Η Lynn Conway, που πέθανε πριν λίγες μέρες, κάποτε αναγνωριζόταν ως ανερχόμενο αστέρι μεταξύ των νέων μηχανικών υπολογιστών της ΙΒΜ, απολύθηκε αφού αποκάλυψε την ταυτότητά της ως τρανσέξουαλ στους προϊσταμένους της. 52 χρόνια μετά, η IBM απολογήθηκε ζητώντας της συγγνώμη, και αυτή είναι η ιστορία της μηχανικού που διαμόρφωσε την ιστορία των υπολογιστών αλλά και συνέβαλε στην διεκδίκηση δικαιωμάτων για τα διαφυλικά άτομα στη βιομηχανία της τεχνολογίας.

Η Conway, μαζί με τον Carver Mead, έφερε επανάσταση στον σχεδιασμό τσιπ μέσω της πρωτοποριακής εργασίας τους στα συστήματα ολοκλήρωσης πολύ μεγάλης κλίμακας (Very large-scale integration/VLSI) τη δεκαετία του 1970. Οι καινοτόμες προσεγγίσεις τους στη μεθοδολογία σχεδιασμού, στα δημιουργία εργαλείων CAD [σ.σ. ο όρος αναφέρεται στη σχεδίαση διαφόρων αντικειμένων εφαρμοσμένης μηχανικής, αρχιτεκτονικής και βιομηχανικής κάνοντας χρήση ενός υπολογιστή] και στις υπηρεσίες δημιουργίας πρωτοτύπων εκδημοκράτισαν το σχεδιασμό των τσιπ, μεταμορφώνοντας τη βιομηχανία ηλεκτρονικών και επιτρέποντας την ταχεία ανάπτυξη της μικροηλεκτρονικής.

Στη δεκαετία του 1960, η Conway έκανε σημαντικά βήματα στην αρχιτεκτονική των υπολογιστών, ενώ εργαζόταν στην IBM. Ανέπτυξε τον δυναμικό προγραμματισμό εντολών (DIS), μια πρωτοποριακή μέθοδο που επέτρεψε στους υπερυπολογιστές της εποχής να προχωρούν σε πολλαπλές εντολές, επιλύοντας ένα κρίσιμο πρόβλημα στην αρχιτεκτονική των υπολογιστών. Μέχρι τη δεκαετία του 1990, η DIS είχε γίνει πρότυπο σε ισχυρά τσιπ ηλεκτρονικών υπολογιστών, ενισχύοντας σημαντικά τις τους δυνατότητές τους. Ωστόσο, για πάνω από τρεις δεκαετίες, η Conway παρέμεινε σιωπηλή η ίδια σχετικά με τη συνεισφορά της λόγω των προκλήσεων που αντιμετώπισε ως τρανσέξουαλ γυναίκα.

Παρά τις διακρίσεις και την απόλυσή της από την IBM το 1968 επειδή ήταν τρανσέξουαλ, η Conway επέμεινε και συνέχισε να συνεισφέρει πρωτοποριακά στην επιστήμη των υπολογιστών και στο σχεδιασμό τσιπ. Το όραμά της βοήθησε να ανοίξει τον δρόμο για μια μεγαλύτερη αποδοχή των διαφυλικών ατόμων σε τομείς STEM (Science, Technology, Engineering & Mathematics).

Η συνεργασία μεταξύ της Conway και του Mead κορυφώθηκε το 1979 με το εγχειρίδιο “Introduction to VLSI Systems“, το οποίο εισήγαγε ένα νέο παράδειγμα για τη σχεδίαση τσιπ. Η προσέγγιση αυτή έδωσε έμφαση στις τεχνικές σχεδίασης και στη χρήση εργαλείων CAD για την αυτοματοποίηση διαφόρων σταδίων της διαδικασίας σχεδίασης τσιπ. Οι μεθοδολογίες τους τυποποιούσαν τους κανόνες σχεδίασης και τις διεπαφές, επιτρέποντας στους σχεδιαστές να ανταλλάσσουν εύκολα σχέδια και εξαρτήματα. Αυτό έφερε επανάσταση στον τομέα, καθιστώντας τον σχεδιασμό τσιπ προσιτό σε ένα ευρύτερο κοινό πέρα από τους φυσικούς και τους μηχανικούς. Το εγχειρίδιό τους, θα λέγαμε, έγινε ένας ευρέως χρησιμοποιούμενος πόρος και οι ιδέες τους διαδόθηκαν μέσω δημοσιεύσεων και εκπαιδευτικών προγραμμάτων, επιταχύνοντας την υιοθέτηση των προσεγγίσεων δομημένου σχεδιασμού.

Ένα από τα αξιοσημείωτα επιτεύγματα της Conway ήταν η ανάπτυξη του Metal Oxide Semiconductor Implementation Service (MOSIS), μιας υπηρεσίας βασισμένης στο διαδίκτυο που επέτρεπε την κατασκευή πολλαπλών σχεδίων σε ένα μόνο λεπτό κομμάτι ημιαγωγού (semiconductor). Αυτή η καινοτομία της Conway μείωσε δραστικά το κόστος της κατασκευής, καθιστώντας εφικτή τη δημιουργία και τη δοκιμή των σχεδίων τους από φοιτητές και μικρές εταιρείες. Η πρώτη επιτυχής λειτουργία μιας σειράς πολλαπλών σχεδίων (MPC) παρουσιάστηκε στο μάθημα VLSI design της Conway το 1978 στο MIT. Μέχρι τα τέλη του 1979, το βελτιωμένο σύστημα και η υπηρεσία υλοποίησης MPC VLSI της στο Xerox PARC εξυπηρετούσε με επιτυχία δώδεκα πανεπιστήμια.

Η επανάσταση που έφερε το δίδυμο Mead-Conway μεταμόρφωσε τη βιομηχανία ηλεκτρονικών, καθιστώντας το σχεδιασμό τσιπ πιο αποτελεσματικό και προσιτό. Αυτός ο εκδημοκρατισμός του σχεδιασμού άνοιξε το δρόμο για την ταχεία ανάπτυξη της βιομηχανίας μικροηλεκτρονικής και τον πολλαπλασιασμό των νεοφυών επιχειρήσεων υψηλής τεχνολογίας. Παρά το γεγονός ότι αντιμετώπισε σημαντικές προσωπικές και επαγγελματικές προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης της απόλυσής της από την IBM επειδή ήταν τρανσέξουαλ, το έργο της Conway έλαβε τελικά ευρεία αναγνώριση. Τιμήθηκε με πολυάριθμα βραβεία και ήταν υπέρμαχος των δικαιωμάτων των τρανσέξουαλ και της διαφορετικότητας στην τεχνολογία.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η Conway άρχισε να μοιράζεται δημόσια την ιστορία της, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων ερευνητικών συνεισφορών της στην IBM που είχαν αποσιωποιηθεί λόγω της προηγούμενης ταυτότητάς της. Αυτό βοήθησε να βγουν από την αφάνεια πρωτοπόρα τρανσέξουαλ άτομα όπως η ίδια. Το site της έγινε ανεκτίμητη πηγή έμπνευσης για τα διαφυλικά άτομα, παρέχοντας πληροφορίες και ενθάρρυνση για όσους βρίσκονται στη διαδικασία μετάβασης φύλου, βοηθώντας στην ομαλοποίηση των διαφυλικών θεμάτων και την παροχή υποστήριξης σε επιστημονικούς τομείς. Η Conway άσκησε πίεση επίσης για ίσες ευκαιρίες και προστασία της απασχόλησης εργασίας για τα διαφυλικά άτομα στη βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας και πίεσε το IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) για να καταστήσει περιεκτικό τον κώδικα δεοντολογίας για την ΛΟΑΤΚΙ κοινότητα, ο οποίος εγκρίθηκε το 2014.

Το 2020, πάνω από 50 χρόνια μετά την απόλυσή της, η IBM ζήτησε δημοσίως συγγνώμη από την Conway, όπως αναφέρουν οι New York Times, αναγνωρίζοντας τα εξαιρετικά τεχνικά επιτεύγματά της και τις διακρίσεις που αντιμετώπισε.

Η περιφρόνηση της Lynn Conway απέναντι στα κοινωνικά πρότυπα και το πρωτοποριακό έργο της στην επιστήμη των υπολογιστών άνοιξαν τον δρόμο για την ορατότητα των τρανσέξουαλ στον κλάδο της τεχνολογίας, καθιστώντας την πραγματική πρωτοπόρο με κάθε έννοια της λέξης.

«Αν θέλεις να αλλάξεις το μέλλον, άρχισε να ζεις σαν να είσαι ήδη εκεί» – Lynn Conway