετά τα 30 της χρόνια και ενόσω εργαζόταν στον δημοσιογραφικό χώρο, αποφάσισε να ασχοληθεί με το poker προκειμένου να ενισχύσει την έρευνά της για το βιβλίο με τίτλο «Η μεγαλύτερη μπλόφα» (The Biggest Bluff).

Μέχρι τότε η Κονίκοβα όχι μόνο δεν γνώριζε τίποτα για το διάσημο παιχνίδι, αλλά όπως λέει η ίδια, «δεν γνώριζα καν ούτε πόσα φύλλα έχει η τράπουλα. Τα πήγαινα χάλια στην αρχή αλλά προσπάθησα σκληρά. Δεν τα πήγαινα καλά και ήμουν πραγματικά τρομαγμένη. Δεν είχα ξαναπαίξει πόκερ στο παρελθόν».

Βλέποντας τα… σκούρα, ξεκίνησε να κάνει μαθήματα δίπλα σε μεγάλες μορφές του παιχνιδιού, όπως ο Ερικ Σαϊντέλ και ο Τζέισον Κουν και σιγά σιγά… πήρε μπρος.

Η Κονίκοβα διέθετε, ωστόσο, ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα σε σχέση με τους συναγωνιστές της: το διδακτορικό της στην Ψυχολογία. Κάπως έτσι, μπορούσε κάλλιστα να μελετάει τους αντιπάλους της και να κάνει εικασίες σχετικά με το κατά πόσο αυτοί μπλοφάρουν σε μια κίνησή τους ή όχι.

«Νομίζω ότι με βοηθά ιδιαίτερα το γεγονός ότι γράφω, καθώς έχω εξασκηθεί στο να παρατηρώ τους άλλους ανθρώπους και να ρουφώ την κάθε τους κίνηση. Η λήψη αποφάσεων με βάση το συναίσθημα είναι ακριβώς ό,τι συμβαίνει στο πόκερ. Ακόμα και οι παίκτες που λειτουργούν με μαθηματική σκέψη και λογική λαμβάνουν αποφάσεις ανάλογα με το ένστικτό τους», λέει η Κονίκοβα, η οποία ταυτόχρονα με το παιχνίδι της, μελέτησε πότε οι άνθρωποι λαμβάνουν αποφάσεις επηρεασμένοι από τα συναισθήματα ή το άγχος.

Το άλλο πράγμα που την βοήθησε, όπως λέει, ήταν η μελέτη της θεωρίας των παιγνίων που διατύπωσε ο Φον Νόιμαν.

«Αντίθετα από το σκάκι, όπου όλα είναι ορατά και υπάρχει η σωστή κίνηση, στο πόκερ οι πληροφορίες σου είναι ελλιπείς. Από αυτή την άποψη, το πόκερ μοιάζει εντελώς με την ίδια τη ζωή, όπου παίρνουμε ενσυνείδητες αποφάσεις, χωρίς όμως να ξέρουμε όλα εκείνα που πρέπει να ξέρουμε», επισημαίνει εμφατικά η ίδια.

Από εκείνη την ημέρα άρχισε να αφιερώνει για εξάσκηση εννέα με δέκα ώρες καθημερινά. Και σταδιακά άρχισε να γίνεται ολοένα και καλύτερη.

Ξεκίνησε να παίζει σε μικρά τουρνουά. Αρχικά κέρδισε 100 δολάρια, μετά 300, κατόπιν 500.

Κατόπιν πέρασε σε μεγάλα τουρνουά. Νικούσε έναν προς έναν τους αντιπάλους της.

Και σήμερα, μετά από σχεδόν 7 χρόνια, έχει κερδίσει πάνω από 300.000 δολάρια (σχεδόν 280.000 ευρώ).

Η ίδια δήλωσε μιλώντας σε ξένα μέσα πως θα ήθελε ειδικότερα να ανοίξει μια συζήτηση για τη διαφορά της ικανότητας από την τύχη και πόσο πραγματικά μπορούμε να ελέγξουμε την τελευταία, ενώ σχολιάζει πως «η στρατηγική για τη νίκη στο πόκερ είναι ένα πολύ καλό μοντέλο για τη λήψη αποφάσεων στην πραγματική ζωή».

Και, όπως ήταν αναμενόμενο, η 39χρονη δημοσιογράφος παράτησε την δημοσιογραφία και πλέον ασχολείται εξολοκλήρου με το πόκερ – και την συγγραφή βιβλίων γύρω από αυτό.