Ο Walt Disney είναι τόσο γνωστό όνομα που είναι δύσκολο να διαλέξει κανείς για ποιο πράγμα είναι περισσότερο γνωστός. Για τα κινούμενα σχέδια, ταινίες μεγάλου μήκους ή για τα θεματικά πάρκα; Η αλήθεια είναι ότι η κληρονομιά του Disney περιλαμβάνει όλα αυτά και πολλά άλλα- με την ιστορία του είναι το αποτελεί το πρότυπο του αμερικανικού ονείρου.
Ο Walter Elias Disney γεννήθηκε στις 5 Δεκεμβρίου 1901, εν μέσω ενός παγερού χειμώνα στο Σικάγο, με γονείς τον Elias και τη Flora. Κατά τη διάρκεια της νεαρής ζωής του Walt, η οικογένεια μετακόμιζε συχνά, ενώ ο πατέρας του έψαχνε για δουλειά. Η οικογένειά τους δεν ήταν ποτέ πλούσια και τα παιδιά έπρεπε να βοηθούν τον πατέρα τους στις επιχειρηματικές του προσπάθειες- ακόμη και αν αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να δουλεύουν πριν και μετά το σχολείο.
Το 1906, μετακόμισαν στο Marceline, κι εκείνη την περίοδο ο Walt άρχισε να ζωγραφίζει. Αγαπούσε τόσο πολύ αυτή την πόλη που έδωσε το όνομά της σε ένα αρτοποιείο στην Disneyland. Από εκεί, η οικογένεια μετακόμισε στο Κάνσας Σίτι, και στη συνέχεια επέστρεψαν στο Σικάγο το 1917. Στα 16 του, ο Walt εγκατέλειψε το σχολείο για να καταταγεί στο στρατό, αλλά απορρίφθηκε λόγω της πολύ νεαρής ηλικίας του. Αντ’ αυτού, λίγο πριν από το τέλος του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, γράφτηκε στον Ερυθρό Σταυρό και έγινε οδηγός ασθενοφόρου στη Γαλλία.
Το 1919, ο Walt επέστρεψε στο Kansas City και βρήκε δουλειά στο Pesmen-Rubin Art Studio, όπου γνώρισε τον σκιτσογράφο Ubbe Eert “Ub” Iwerks.
Ο Walt και ο Ub άρχισαν να εργάζονται σε μια εταιρεία διαφήμισης ταινιών του Κάνσας Σίτι, όπου γνώρισαν τον Φρανκ Χάρμαν, ο οποίος συνεργάστηκε μαζί τους για τη δημιουργία των καρτούν Laugh-O-Grams. Η επιτυχία αυτών των κινούμενων σχεδίων που βασίζονταν σε μύθους επέτρεψε στο τρίο να δημιουργήσει τη δική του εταιρεία κινουμένων σχεδίων. Ωστόσο, η εταιρεία αντιμετώπισε οικονομικά προβλήματα και χρεοκόπησε. Τότε ο Walt πήρε την απόφαση να μετακομίσει στο Χόλιγουντ.
Παρόλο που τον πρώτο καιρό η καριέρα του στο Χόλιγουντ είχε κάποιες απογοητεύσεις, όπως για παράδειγμα η απώλεια των δικαιωμάτων του Όσβαλντ τον τυχερό λαγό από τα στούντιο της Universal, που ήταν επίσης το μέρος όπου ο Walt δημιούργησε τον πιο εμβληματικό χαρακτήρα της Disney όλων των εποχών, τον Μίκυ Μάους.
Η ιστορία λέει ότι ο Walt ήθελε να ονομάσει το ποντίκι Μόρτιμερ, αλλά ευτυχώς η σύζυγός του Λίλιαν πρότεινε το όνομα Μίκυ, καθώς το Μόρτιμερ ακουγόταν επιτηδευμένο. Αυτό συνέβη το 1928, στην αρχή της Χρυσής Εποχής των Κινουμένων Σχεδίων, και η επιτυχία του Walt συνεχίστηκε από εκεί και πέρα. Το 1932, ο Walt κέρδισε το πρώτο από τα 22 Όσκαρ του για την ταινία “Silly Symphonies: Flowers and Trees”.
Στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ προσέγγισε την εταιρεία Disney για να παράγει προπαγανδιστικά κινούμενα σχέδια για να συγκεντρώσει χρήματα για την πολεμική προσπάθεια. Ο Walt ένιωσε ότι όφειλε περισσότερα στα στρατεύματα και έτσι δημιούργησε πάνω από 1000 δωρεάν στρατιωτικά οικόσημα για την ανύψωση του ηθικού.
Τη δεκαετία του 1950, ο Walt άρχισε να δημιουργεί μεγάλου μήκους ταινίες όπως η Αλίκη στη Χώρα των Θαυμάτων και ταινίες που συνδύαζαν ζωντανή δράση και κινούμενα σχέδια όπως το Τραγούδι του Νότου. Συνεργάστηκε επίσης με τη NASA για τη δημιουργία εκπαιδευτικών ταινιών για την εξερεύνηση του διαστήματος.
Ένα από τα πιο διάσημα επιτεύγματα του Walt είναι η Disneyland, ένα μαγικό βασίλειο νότια του Λος Άντζελες. Η ιδέα ήρθε στον Walt μετά από μια σειρά εκδρομών με τις μικρές του κόρες, όπου εκείνες έκαναν βόλτα με το καρουζέλ και εκείνος ήταν καθισμένος σε ένα παγκάκι. Ήθελε να δημιουργήσει ένα μέρος όπου οι οικογένειες θα μπορούσαν να διασκεδάσουν μαζί, ένα μέρος που θα ψυχαγωγούσε το κοινό που επιθυμούσε να επισκεφθεί τα στούντιο της Disney.
Η ομιλία του Walt στα εγκαίνια της Disneyland, αποτελεί μια από τις πιο διάσημες ομιλίες του: «Σε όλους όσους έρχονται σε αυτό το ευτυχισμένο μέρος: Καλώς ήρθατε. Η Disneyland είναι η πατρίδα σας. Εδώ κάθε ηλικία ξαναζεί τις όμορφες αναμνήσεις του παρελθόντος και η νεολαία μπορεί να απολαύσει την πρόκληση και την υπόσχεση του μέλλοντος. Η Disneyland είναι αφιερωμένη στα ιδανικά, τα όνειρα και τα σκληρά γεγονότα που δημιούργησαν την Αμερική, με την ελπίδα ότι θα αποτελέσει πηγή χαράς και έμπνευσης για όλο τον κόσμο».
Η Disneyland ενέπνευσε μια ομώνυμη τηλεοπτική εκπομπή στο ABC γύρω από την κατασκευή του πάρκου. Αυτό οδήγησε στο The Mickey Mouse Club και στο Walt Disney’s Wonderful World of Color, το οποίο τελικά θα εξελισσόταν στο Disney Channel.
Μετά την επιτυχία της Disneyland, ο Walt ανακοίνωσε τα σχέδια του για ένα μεγαλύτερο, πιο σύνθετο πάρκο με την ονομασία Disney World. Το Disney World θα επικεντρωνόταν στο EPCOT (Experimental Prototype Community of Tomorrow), το οποίο σχεδιάστηκε για να ενσαρκώσει μια πραγματική, λειτουργική πόλη. Ο Walt ήθελε να χρησιμοποιήσει τους Imagineers του για να δημιουργήσουν μια πόλη του μέλλοντος και μάλιστα υπέβαλε αίτηση για να αποκτήσει τον πλήρη έλεγχο του οικοπέδου των 27.000 στρεμμάτων, ώστε οι πολεοδομικοί νόμοι της πολιτείας να μην περιορίζουν τη δημιουργικότητά τους.
Παρόλο που το διοικητικό συμβούλιο της Disney θεώρησε την ιδέα ανεφάρμοστη εκείνη την εποχή, αυτή ζωντάνεψε τη δεκαετία του 1990 με τη δημιουργία του Celebration, FL.
Ο Walt πέθανε στις 15 Δεκεμβρίου 1966 από καρκίνο του πνεύμονα, αφήνοντας πίσω τη σύζυγο Λίλιαν και τις κόρες Νταϊάν και Σάρον. Ο αδελφός του Roy ανέλαβε τον έλεγχο της Walt Disney Company και άνοιξε το Walt Disney World το 1971. Ο ίδιος δήλωσε: «Το Walt Disney World είναι ένας φόρος τιμής στη φιλοσοφία και τη ζωή του Walter Elias Disney και στο ταλέντο, την αφοσίωση ολόκληρου του οργανισμού Disney που έκανε το όνειρο του Walt Disney πραγματικότητα».
Στα 56 χρόνια από το θάνατο του Walt, η εταιρεία Walt Disney έχει γνωρίσει μεγάλη άνθηση και δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης. Μεταξύ των Walt Disney Studios, των Disney Media Networks και της πρόσφατης εξαγοράς της Marvel, είναι μια από τις μεγαλύτερες και πιο γνωστές εταιρείες ψυχαγωγίας παγκοσμίως. Διαθέτουν θεματικά πάρκα και θέρετρα διακοπών σε τρεις ηπείρους. Αν αναλογιστεί κανείς ότι η Disney κατέχει εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων, εταιρείες ακινήτων και μια εταιρική αεροπορική εταιρεία, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα είδος επιχείρησης στο οποίο η Disney δεν έχει διεισδύσει.
